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“讓我看看。”伊莉莎白放下手裡的單據，接過來查看，幾分鐘後遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力。”
凱薩琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間裡傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔憂的表qíng，時不時跑進去看看。
瑪麗端著一個托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，並遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊莉莎白吩咐道，“把帳冊和單據都給我。”
這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴。簡和伊莉莎白不自覺的將位置讓給她。
瑪麗坐下，撿起書桌上的帳冊和單據，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當初，偌大個慈寧宮都由她全權打理，不過一個小小的莊園，於她而言簡直是舉手之勞。
理清了帳冊，她對貝內特家的狀況又有了更深入的了解。這個家庭已初現頹敗，勉qiáng維持著收支平衡的狀態，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內特先生對自家產業的不經心。
瑪麗認真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時不時偷看她雲淡風輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！
“瑪麗小姐，馬廄里的馬也染上了流行xing感冒，qíng況很嚴重，請貝內特先生無論如何要去看看。”貝內特家有一個小牧場，蓄養了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進客廳喊道。
姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什麼叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這麼貼切的比喻，可並不妨礙她們詛咒老天的心qíng。
“爸爸剛睡下，我跟你去。”瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。
“還是叫醒貝內特先生吧？”約翰對這個16歲的小姑娘很不信任。
“不必，走吧。”瑪麗已經撐開了傘，徑直走進雨里，不給約翰拒絕的餘地。六歲之前，她與父母生活在邊關，戰馬是她最好的夥伴。說到相馬養馬，那是她的老本行。
簡和伊莉莎白也想跟上，憶及病chuáng上的父母和不安的小妹妹，只得留下。
繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠遠就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶著懷疑的神色。不過很快，他就認識到自己的輕視對瑪麗小姐是多麼大的侮rǔ。
瑪麗絲毫不懼馬棚內的臭氣熏天，走到一匹不停咳嗽的馬匹前，捏起它的下顎左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細嗅聞，最後用手在頜下不停摸索，動作十分專業。
約翰開始還頻頻解釋qíng況，到最後便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。
“去請shòu醫，這不是流行感冒，是惡xing馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用糙木灰徹底清洗。把牧場裡的工人全都叫過來，動作快點！”仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。
可約翰一點兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡xing馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場裡的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。
沒活gān的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄里。這玩意兒明顯比落後的糙木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。shòu醫很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災難，他不得不重視。
“瑪麗小姐說的沒錯，這的確是馬腺疫！”shòu醫仔細觀察了病馬後臉色變得很蒼白，失聲喊道，“天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因為現在是chūn末，我見馬不停咳嗽就理所當然的認為那是流行xing感冒！我犯了個嚴重的錯誤！”
“我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進了一匹公馬配種。那公馬走後我們的馬才開始生病的！”約翰補充道。
“這個錯誤現在糾正還來得及！以後從別處引進馬匹時需嚴格檢查並隔離三天後才能混養。這是規矩！”瑪麗看向約翰，語氣很嚴厲，然後走到外面，撐起傘對shòu醫說道，“先生，請跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行。”
這種病只有共同防治才能徹底根除。這個時候最需要的是齊心協力。
shòu醫被少女的從容鎮定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個多小時，趕到金先生家時已經半身泥濘，láng狽不堪。
“天啊瑪麗，這種天氣你怎麼來了？”金夫人連忙將兩人請進屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。
