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　　  王室成員與外國使團先走，跟在後面的貴族們稍稍有些混亂，有的馬不聽話到處跑，有的人要求走在前頭不肯讓路，偏偏又有某家的馬車跟別家的撞上了，道路越發擁擠。

　　  艾爾本跟安全署的同事們一起在現場指揮士兵們維持秩序，免得路旁的無辜民眾被波及。有路過的貴族子弟認出他，跟他打招呼，又叫他一起去遊獵會上玩。

　　  艾爾本微微一笑，正想拒絕，卻聽到旁邊有人插話：「算了吧，他現在跟我們這些有身份的人不同，跟他一起玩，我還怕被人說我是叛國賊呢！」

　　  艾爾本沉下臉來，目光凌厲地看向那人，認得那是某個伯爵的兒子，家族並不強大，因為姑姑嫁進了一個與王室有姻親關係的家族，從小就自命不凡，尤其看不慣自己。他本來沒把這傢伙放在心上，但對方說話這麼過分，他可不會輕易原諒。

　　  他冷笑一聲：「閣下害怕被人說是叛國賊，是因為你心虛嗎？這可不是什么小事，如果想證明自己的清白，不如跟我走一趟吧？」

　　  那人臉色一白，這才想起眼前這個青年已經不是那個可以任意辱罵的兒時對頭了，對方的手上掌握著自己沒有的權力。他想要辯白，又拉不下臉來，支吾兩聲，便灰溜溜地走了。

　　  起初向艾爾本打招呼的青年有些尷尬，訕訕地道：「他雖然說話過分了點，但他其實不是個壞人，他……」  

　　  艾爾本回頭看了看他，神情倒是非常平靜：「我知道，他沒那個膽子，剛才我只是想嚇嚇他而已。」

　　  那青年鬆了口氣，笑道：「其實你也很久沒跟我們一起玩了，工作很忙嗎？我也進了騎士隊，今天剛好輪休，沒事的話一起來吧，大家聚一聚，喝點酒聊聊天，我為你介紹幾位美人，怎麼樣？」

　　  艾爾本笑笑：「謝謝你的好意，但我還要工作，抱歉，我先失陪了。」他微一點頭示意，便轉身離開。青年覺得無趣，只好跟其他人一起出發了。

　　  艾爾本走出很遠，才回頭看著從前的朋友離去。那段無憂無慮的時光好像是幾百年前的事了，他早已淡忘。現在的他，沒有輕狂的資格。

　　  「年輕人偶爾放鬆一下也好，為什麼不跟朋友們一起去呢？」艾爾本身後忽然傳來一道蒼老的聲音，他吃了一驚，連忙回頭，發現原來是上司麥洛里。他低下頭道：「您說笑了，我身負職責，怎麼能把工作丟下？」

　　  麥洛里笑呵呵地擺擺手：「沒關係，牧場那邊也需要人盯著。本來我們派去的人手就有些不足，剛好二殿下向國王陛下提出請求，要叫你一起去。那你就去吧，二殿下那邊已經準備好你的行李了，路上要小心。」

　　  艾爾本有些意外，但二王子畢竟是他的親表兄，他倒沒起疑心，只是低頭應了聲「是」。  

　　  麥洛里瞥見周圍沒人，又湊近他道：「記得儘可能跟在二殿下身邊，多留意跟二殿下接觸的外國客人，看看他們是否有什麼圖謀，要注意觀察他們的表情，還有他們的隨從。如果發現他們與其他貴族或大臣有私下往來，就把情況記下，第一時間傳回給我。」

　　  艾爾本目光一閃，強忍住心頭的激動，鄭重領命而去。

　　  這是不是意味著，他終於成為一名真正的情報科成員了？

　　  在他背後，麥洛里的表情卻有些複雜。他對艾爾本這個年輕人，本來並不看好，只是礙於國王的命令與貴族議會的壓力，才不得不接受對方的加入。但這兩年相處下來，與其他貴族署員相比，艾爾本勤奮刻苦，工作認真負責，而且聰明細心、有耐性，是非常適合做情報分析工作的人材。如果不是赫達家的背景，艾爾本會有更好的前途。他考慮再三，本已決定要給對方一個機會。

　　  然而，負責監視諾嘉使館的人卻在這時傳來消息，說發現了傑達公爵某天早上外出目的地的線索。那位臥底車夫在傑達公爵乘坐的馬車車輪上，發現了非常特別的褐中帶紫的泥土，以及一種不常見的名叫「紅尾蘭」的花的花瓣殘片。

　　  這種花原產於伊斯特中南部美阿特平原地區，外形漂亮，香氣清新怡人，在伊東曾經一度很受女士們歡迎，但由於不適應本地氣候，極難種植成功，只有少數幾個家族的花園裡種了一些，其中就包括美阿特領主赫達家。  

　　  赫達家的院子裡，也有褐中帶紫的泥土。

　　  緊接著，又有一位行動處的新進署員，在跟同事們說笑時，提到情報科的艾爾本天天板著臉好像是個正經人，事實上曾有一位漂亮姑娘跑到他家去見他，他立刻就把人拉進了屋，過了足足半小時才鬼鬼祟祟地打開門，派一輛遮得嚴嚴實實的馬車將姑娘送走，肯定是跟她有私情。

　　  麥洛里一聽那名署員描繪的漂亮姑娘的長相，就立刻察覺到不同尋常的意味。如果說那位小姐就是諾嘉公主，那她為什麼會去找艾爾本，而艾爾本為什麼又表現得這麼不正常呢？

　　  艾爾本一向明白自己在安全署的處境，為了表示自己是清白可靠的，家中發生任何大事他都會主動報告，包括前不久他母親的再婚以及被悔婚後母親弟弟的去向。他那么小心謹慎，如果與諾嘉公主之間沒有問題，又為什麼不向上報告這件事？他跟諾嘉公爵之間，又談了些什麼？

　　  麥洛里嘆了口氣，希望艾爾本能夠通過這次考驗，否則，他也只能放棄這個人材了。