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“是啊。”芳菲笑道，“不時就去找我說說話，給我看她又做了什麼針線活，或是問我做的衣服配什麼裙子首飾好看——是覺得我一度日日看著大嫂，比她清楚你怎麼搭配衣飾。因著我已嫁人，她也不好意思再來為這種事前來府中請教。”
“那是個真正愛美的，人也與你一樣好看，穿什麼都好。”井之然這年紀，正是喜歡穿衣打扮的年紀，葉昔昭也是從那時走過來的，自然理解，便又道，“她若是喜歡樣子精緻新巧的首飾，你便告訴她，毅勇侯夫人店鋪中首飾就不錯，閒時不妨前去看看合不合心意。”
芳菲點頭笑道：“大嫂說好的，之然不需前去就一定認可。”
葉昔昭便又將喬安首飾鋪子所在的地段告知芳菲。
芳菲道辭前，猶豫片刻又道：“大嫂明日去相府，見到面生的女眷，尋個託辭敬而遠之就好。”
葉昔昭略一沉吟，“我記下了。”
芳菲回到府中，剛到房裡，許氏房裡的大丫鬟冬梅就過來了，詢問葉昔昭答沒答應明日前來府中，得到肯定的答覆之後，笑著告退。
紅柳一面服侍芳菲更衣一面道：“長房的用意，夫人怎地沒與侯府言明?”
芳菲笑道，“放心，長房無意牽線搭橋，不過是做做場面功夫。大嫂又怎麼會看不出。我在中間多說什麼反倒不妥，提一句便已足夠。”
“無意牽線搭橋?”紅柳微微吃驚，“那……”壓低聲音，遲疑地道，“奴婢可是聽說，長房這段日子可沒少收那些人的銀子——尤其是那幾個商賈之家，出手可是大方得很，只求著膝下女兒能進侯府。”
“那又有什麼用?”芳菲諷刺一笑，“侯爺與大嫂情深，哪裡會動那種心思。再者，長房也不過是敷衍人，真想謀取好處的話，她也不會便宜了別人。眼下不過是因著拿了銀子不得不敷衍，我只是怕她日後還會生出別的心思，惹得侯爺與大嫂動怒。”
“可是，長房收了好處卻不辦事，日後惹得那些人翻臉可怎麼好?”紅柳在侯府相府間歷練已久，又是個聰慧的，已看得清一些事是福是禍。
“這種事上不得台面，那些人怎麼敢翻臉。再說了，便是那些人會翻臉，這也是旁人要自掘墳墓，我能有什麼法子?”芳菲笑意冷漠，“我已與二爺說過此事了，也曾命人將這些事告知侯爺。侯爺心裡有數，我們不需擔心。”之後又稱讚紅柳，“果真是越來越懂事了，如今已明白覆巢之下無完卵的道理。”
“奴婢還不是全賴您提點?”紅柳笑道，想到別的事情，笑容便漸漸掛不住了，“長房最近對我們二房總是明面上和氣，私底下使絆子，衣食起居分明是刻意吩咐過管事，處處敷衍，時日久了可如何是好?”
“她是盼著我與二爺先提出分家，夫人亦是。只有二爺搬出去單過，她們才能心安。”芳菲仍是平靜以對，“二爺給我的貼補不少，侯府給我的嫁妝也足以不需要相府照顧，我只當已經在單過了就是。你也吩咐下去，不可生出怨懟，有我與二爺呢，不會虧待了誰，平日裡也別與人爭長論短。”
紅柳正色稱是。
與此同時，許氏也正在與冬梅說話。
冬梅知道明日要請的都是些什麼人，猶豫著問道：“姑奶奶便是見到了這些人，也無用處吧?”
許氏卻是一笑，“那是自然，我這不是在敷衍那些人麼?真想把那些女孩子送進侯府，當然是要設法讓侯爺見見人，讓昔昭相見，為的是讓她有個準備。來日我幫她為侯爺尋兩個通房送過去的話，她也不會惱得當即攆人。”
“啊?”冬梅聞言驚訝不已，“這……這妥當麼?”
