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那獄卒笑眯眯地接過銀子：“好說，好說。原就備下了的，只是時間還早，沒來得及送去。”
明鸞心知他這是說辭，但還是露出了感激之色，說了好些好話，哄得對方高興了，方才轉向陳大志：“陳大叔，你們幾時去吃晚飯？”
陳大志愣了愣，很快明白了她言下之意：“正準備去呢，你也過來吧，我給你指幾間賣米賣面的小店。”與差役乙、獄卒等人告辭，帶著明鸞走出大門，才問：“你要去見周掌柜？”
明鸞點點頭：“周爺爺怕是還不知道我們住哪兒呢。張大叔不知怎的，叫個衙役領我們過去，自己倒走了。”
陳大志有些遲疑：“我聽他說過，好象老左在城裡有事要辦呢，罷了，我帶你去找周掌柜吧！”
周掌柜的鋪子在城南，因路途遠，陳大志問府衙借了匹馬，明鸞跟著他騎馬，這回沒能記住經過的路線，只大概記了個方向。
明鸞見陳大志對城中道路似乎挺熟悉，便問他：“您以前來過廣州城嗎？”
“來過。”陳大志翻身下馬，“我幾乎每年都押犯人往這邊來，跟衙門的人都混熟了。老張和老王也來過兩回，只有左班頭是頭一次來。”
“他既然是頭一次來，怎麼還能做班頭？”
“他品階本就比我們高，做班頭有什麼奇怪的？”陳大志掃視一眼前方一排商鋪，指了指其中一間：“就在那兒！茂元升。”
明鸞眼尖，已經看見鋪子門口站著的那個夥計，正是周合商隊裡的人，心中一喜，忙跑了過去。
周合此時就在鋪子裡，他雖是為了章家人才南下的，行商只是掩飾，但到底是帶了貨物來的，總得入帳，正忙著，忽然見明鸞來了，也吃了一驚，繼而欣喜，聽明鸞說了陳氏等人落腳之處後，忙差了夥計送米麵肉菜過去，順便幫著打掃房屋，便拉了明鸞到鋪子後頭的宅院中，道：“鸞姐兒就留在這裡吃飯吧，我先跟陳官爺把帳結了。”
明鸞心知他說的結帳是什麼意思，便讓他去了，乖乖坐在屋裡打量四周的陳設。屋中家具都是半舊的，有些年頭了，一應茶碗用具等物都是普通貨色，半點不見奢華，十分樸實低調。門外時而有夥計進出，將貨物送進廂房裡去，還有個中年的男人時不時出入對面的房間。
不一會兒，周合回來了，笑道：“總算把帳結了，接下來只要照先前約定好的，把其中幾位的去處辦妥就好。累了半天，鸞姐兒可餓了？我叫人送點心來。”
明鸞搖搖頭，問他：“周爺爺，您可曾打聽過，我祖父他們到底要被分派到哪裡去啊？”
周合頓了頓，臉上的笑容淡了幾分：“目前還說不清楚。本來這邊鋪子的掌柜已經打點好了，清遠衛的千戶是他熟人，那裡也缺軍戶，若能到那裡去是再好不過了，府衙也點了頭。不想方才來了新消息，清遠衛的缺被人頂了，你祖父他們竟然沒了去處，只能另擇衛所。這實在叫人不由深思……”
第五十七章小鬼
明鸞沒想到會有這種變故，忙問：“先前已經安排好發配的地方了嗎？怎麼沒聽您提過？”
周合嘆道：“這事兒是姑爺早就下令辦的，茂元升的掌柜馬時元早在上個月就已經收到信了，我一直在路上，只知道有這件事，卻不知詳情，來了才聽馬掌柜說起，只是沒想到會有此變。”頓了頓，露出深思的神色，“說來也奇怪，馬掌柜在廣州經營多年，在府衙里也有幾個熟人，你們家這件事，他是早早託了關係的，連正式文書都辦下來了，就等人到了，馬上就能發配過去。若說你們來得遲了，被人頂了缺，還有可能，可你們明明來得比預計的早，怎麼還有人頂了去？”
明鸞心下一動：“會不會……是有人要做手腳？會是京城裡的人指使的嗎？”
周合皺了皺眉：“京城裡正忙著改元的事，哪裡有閒心過問章家人的去處？他們要是想趕盡殺絕，你們根本到不了這裡。”
明鸞想想也是，但如果不是新皇帝和馮家在搞鬼，又會是誰呢？“會不會是巧合？恰好有別人看中了那個缺？”
