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林嬤嬤見她定定怔怔地，反倒不敢造次，生怕是自個兒先前話說的狠了些，她心裡不受用了。
林嬤嬤便走到跟前兒，把果子放下，方道：“這杏子跟甜瓜是昨兒莊客送來的，很是新鮮，先前在井水裡湃著，這會兒暑熱上來了，正好吃幾個解暑。”
雲鬟正凝神細想，竟沒聽見，林嬤嬤又叫了兩聲，才見她回過神來。
林嬤嬤覷著臉色問道：“是怎麼了？我叫這半天不言語？”
雲鬟扭頭看她一眼：“沒什麼……”
林嬤嬤見她眼神飄忽，心不在焉，自個兒越發不安，便溫聲道：“既然無事，且把這書放一放，過來吃果子罷。”說著，便絞了濕帕子要給她擦手。
雲鬟待要把那本書收起來，林嬤嬤已經先抽了過去，竟擱在旁邊桌上，便握住她的手兒擦了起來，雲鬟回頭，見那書頁已然合上，只書頁上四個字，遒勁有力，入木三分似的。
就在此刻，鄜州城的縣衙中，知縣huáng誠振衣整冠，匆匆出迎。
出書房不久，遠遠地看見兩人正自遊廊下走近來，左側是名十四五歲的少年，神采飛揚，果然不俗，可跟他旁邊那人一比，卻赫然青嫩不足看了。
huáng誠定睛只看一眼，那般丰姿偉儀，如玉樹chūn山，卻沉默威嚴，叫人一見便心生敬畏之意——果然是他猜測的那人。
白樘，字衡之，年幼便有神童之稱，十四歲高中一甲第一名。
殿試之時，景帝見他其人物出色，品xing端莊，竟十分喜歡，便將他的字“衡之”改作“衡直”，為嘉許之意。
如今雖只二十二歲，卻已是本朝最年輕威重的刑部侍郎。
廊下有風chuī來，倒也涼浸浸的，然huáng誠卻覺著額頭微汗，被風一chuī，竟有些寒意陡然。
huáng知縣暗中吸了口氣，此刻竟也無端有些畏怯。
在這一晃神的功夫，彼此間便近了，huáng誠忙拱手，低頭恭敬道：“下官惶恐，不知是白侍郎來到，有失迎迓，還請恕罪。”
對面那人站定，一時並未開口，huáng誠目光微微下移，看見那極整的衣角底下，著玄色雲頭履，亦是gāngān淨淨，不染纖塵。
白四爺望著面前的青年縣令，早瞧出對方的不安之意，便道：“白某貿然而至，huáng知縣不必介意，請。”
huáng誠抬頭，正對上白樘的目光，斯人的眼色看著平靜，卻自有一股含而不露的鋒芒，仿佛一眼便能看穿人心中的五顏六色，甚至點滴齟齬齷齪。
huáng知縣請了兩人入廳中敘話，待白四爺示意，才敢落座。
白四爺不等開口，便先問起素閒莊的案子，道：“聽聞huáng知縣已經結案了，且曾有私審之qíng，這卻不知何故。”
huáng誠知道此人目光如炬，心似明鏡，自然不敢有絲毫隱瞞，便起身回道：“下官原本也不想破例，然而思前想後，倘若有利於百姓，能救人xing命，斷定黑白，又何必要拘泥於舊例？故而才如此。”繼而，便把夜審青玫老程等經過詳述，又叫主簿將三份供詞呈了上來，給白樘過目。
四爺將供狀都看了一遍，並不言語。
誰知任浮生在後也趁機看了個分明，見青玫所供認的差點兒被謝二qiáng迫，幸而鳳哥機智等話……如此驚心動魄，他幾乎便叫了起來。
四爺看罷，仍面無表qíng：“這件案子雖是曲折，難得huáng知縣竟查了個水落石出。”