“沒時間喝茶了夫人，金先生在哪裡？我們有重要的事qíng。”瑪麗開門見山的說道。
“什麼事瑪麗？”金先生聞訊趕來。
shòu醫連忙說明qíng況，金先生受驚不小，差點昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今qíng況越來越嚴重，有一匹馬眼看就要死掉了。
用力拍打自己的額頭，金先生勉qiáng鎮定下來，連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養著最彪壯的馬，發生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總愛向他借馬配種，這一次的災難會牽連很多人。
“快，快點去通知其他莊園！”金先生對瑪麗千恩萬謝，然後大聲叫來僕人。
好不容易辭別熱qíng的金夫人，瑪麗撐著傘往回走。當她趕到家時，馬廄已經清理gān淨，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染xingqiáng，但只要得到了控制，治療起來並不難。
瑪麗在牧場裡巡視一圈，放下了心，撐著傘，遙望吃糙的馬兒們。yīn沉的天空，翠綠的糙地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多麼相似！萬千回憶浮上心頭，她一時呆住了。幾分鐘後，她藍色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。
一個小小的馬場也是一筆難得的財富！馬場裡雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜jiāo改進品種，變成上等馬，大夏的戰馬就是這樣培育出來的。餘下的劣等馬還能作為ròu馬飼養，這也是一項進益。認真經營幾年，她有信心讓這個馬場壯大好幾倍。
但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內特先生沒心思打理產業，任誰付出了艱辛的勞動，換來的成果卻要送給別人享用，心裡都會不平衡。
難道就沒有辦法將產業一點一滴掏空？瑪麗摩挲下顎，認真考慮。在大夏宮廷，這樣的yīn私手段她見得多了，也曾用得得心應手。她深知，只要有律法，就一定有漏dòng可鑽。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內特太太有一個當律師的姐夫，作為一名‘狀師’，三教九流都認識，應該有門路可走。
不過，這個姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都25了還未成家，她拖上幾年也沒關係。
找到了生活的目標，瑪麗整個人都煥發出不一樣的神采。她一邊打理產業一邊照顧病重的父母，半個月過去後，貝內特夫婦終於痊癒。看見漂亮的帳冊和大大改善的收支qíng況，看見絡繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內特先生心qíng十分複雜。
沒幾天後他便從莫名的qíng緒中掙脫，將產業都jiāo給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感qíng也得到了極大的修復。
自此以後，瑪麗成為了貝內特家的頂樑柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個大拇指。
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作者有話要說：
☆、初見
轉眼兩年就過去了，瑪麗在英國完全安定下來。貝內特家的牧場被她打理的有聲有色，但要擴張卻十分困難，因為英國的土地買賣控制的很嚴格，價錢也相當昂貴，只有貴族才有權利占據大片大片的土地，其它的小莊園多是祖上遺傳下來的產業。
沒辦法增加馬匹的數量，瑪麗只能從質量上取勝，通過級進雜jiāo的方式不斷改良它們的品種，並經過後天的馴化提升它們的資質，無法改良的劣等馬就做ròu馬飼養。兩年的經營，貝內特家的經濟狀況大為改善，瑪麗也暗中聯繫了姨夫，在他的幫助下轉移了一部分財產。
養馬的投入巨大，效益回收卻很緩慢，這筆財產積累的並不多，可也讓瑪麗看見了希望。姨夫菲利普斯先生嚴格的替她保守了秘密，就連自己的妻子，瑪麗的姨媽也沒告訴。她總是管不住自己的嘴巴，如果讓貝內特太太知道，一場災難將無可避免。
菲利普斯是個律師，為人相當jīng明，他看得出自己的外甥女絕對是個不簡單的人物，在佩服的同時也與她保持了親密又友好的關係，兩人成了忘年jiāo。
這天，貝內特家的客廳非常熱鬧，瑪麗從牧場回來時正聽見貝內特太太抱怨自己脆弱的神經。這句口頭禪她已經許久沒說過了，感覺很新鮮。
“怎麼了媽媽？”瑪麗站在門口，脫下沾滿泥點的厚底鞋。
“瑪麗，你難道不知道嗎？朗太太的內瑟菲爾德已經租出去了，聽說租客是一名年輕英俊的未婚紳士，每年的收入足足有五千英鎊！”貝內特太太語氣十分激動，一邊說一邊比劃著名五指。
“那又怎樣？”看見無奈聳肩的貝內特先生，瑪麗笑了。
“怎樣？五千英鎊啊瑪麗！這是多麼好的一位結婚人選？如果你們嫁給他，這輩子就不用愁了！他還帶來了一位朋友，聽說出生比他更加高貴，每年的收入有一萬英鎊！天啊！”貝內特太太扶額，做了個快要昏厥的表qíng，把瑪麗、凱薩琳和莉迪亞都逗笑了，唯獨簡和伊莉莎白覺得很丟人。媽媽想把她們推銷出去的動作太明顯了，會招人反感的！
“那很不錯！他們的財富的確讓他們看上去更加高大英俊了。可是親愛的，與此同時，他們也會成為郎博恩太太小姐們的新寵，還有從倫敦追逐而來的貴族千金，他們有的是選擇，並不一定會看上咱們的女兒。”貝內特先生實話實說，這兩年的舒心日子讓他的毒舌仁慈很多，沒有對貝內特太太的痴心妄想大加諷刺。
“他們一定會看上我們的女兒！”貝內特太太揚起下巴，語氣非常自傲，“簡是郎博恩最漂亮的小姐，伊莉莎白很聰慧，瑪麗……”
“噢天啊！求求你千萬別把瑪麗嫁出去！貝內特家太需要她了！”貝內特先生叫嚷著打斷她的話。
貝內特夫人猶豫了幾秒，點頭道，“瑪麗不急，她那麼優秀，總會找到更合適的人選。”只要一想到失去瑪麗，她就覺得日子非常難過。
瑪麗用手掩唇，輕笑起來，姿態說不出的優雅動人。各自給父母一個擁抱，她上樓將一身粗布裙換成舒適的居家服。