周合輕哼一聲：“哪有這麼多巧合？清遠衛雖離廣州城近一點，卻算不得上好的去處，今年廣東有好幾處衛所擴充人手，其中不乏油水豐厚又清閒的地方，也有風險大卻容易立功的，清遠衛不論跟這兩條中的哪一條都不沾邊，論油水，比不得別人，論清閒，也比不得別人，論立功機會，也只是小打小鬧。若不是馬掌柜認得那裡的千戶，可以請他對你一家多加照應，也不會看中清遠。”
明鸞想想，覺得也有道理。她在來廣州的途中走水路，曾經路過清遠，雖只是匆匆一瞥，也知道那不是什麼發達地區，但這無法解釋事情的緣由。她皺起眉頭：“那又是為了什麼呢？還是說……那個頂掉我們家的缺的人，本來被安排的去處還要更糟一點？”
“別只顧著在這裡瞎猜了。”周合道，“一會兒你母親他們就來了，我也派了人去打聽消息，到時候再說吧。”
明鸞只好閉了嘴默默苦想，沒多久，宮氏與陳氏當真來了。
陳氏進門一見女兒，就撲過來上上下下檢查一番，確認她平安無事，方才鬆了口氣，卻忍不住斥責：“你怎麼就敢一個人出門呢？！若路上出了事，叫母親怎麼辦？！”
明鸞早就沒力氣跟她多解釋了，便顧左右而言他：“只有母親跟二伯娘來了嗎？周姨娘、二姐姐和三弟他們呢？”
“他們在家呢。”宮氏順口回答了她，眼珠子往屋裡四處打量，“這裡就是三弟妹娘家在廣州的鋪子呀？倒比我想像的樸實許多。”
陳氏微微笑了笑，轉向周合：“多謝周叔了，這一路上都是你替我們全家打點，到了廣州，還要你繼續為我們操心……”
周合方才得了夥計的回報，臉色正有些不好，聞言只是擺了擺手，便請宮氏與陳氏上座：“有些事要跟二位商量，鸞姐兒也坐下聽聽吧。”
明鸞等人見他神色嚴肅，都有些不祥的預感，忙老老實實在桌前坐下。
周合道：“首先，我要給九姑娘和親家二奶奶賠個不是，你們住的地方，原是這裡的馬掌柜選定了，再請託府衙的人幫忙安排的，本該一應家具用品都齊備才是，而且屋子也是完好無損的，只是外頭看著略平實些，與富貴人家的住所不能比……”
他話還沒說完，宮氏便忍不住插嘴道：“那還真是多謝了，那位馬掌柜實在是用心，特地給我們找了間破屋子，周圍還住了許多不三不四的人！”
陳氏臉色一紅，低下頭去，面有愧色。明鸞卻涼涼地說：“有房子住就不錯了，我方才在府衙里，聽那裡的差役說，之前也有像我們家這樣的流放犯家眷，連屋子都沒有，要在后街搭糙棚子睡馬路呢！”宮氏氣惱地瞪了她一眼。
周合輕咳一聲，把所有人的注意力都吸引了過去：“請讓我把話說完！”
宮氏有些訕訕的，不自然地摸了摸鬢角。
周合繼續道：“馬掌柜原本安排的屋子確實還好，還為此付了十兩的房租，因不知你們幾時能到，特地租了兩個月。但問題是，方才我派去幫忙收拾房屋的有一個是這裡商號的夥計，他去過馬掌柜租的房子，與你們現在住的根本就不是同一個地方！”
眾人都吃了一驚，陳氏忙問：“難道是有什麼地方出了差錯？”宮氏也道：“會不會是中人使詐？”唯有明鸞想了想：“這個跟頂我們家缺的人是不是一夥的？”
周合答道：“是不是一夥的不清楚，但府衙的人雖私下收受錢財，卻自有規矩，收了錢就得辦事，否則誰還敢找上門去？馬掌柜方才遣了人去衙門打聽，才發現他那熟人被派往惠州府辦事去了，至少要到七日後方才迴轉，房子的事就轉託給了別人。”
宮氏馬上問：“難道這人是自知心虛，逃了？”
明鸞卻駁道：“我們家的事雖算不得什麼，卻也不是可以四處嚷嚷的，既然馬掌柜敢托他熟人辦這件事，可見那人是信得過的，不可能拿了錢就走人，一定是有別的緣故！”
陳氏連忙看向周合，周合嘆道：“鸞姐兒猜著了，馬掌柜上那熟人家裡問過，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因為走得匆忙，只來得及跟家裡人說一聲，收拾了幾件衣裳就走了。他老婆臨時回了鄰街的娘家省親，得了信趕回來，都沒見著人。馬掌柜仔細問了問時間，恰好是在左班頭他們押著親家老爺他們進府衙之後不久的事，只怕還不足半個時辰！”