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消息傳來時，章家剛剛收到消息，左四在布村附近的象牙山一處山崖邊上，發現了一隻繡花鞋，拿來給章家人認了，證實是宮氏所有。沈儒平得知後立時就跳出來說：“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑，不慎摔下山去了。”左四等人都對這個說法嗤之以鼻：“她要回家，上山做什麼？”但還是派人下山崖去查看了，最終因為地勢太過險要而不了了之。
明鸞看著那隻繡花鞋，陰沉著臉悄悄對章寂道：“二伯娘失蹤一定跟沈家脫不了干係！他雖然辯解說走山路回九市要近一些，但那時候正在下雨，二伯娘又很少上山，不大認得山路。以前母親上山尋我，就曾因為雨後滑坡，摔斷了腿。二伯娘是知道的，又怎會做這種事？幾里的路，趕一趕就回來了。更要緊的是，沈家人明明說沒見過她，可二伯娘進了村子，怎麼可能什麼都不干就回來了？！”
章寂眯了眯眼，冷哼一聲：“沈家……無論他們是出於什麼原因對你二伯娘下了手，我們章家人的性命可不是那麼好要的！”
官府查到這裡，都有心打退堂鼓了，給出了一個“宮氏在回家路上，因雨天路滑，失足掉落山崖失蹤”的結論，幾乎等於是定了宮氏的死亡。左四雖有心要再查幾日，無奈知州已經發了話，柳同知也不好明著違逆他的命令，便命左四帶人收隊了。章家人無可奈何，只得接受了這個結果，卻打算自己私下再繼續尋訪，雖然有人勸他們早些為宮氏發喪，章寂卻堅決不許。
一撥一撥的人登門安慰，陳氏勉強打起精神招呼著，神色憔悴了許多。玉翟已經傷心得起不來床了，手裡拿著塊白粗布便要給自己fèng孝服。明鸞見狀便罵她：“生要見人，死要見屍，你現在哭什麼喪啊？！二伯不在家，二伯母又失蹤了，家裡正要你幫忙撐起來呢，你只顧著自己傷心，難不成要把家事都壓在周姨娘和文虎頭上？！”
玉翟忽然伏枕大哭，邊哭邊叫“母親”，明鸞怎麼勸也勸不住，只得由得她去了，走出房間，見院中還坐著好些陌生的客人，也沒心情去招呼，無意中往門外一瞥，卻發現柳璋正站在路邊的大樹下，正探頭來看，滿面憂慮之色。
第三十四章決心
明鸞眉頭一皺，回頭看了房中的玉翟一眼，猶豫了一下，才走出大門：“柳公子，你在這裡做什麼？”
柳璋見是她，頓時露出驚喜之色：“三姑娘，是你？實在是太好了，你……”頓了頓，臉微微一紅，“我聽說了你們家的事，擔心……擔心你姐姐傷心，就過來看看她，不知……”
明鸞嘆了口氣，道：“柳公子，你既然知道我們家出了什麼事，也該明白現在不是說這些話的時候。你還是回去吧，叫人看見了，反而會連累我姐姐的名聲。”
“我不是這個意思！”柳璋有些急了，額頭冒出了汗，“我只是擔心你姐姐的身子。我也是正經人家的孩子，從小念聖賢書，怎麼不知道避諱？從前是我年紀小不懂事，但我早就改了，如今只是擔心令姐罷了。好姑娘，我不求能見令姐一面，只求你替我捎句話，請她別傷心，多多保重身體。伯母……雖說如今下落不明，但必然會吉人天相的！”
明鸞無奈地看著他：“柳公子，說真的，我不明白你在想什麼？如果你有什麼想法，為何不走正路，反而在這些旁門左道上下工夫？我二姐從小就謹守禮儀規矩，就算在這山村里住著，也沒改過，你認識了我們這麼多年，也該清楚這一點，是不是？她年紀不小了，不可能會跟你私下見面的，之前幾回都拒絕了，你就該明白才對。現在連我也不能像小時候那麼隨便了，以後我也不會再私下見你，有事你就找你家裡人商量去，不要再私下跑過來了。”說罷轉身就想走進家門。
柳璋聞言一驚，連忙出聲叫住她：“章三姑娘，你且慢些走！”
