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　　  「好了，我雖然上了年紀也沒老眼暈花，你們都是好的。」老太太笑出聲，又吩咐雁歌開庫，「去，把宮裡賞下的靈芝與那幾盒血燕取來，包了給這兩個丫頭帶回去。」

　　  「謝老太太。」秦婠忙站起行禮，被邱清露給按住。

　　  「快別謝了，老太太這是哄咱們多出百倍的力替她看宅子呢。」邱清露趣道。

　　  秦婠明白，這闔府上下也只有邱清露能這般與老太太說話，一來她是老太太娘家外甥女，又深諳老太太脾性，說起話來便少了顧忌，更添親近。

　　  打趣了兩句，話題又繞回正事，老太太斂了眉目開始問及昨晚之事，沈浩初掩了幾個要緊之處，將事情一一稟明。說了半晌，老太太才鬆開眉頭安下心，遣眾人回各自院子，又免去秦婠的晨昏定省，只叮囑她好生服侍沈浩初。

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　　  眾人一走，豐桂堂就靜下來，屋裡光線昏昏，照得滿堂金玉錦繡陡生暮色。沈老太太板正的背在最後一人出去後便佝僂下來，□□兩聲直接歪倚在錦榻的迎枕上。許嬤嬤見狀忙將點的艾灸熏爐拿來，送予她敷膝，淡淡的艾香彌散，沈老太太一聲嘆喟，道：「老了，才坐一個時辰就撐不住。」

　　  「坐著不舒坦就倚著，都是自家人，您又何必強撐。這幾年為了侯府勞心費神，您也該松鬆手了。」許嬤嬤坐到她身邊，一邊勸慰，一邊端來熱茶。  

　　  「我倒也想鬆手，只怕一鬆手就把祖宗這百年積業給毀了。都道百年世家，也就和那用舊的被褥一般，錦繡仍在，內絮早散。」老太太搖搖頭，面現戚色。

　　  沈府不過外強中乾罷了。積年之家，三代而衰。

　　  就著許嬤嬤的手飲了口茶，她又道：「我能不愁嗎？你看看咱們這一大家子人，誰是能撐起家業的？老二心思不在正道上，老三與我隔著肚皮，要是老大沒死那麼早便好了，這麼多孩子裡也就他能指望得上。」

　　  「如今不是有侯爺嗎？」

　　  「浩初？小時候看著倒好，越大越不知道他在想什麼。大房就剩他一個男丁，也不知長進，那小陶氏又不堪重用，我想扶都扶不起，倒是二房人丁旺盛，可惜心野，想得只有自己。」老太太又嘆口氣，渾濁地看著滿屋朽色，不免悲音大作，「我還能看顧他們幾年呢？只怕兩眼一閉就是鬆手的時候。」

　　  「老太太春秋正盛，可別說這樣的話。我瞧侯爺娶了妻，如今是長進了，就看昨日那事，我聽外頭的人說，他處變不驚，不僅有勇還有謀，應對之時極是穩妥，行事滴水不漏，甚至還要親自去應天府衙找中城兵馬指揮使洪統領問情況，頗有當初老太公的風範。」許嬤嬤取來帕子拭找她唇角，繼續勸慰，「再看那秦婠行事也像個沉穩的，正壓得住咱們侯爺那毛躁的脾氣。」  

　　  許嬤嬤說著又把近日裡蘅園裡發生的大小事宜都給老太太說了一遍，那院裡多的是眼睛，那園裡沒什麼能逃過老太太的耳目。

　　  「聽你這麼說，秦婠品性倒不像外人說得那般不堪。」老太太摩挲著熏爐上的紋路道。

　　  「人言可畏，總有那起嫉富嫌好的人添油加醋，京里的傳言，哪能盡信。」

　　  「這倒也是，外人都道秦家二姑娘好，我遇見幾次，總覺得不太對。」老太太沉吟。

　　  「就看她把咱們侯爺迷得瘋瘋顛顛，自個兒還能沒事人般乾乾淨淨地在各府走動，便知道她手段心計必然不淺，沒進府也許是好事。」許嬤嬤又道。

　　  京中但凡與男子有些瓜葛的姑娘，閨譽多少都會受影響，偏偏這秦舒不止絲毫未損，甚至名聲更響，好像所有的錯處都讓別人占走——譬如沈浩初的瘋執，秦婠的毒計。從來沒人提過秦舒的問題，且不論這其中對錯，至少證明此人必有些非常手段。

　　  老太太點了點頭，不予置評，許嬤嬤便繼續勸道。

　　  「我看秦婠也不錯，成親後這幾日侯爺人都靜了不少，也沒再念那秦二姑娘了，剛才你也瞧見，這小兩口在堂上一唱一和的，互相遮掩，倒是恩愛。」許嬤嬤將她的蓋毯往上掖了掖，「兒孫自有兒孫福，我看您啊也別操心太過，既然大房那小陶氏不堪大用，不如讓秦婠試試？」  

　　  「才不過四五天，能看出什麼真的來？再瞧瞧吧。」沈老太太閉了眼。

　　  許嬤嬤便不再多勸，剛要離去，卻見老太太又睜了眼。

　　  「下月初三是徐太妃的壽辰，昨日祁王府上已經派人送帖過來，你替我回個帖，就說我犯了痹症不好前去，讓秦婠帶兩個姑娘替我去吧。」

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　　  一席話說到近午，沈浩初才與秦婠回蘅園。日頭辣辣地曬，路上的樹蔭窄得只夠籠住一人，沈浩初全讓秦婠走在裡邊，自己倒被曬得滿頭汗。

　　  秦婠偷眼看了看他，終於忍不住：「侯爺今天為什麼要幫我？」

　　  沈浩初淡道：「秦婠，你為何會問這個問題？我幫你，難道不是應該？」

　　  他問了一個很簡單，但對秦婠來說卻很難回答的問題。夫妻相扶本是應該，可她和沈浩初不一樣。

　　  她略垂下眼，沒瞧見身邊的人若有所思的目光。

　　  在沈府的這幾年，她定是過得極不好吧？

　　  「秦婠，以後這個問題別再問了。我在一日，自會幫你護你一日，沒有什麼原因。」沈浩初沉道。

　　  這個「我」，是卓北安。