“怎麼不妥當?”許氏目光一冷，“許她干涉相府的事，就不許我干涉侯爺子嗣的事麼?相府是她的娘家，我是她的娘家人，幫她找人為侯爺開枝散葉，她該感激我才是。”
冬梅這才明白，“奴婢愚鈍，原來還以為，二爺的婚事的前前後後，您並未放在心裡。”
“不放在心裡?”許氏笑容更冷，“二爺成婚花出去的銀子是誰的?是大爺的，是我與濤哥兒的。若非她與太夫人聯手將芳菲送到相府，相府又何需大操大辦婚事。”
“可是……”冬梅小心翼翼地道，“二爺終究是握著大爺的把柄，不對二爺好些……大爺豈不是會前程堪憂……”
許氏瞪了冬梅一眼，“對二爺好些是應該，我是應在在婚事上給他些體面，可是侯府太夫人又是怎麼回事?還嫌他們侯府不夠威風麼?將芳菲送到相府，到底打的是什麼主意?真有心的話，將與侯府常來常往的門第中的閨秀說合給二爺不行麼?那樣的話，相府的姻親又多了一家，地位也就更穩固了。”
“……”冬梅沒敢接話，這才看出，許氏明面上歡歡喜喜的，可私心裡分明是與葉昔昭生了嫌隙。
相府夫人先後退親兩次在前，傻子都能想到這是因著相爺與夫人意見不合，誰家肯將掌上明珠送到侯府?誰又能在明知女兒可能被日後婆婆嫌棄的情形下還有意結親?說到底，與侯府來往的門第也都是望族，何需巴結相府，又怎麼肯委屈女兒分毫?
侯府太夫人分明是忍痛割愛，可許氏卻絲毫也不感激……她一個下人都能看明白想得通的事情，許氏怎麼就想不明白?
訥訥半晌，冬梅還是仗著膽子提醒道：“侯爺向來潔身自好，又一直夫妻恩愛，這等事……姑奶奶便是笑臉相迎，侯爺知曉後，怕是先惱了。”
許氏笑得戲謔，“那倒是奇了——他能讓他的娘、妻子為著相府長遠考慮，怎麼就容不得我為侯門子嗣繁盛盡一份力?大同小異的事，他的親人做得，我就做不得?”
冬梅稱是，笑著打住話題，為許氏換了盞熱茶，心裡卻是忐忑不已。名門貴婦之間，總是會在談笑間勾心鬥角，她見慣了。可如果這兩個貴婦是姑嫂關係，卻還如此，鬧得厲害了，怕是會有一人自討苦吃。想想虞紹衡當初的霸道行徑，真有些擔心許氏會惹禍上身。
許氏卻又吩咐道：“你得了空回許府一趟，問問我要爹娘準備的人調·教得怎樣了。”
冬梅恭聲稱是，心裡卻更慌了。所謂準備的人，是許氏讓許家尋找的幾名女子，據說是花大價錢從外地買來的，容色出眾，琴棋書畫歌舞樣樣精通。
轉過天來，葉昔昭應邀到了相府。井夫人與井之然也收到了請柬，過來湊趣，葉昔昭一直與這對母女、芳菲、孟氏坐在一處說話，與外人不過寒暄幾句，客套卻透著疏離。
與此同時，二夫人坐在廳堂，看著柳夫人，滿臉無奈，眼神很是惱火。
柳夫人正在苦口婆心地道：“你如今身懷有孕，足不出戶，也難怪你不知外面的事。自從皇后娘娘行了冊封禮之後，多少官員家眷都想著與侯爺攀上一絲半點的關係。既然如此，那自然該是肥水不流外人田。你平日裡與你大嫂很是親近，不妨打聽打聽她有沒有給侯爺納妾收通房的心思——倒也不是說她子嗣艱難，只是侯府家大業大，子嗣越多越好，服侍侯爺的人自然也不妨多幾個。若是可能，我們柳家的近親，甚至於府里樣貌出眾之人，你推薦給你大嫂怎樣?如此一來，我們柳家在侯府的地位就更穩固了——只是指望著你與姑爺……姑爺上面有侯爺，又是庶出，如今的官職已經做到頂了，想再升官，怕是難上加難，若是有個放心的人到了侯爺房裡才是最好不過……”