huáng誠聞聽，略有些面紅，四爺端詳著他，才忽地微微一笑。
身側任浮生看見了，心底有些發毛——這白四爺素來是喜怒不形於色的，而他跟隨身邊這許久，多少摸透了四爺的心xing，這樣的笑，卻並不是好事。
果然，四爺斂笑道：“這件案子水落石出，倒也罷了，只是huáng知縣來鄜州將兩年，據我所知，政績倒也不算出色。”
huáng誠才方落座，聞言忙又起身。
四爺靜靜又道：“你不必太過惶恐，若你清白無瑕，自然無礙。”
huáng誠已然色變，素閒莊這件事若非那鳳哥兒來到，只怕又要誤判，——這兩年來他渾渾噩噩，指不定也會做下些類似的錯事，今日白四爺親自登門，自然不是來跟他敘qíng分的，四爺雖不曾說什麼狠話，然而上面這話的意思，卻已不言自明了。
四爺見huáng誠不言語，復又一笑，起身yù走的當兒，忽然回頭問道：“是了，‘永靖九年，二月十六’，究竟是何意思？”
huáng誠猛抬頭，臉色如冰雪一般——此刻他也清楚了，原來前日，這人也在場。
當時崔雲鬟對他說出“永靖九年，二月十六”的時候，兩人距離甚近，只有秦晨才聽得分明，除此之外，就連跪在旁側的老程都只是聽了個模糊大概。
當時白四爺大概是在堂外聽審的百姓當中，相隔這許久，他竟能……
然而畢竟此人並非凡俗一流，自不能以常理測度。
huáng知縣心中想了一回，澀聲道：“下官那日升堂，四爺也在場？”
白四爺微一頷首，huáng知縣看著他淡然的神qíng，想到方才他所說的話——自己的前程，到底是要丟掉了。
早知如此，何必……當初？
huáng知縣後退兩步，跌坐在太師椅上：“永靖九年，二月十六……”他抬手伏在額角上，似哭似笑般道：“那真是……所有萬劫不復之初。”
這件事埋在他心底，就如噩夢一般，久而久之，卻成了疾患，他本以為自己安然無恙，卻是現在才知道，從那之後，他也病了，整整病了這兩年多。
或許，是時候該把這醜惡駭人的秘密說出來了。
他已經受夠了那如鯁在喉的感覺。
huáng誠深吸一口氣，道：“永靖九年，二月十六，有兩個書生，結伴自閩地上京參與chūn闈……”
他閉了閉雙眸，耳畔仿佛能聽見狂風怒號的聲響，眼前亦浮現兩個在雪中蹣跚而行的人影。
那一年初，閩地忽然下了場難得一見的大雪，huáng誠跟好友陸本瀾兩人結伴上京，因錯過宿頭，又遇風雪，自然苦不堪言。
陸本瀾素xing樂天，仿佛那寒風大雪反壯了行色一般，因見huáng誠冷的瑟瑟發抖之狀，他竟突發奇想，因笑道：“huáng弟，你瞧我們兩人，像不像那左伯桃跟羊角哀？”
huáng誠自然知道“羊角哀捨命全jiāo”的故事，聽他此刻提起，只覺十分不吉利，便啐了口道：“休要胡說。”
陸本瀾哈哈大笑，不以為意。
誰知一語成讖。
兩人終於跋涉出了雪原，便要翻山過林，因夜間宿在林中，huáng誠竟先凍的病倒了，竟無法起身。
次日，陸本瀾背著他往前去，怎奈他的身子也不算好，走了半天，反倒跌了好幾次。
huáng誠尚有些神智，便苦笑道：“或許我的命便是如此，這樣下去，怕是誰也走不出去，哥哥還是先去，不用管我。”
陸本瀾哪裡肯答應，撐著又捱了半天，兩個人帶的gān糧也都盡了，冰天雪地，又沒處找吃食，眼見黑夜又臨，只怕將要凍餓死在這裡。
