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　　  「怕什麼？和我說說。」沈浩初拉起被子把衣裳單薄的人裹住。

　　  秦婠的頭在他胸口蹭了蹭，似乎是搖頭，道：「你帶我去清州好不好？」她不想留在京城，不想留在沈家。

　　  沈浩初約是猜到她的恐懼，和被抱住她，柔聲道：「此去清州，山長水遠，我又輕車簡從，你吃不消的，乖乖在家等我回來，什麼都別做。」

　　  秦婠卻知這些都只是藉口，他不帶她去，是因為此行危險。

　　  「我也就說說，誰稀罕跟你去了。」她把頭埋得更低。

　　  心裡那些沉沉的事，她忽然都不想再提，他已經夠累了，每日除了公務還要為家事奔勞，她不想臨行在即，他還要分心牽掛家中之事，畢竟清州之行，怕是比家裡這攤爛事還要危險。

　　  「小婠兒，你放心吧，雖然我不在，但是我……替你求了個幫手，若有事你也可以請他幫忙。」沈浩初一下一下地撫著她的長髮。

　　  「幫手？」秦婠好奇地抬頭。

　　  「你肯定相信的人。」他道。

　　  「誰呀？」

　　  「你的北安叔叔。」

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　　  更鼓三響，卓府書房仍舊燭火明亮，只是書案上的兩盞茶都已冰冷。書僮在房外催過卓北安三次安歇，都被他打發了。客人已經離開，可那盞茶水卻沒撤下。

　　  卓北安是個不信鬼神的人，如果今晚那番話換一個人來說，在他這裡只怕會是無稽之談，但今晚的客人是沈浩初。從相逢的時候起，卓北安就覺得那個年輕人特別，他的行事作風、說話談吐、為人處事還有那些關於政事、國事乃至律法改革等等，全都能說到卓北安心坎里。

　　  還有那些不為人知的抱負與久病的苦悶……很難想像，那會是一個生於富貴不知憂患的紈絝能想到的。

　　  沈浩初就像另一個他，並且比他更有遠見，像有預知能力一樣。

　　  卓北安雖然病體孱弱，但他並不是個容易服輸的人，可很多次，他和沈浩初的碰撞里，他都落了下風。這是在外人看來根本不可能的事，僅管沈浩初也掩飾得很好，但他還是敏銳地察覺了，沈浩初在讓著他，甚至於在教導他。

　　  很可笑，一個才剛二十初出茅廬的年輕能夠用得上「教導」這詞，但這件事就是如此發生了，匪夷所思。

　　  可更叫人震愕的卻是沈浩初今晚說的話。

　　  沈浩初說了「我是五年後的你，你是五年前的我」這樣的話。  

　　  叫他如何能信？

　　  可又不能不信。因為沈浩初說了太多關於他的隱諱之事，那些從未為人察覺的心事。

　　  「大人，可要添茶水？」夜又深了許多，門外的書僮低聲地暗示他時間。

　　  「不必，你下去歇了吧。」卓北安聲音低沉，帶著久咳後的沙啞。

　　  書僮應聲而去，他目光又落在沈浩初的那碗茶上。

　　  沈浩初此行的目的是什麼來著？對，他請自己看顧秦婠，盯著沈家。

　　  沈浩初說——他愛上秦婠了。

　　  不，是卓北安愛上秦婠。

　　  卓北安腦海里只能浮現一個模糊的人，他對秦婠印象不深，只記得她很甜，很愛笑……

　　  可他們沒有交集。忽然有一天，有人告訴他，另一個自己愛上她，並且結為夫妻。

　　  這……是不是很可笑？

　　  可他笑不出來。

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　　  秦婠在意外過後，並無太多喜悅，她不喜歡沈浩初這看似妥帖的安排。他把她和沈府都交託出去，肅清沈府，請了卓北安，叮囑她別輕舉妄動——似乎很周全，但更像是一種……不太吉利的預言。  

　　  她只希望沈浩初能回來，卻不希望自己成被保護的那個人，但沈浩初這人雖然溫柔，在某些事上卻有他的堅持，不是她能左右的了的。

　　  天不知幾時亮的，她聽到雞鳴響起時就已經醒來，和前幾天那樣，她是枕在他的手臂上睡著的。和他接近、親密，並沒她相像得那樣排斥，甚至還帶著某種隱秘欲/望，她希望可以更靠近些，不過他太君子，好幾次她都察覺到他身體的衝動，可他還是忍了。

　　  為了那個十八歲生辰的約定。

　　  那大概是他們之間最讓人期待的日子。

　　  沈浩初有清晨練槍的習慣，天微明時就悄悄起身。秦婠也沒多躺，隔了一會就喚人進來。她今日還有諸多事宜要處理，其中有一件就是邱清露的事。

　　  可秦婠才剛用過早飯，小陶氏卻到蘅園尋她。

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　　  小陶氏拉著秦婠去頤園看段謙。

　　  自被接到沈府時起，段謙就暫住在這頤園裡。頤園是外院比較偏僻的園子，園外綠竹百叢，屋內陳設也簡潔，但勝在清幽，最適合讀書，這是沈芳華的安排。

　　  「從前是我糊塗了，光想著錢家家世好，風評不錯，只怕錯過了這親事就沒有更好的姻緣，差一點鑄成大錯，還因此怨上你們，只當你們心裡藏奸。」  

　　  曲徑通幽，小陶氏與秦婠並肩緩步，輕聲說著話。

　　  「當局者迷罷了。母親太過關心四妹妹，情急則亂，再加上有人故意遮掩隱瞞，母親久居後宅不出，哪裡能知道外頭的事。」秦婠笑著安慰她。

　　  小陶氏面現愧疚，也知道秦婠是個能拿主意的人，便又同她商量：「好孩子，多虧了你，不然芳華就叫我害了。你也不必安慰我，是我糊塗。如今這錢家的親事雖然退了，但事情多少已經傳開，那起不知情的人在外頭也不知如何編排芳華，她這親事……」