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此話一出，屋裡眾人盡皆變色，連宋氏也喝止她：「芳齡，住嘴！」
「好好好，這就是我疼出來的好孫女，你教出來的好姑娘！」沈老太太捂著胸指著宋氏與沈芳齡，氣得說話也不利索。沈家這些孫女中，因為沈芳齡最像她，說話耿利有些蠻氣，所以她向來比旁人多疼沈芳齡幾分，不想竟反被指責偏心，她心裡絞痛難當。
「我沒說錯話！他們有什麼好的，論才學二哥不如大哥，論人品二哥不思進取，論治家也是母親與大嫂勞心勞力，可爵位落在他們頭上，將來這家也是他們的，憑什麼？」沈芳齡哭喊起來。
「啪！」
宋氏也一掌甩在沈芳齡臉頰上。
「你收聲！」她氣急怒道。這些話，怎能當著人前說出來？
「說，你讓她都說出來！你們都見我老了，以為我老眼昏花不知道你們在想什麼嗎？你調唆著兒子納妾，夥同外人昧下公中的銀錢，挪用銀兩在外邊與人開鋪，我說你什麼了？你打量我都不知道？我不過睜隻眼閉隻眼，想著家宅安寧便好，沒想到養出你們這房蛀蟲，主意都打到爵位上面？臨了還怨我偏心？」沈老太太氣得不行，一口氣喘不上來，喉嚨直呼呼。
宋氏已經把沈芳齡從榻上扯下，跪在老太太面前，直道：「媳婦不敢，芳齡年幼，說話不知輕重，老太太莫當真。」
「年幼？她是咱們府的長女！」沈老太太哆嗦道，「枉我這些年替你們思慮籌謀，敢情你們總想著我對旁人的好，卻不念我對你們的好？眼裡只有利益，恨不得我把所有東西都捧到你們眼前才是好？」
大房二房皆是她的親生骨血，她已盡力做到一碗水端平，這裡給少了就在另一處填上，可人心總貪，看到的永遠只有沒能得到的東西。
秦婠說那番話原只想與宋氏爭辯一二，好叫她別把目光放在沈芳華的親事上，再替沈芳華爭上一爭，不料竟逼出沈芳齡這番大逆不道的話來。瞧著老太太氣得直哆嗦的模樣，她心裡就後悔不該當著老太太的面說這些話。
「老太太息怒，身體要緊。三妹妹年輕氣盛，今日又失足滾落石階，心裡恐怕原也存著委屈，四妹妹這傷也深，倒要早點上藥才是。不過都是姐妹之間的玩鬧，說開便沒事了，犯不著扯到這些上頭，也是我犯諢了，說些有的沒的，惹得老太太動怒傷身，是我的錯。」沒人出面打圓場，秦婠少不得自己出言緩和氣氛，又朝許嫲嬤使眼色。
許嬤嬤早就準備了丸藥與水，見狀忙上前輕聲勸道：「都是自家人，哪有什麼怨不怨的。姑娘們年輕不懂事，犯錯了您責罰就是，何必大動肝火。」
說著話她又服侍老太太吃了藥。
「是啊，老太太息怒，身體要緊。」小陶氏早就跪到地上，她打量了宋氏一眼，又道，「弟妹也是一番好意，只是傳來傳去的，傳出了嫌言碎語來，老太太別怪大嫂。」
秦婠聞言，知道小陶氏還記掛著錢家親事，不由撫額。
老太太緩過氣來，坐回榻上，看著滿屋子人，倦意浮起，忽覺力不從心，便閉上眼沉道：「罷了，說再多也無用，他日我兩眼一閉隨你們鬧去。」
「老太太……」底下眾人不約而同驚道。
老太太卻擺手：「今日這事要罰。三丫頭與四丫頭姊妹不睦，各占一半的錯。念你們有傷在身，跪罰就免了，今起閉門思過十日，將《女則》抄寫十遍，哪裡都不許去。六丫頭與七丫頭雖然沒有動手，可眼見兩個姐姐爭執卻不思勸導，一樣有錯，也閉門思過。都散了吧，把人帶回去好好管教！」
沈芳齡還想爭辯，被宋氏拉著磕頭，那廂沈芳華、沈芳潤與沈芳善三人都齊磕頭應是。秦婠一眼望去，滿屋的人或喜或怒，皆有波瀾，只有林氏站在屋裡，人卻似離得遠遠般，一雙冷眼結著霜華，像檐下冰棱，連自己的女兒都沒放在眼中。
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從老太太屋裡散出來，宋氏一言不發，沉著臉帶著沈芳齡要回暢春閣，小陶氏怯弱地喚了她一聲：「弟妹。」
宋氏回頭：「不敢當。」
聲音像冬日飲冰，說完她就領著人走了。小陶氏討個沒趣，訕訕回頭，又走到沈芳華身邊，看看她的臉，又要托起她的手。沈芳華跪了一晚，腿腳正麻，被丫鬟攙住，也不與小陶氏說話，只將臉別開。
「回去吧，我給你上藥。」小陶氏又道。
「我不回去。」沈芳華哽咽道，又朝秦婠開口，「嫂嫂，今晚我能去你那裡歇一宿嗎？」
「我那裡還空著屋子，你若想來隨時可以，只不過……」秦婠看了看小陶氏。
「多謝嫂嫂。」沈芳華卻甩下小陶氏的手，向丫鬟道了句「走吧」，就往蘅園去了。
小陶氏叫了她兩句，她也不回頭，倒是秦婠在一旁開了口：「母親，就讓四妹妹去我那裡呆兩天吧，我會看著她的。」
「多謝你了。」小陶氏心不在焉地回答。
「母親，錢家這樁親事關係四妹妹的終身幸福，你可萬萬打聽清楚，切莫操之過急。妹妹還小，要挑一樁可心的親事並不困難，她哥哥如今也知道進取了，日後景況只會更好。那錢家雖有權勢，但高門未必是良緣，況且二嬸娘這麼急著定下，我怕……」秦婠想了想又勸，雖說小陶氏是繼室，她本不用管這些，但眼睜睜看沈芳華進火坑，她也做不出。