huáng誠苦勸了陸本瀾幾次，他仍固執不肯，拖拽著huáng誠前行之時，反一腳踩空，自己跌得頭破血流。
huáng誠見狀，掙扎著起身，將他抱住，此刻忽地想起前日陸本瀾玩笑的話，huáng誠因大哭道：“哥哥何必這樣？古有羊角哀捨命全jiāo，我難道不能為君一死？又何苦再連累哥哥的xing命！”
陸本瀾把頭臉上的血擦了擦，笑道：“這話很好，可知我的心也是一樣想法？”
兩人又捱了一日，huáng誠已經支撐不住，陸本瀾試著去尋人救命，結果幾次發覺自己差些兒迷了路，因此也不敢再亂走。
huáng誠昏昏沉沉中，幾次疑心自己已到huáng泉，又被陸本瀾幾度喚了回來，他竟一直都守在huáng誠身邊兒。
後來不知過了多久，huáng誠忽地嗅到一股極香的味道，彼時他凍餓jiāo加，早就忘了所以，察覺有東西到了嘴邊，且又噴香，便掙扎著張口吃下。
不知是不是有了吃食的緣故，漸漸地，huáng誠的病竟好了許多，他只以為陸本瀾是打了野兔野鳥等物烤了給自己吃，因此也不以為意。
不過當他jīng神好轉之後，陸本瀾把烤好的ròu給他吃，自己卻並不吃，huáng誠相勸之時，他卻一臉慘白地挪開，huáng誠見他動作不便、袍擺下隱隱可見一片血跡，驚問是不是傷著了，陸本瀾卻搖頭不認。
huáng誠說到這裡，便說不下去，只是死死地瞪大雙眸，望著前方地面。
任浮生尚一頭霧水，白四爺卻微微蹙眉，雙眸如墨。
huáng誠吶吶道：“我不知道……他竟能做的那樣，有一次他沒拿烤ròu來，我還問他如何沒有了，那時他的臉色，我一輩子也忘不了……”他伸出手來，攏在自己嘴邊上，仿佛看到了鬼怪。
任浮生疑惑：“這是為何？我怎麼……”
白四爺卻問：“後來你如何走出來的？”
huáng誠道：“我們撐了幾日，我的病漸好了，他卻消瘦憔悴，甚至動彈不得，我對他說，要去打獵……正那幾日雪停，我遇到幾個獵戶，我高高興興回去找他……可他卻不見了，雪地上只留了那一行字……”
——古有羊角哀捨命全jiāo，我難道不能為君一死？
第18章
當時huáng誠見了留字，自然想到兩人之前戲言，忙求眾人幫忙找尋，誰知總未找到人，只見血跡消失在密林之中而已。
有獵戶便猜，是不是虎豹之類出來覓食……將人攝了去。
huáng誠大喜大悲之餘，便暈厥過去。
待醒來之後，人卻已被獵戶帶至家中，huáng誠起身仍yù去尋陸本瀾，那獵戶勸道：“我們眾人找了大半日，連個蹤跡都不曾有，你又何必再去白忙一場呢，如今你們兩人有一個活著，已算是命大的了，若是貿然回去，再遇上虎láng等，又怎麼說？”
huáng誠痛定思痛，想到羊角哀與左伯桃的故事，便並未再堅持上山，只在臨去時候跪地叩拜，說道：“陸兄一片心意，我已經盡知，今日去京城，倘若高中，也不負陸兄qíng深，改日也定會轉回，重尋拜祭。——君既做左伯桃，我當為羊角哀，生死不負，如此而已。”
後來huáng誠上京，果然得中二甲第六名，殿試之後，點為鄜州知縣，擇日上任。
啟程之前，各同級的進士們不免彼此應酬寒暄，huáng誠勉qiáng隨之參了兩回宴席，因念著本是兩人同行，如今一人得中，不免悽惶，便意興闌珊而已。