明鸞瞥見陳氏已經聽見動靜，轉頭望來，還有幾個前來慰問的客人也面帶好奇地打量著自己，不由得有些不耐煩了，回頭對柳璋道：“柳公子，你要是有正事兒，你就直接說，別重複一些沒意義的話。你既然說你從小讀聖賢書，想必也不是個傻子，有想法就跟你父母說去，別起不該有的念頭。有些事，你或許覺得無所謂，但要是被有心人知道了，只會傳出些難聽的話來，到時候，不但我二姐要受苦，你的名聲也不好聽，大好前程就要打折扣了。別糊裡糊塗地害了自己。”說罷也不理他，逕自進了門，陳氏相問，她便道：“柳公子聽說了二伯母的事，趕來祭奠，但到了門口見了咱們家的情形，又不知該不該進來了。”
陳氏嘆了口氣：“上門即是客，你快請了他進堂屋去吧。”
明鸞雖然有些不願意，但還是折回門口處，卻發現柳璋已經走遠了，似乎耷拉著頭，有些無精打采的。她猶豫了一下，追了上去：“柳公子，我母親聽說你來了，請你進堂屋裡坐坐，你要去嗎？”
柳璋回頭看她，苦笑一聲：“章三姑娘，聽了你方才的話，我才醒覺，從前我給你們姐妹惹了很多麻煩，是不是？”
明鸞乾笑一聲：“其實也還好，畢竟很多事外頭的人都不知道。李家少爺也是個嘴巴緊又人品正直的人。”
柳璋又苦笑了下，頓了頓，正色道：“我明白你的意思了。可嘆從前我竟走錯了路，待回家後，我會正式向父母提起與令姐的婚事的。只是章伯母下落不明，也許會有些妨礙，但我會儘量勸說父母先同意此事。”
明鸞怔了怔，沒想到這才一會兒的功夫，他倒是挺果斷的，臉上露出了微笑，正要說話，卻看見斜對面沈儒平正鬼鬼祟祟地在一棵大樹後探頭張望，見她看過去，立時便縮了頭。
明鸞冷笑一聲：“沈大爺今兒倒清閒，來這裡做什麼？！這般鬼祟，難道又做了什麼虧心事？！”
“你這丫頭少胡說！”沈儒平見躲不過去了，只得走出來，先駁了明鸞一句，便恭恭敬敬滿臉帶笑地向柳璋行禮：“柳公子近來可好？公子今日不在學裡，怎會到這鄉下地方來？”
柳璋卻是早就想到傳言中此人與章玉翟之母失蹤案有關，不欲與他多說話，隨意點了點頭，便對明鸞說：“既然府上無意發喪，我就去見見老爺子，寬慰幾句。”聽得明鸞應聲，他就轉身回了章家。
沈儒平不甘心，想要追上去，卻被明鸞橫跨一步擋住：“你今天到底來幹什麼？！”
沈儒平有些不高興地道：“章三丫頭，我好歹也是你長輩，你在我面前就是這樣的禮數？我聽說你們家出了事，才趕過來勸慰幾句，順便看望我姐姐，你攔我做什麼？”
明鸞嗤笑：“真是貓哭耗子，假慈悲，你哪裡是來勸慰的？分明是想往人傷口上撒鹽呢！趕緊給我滾吧，不然我報了官府，說你想要騷擾受害者家屬，到時候有什麼後果可別怪我！”
沈儒平想起自己那參加科舉的資格，頓時縮回了腳，不忿地道：“你這孩子怎的這般說話？先時你們說我有嫌疑，把我家裡里外外挖了個遍，什麼都沒挖出來，惹得外頭謠言滿天飛，我出門都叫人指指點點。看在親戚面上，我絲毫沒有責怪你們，還特地趕來勸慰，你怎能惡言中傷我？你若有證據，只管告官府去，否則……”
“否則要怎樣？！”明鸞打斷了他的話，“你把自己說得那麼清白無辜，想要我相信，其實也簡單，你需得當著官府與本地百姓的面發個毒誓，說你要是幹了傷害我二伯母的事，就叫沈家斷子絕孫！你家祖祖輩輩在九泉之下永世不得安寧，而且你們一家三口都不得好死！如何？你敢嗎？！”
沈儒平語塞，睜大了一雙眼，支支吾吾地，板起臉道：“你這孩子，說話怎的這般惡毒？！”
明鸞冷哼：“你要是沒幹，我說話再惡毒又與你何干？你等著瞧吧，出來混，遲早要還的，我有一首打油詩要送你：善惡終有報，天道好輪迴，不信抬頭看，蒼天饒過誰！”說完轉身就要走。
沈儒平到底沒有進門。柳璋略坐了一會兒，安慰了章寂幾句，也告退了，出院子的時候，章敞從靜室追了上來，纏住他問起了科舉資格的事。他哪裡清楚？只能根據自己聽說的傳言寬慰幾句。
這時正好玉翟收拾心情，出來幫陳氏端茶待客，迎面看見柳璋，兩人對望了一眼。玉翟一低頭就進了廚房，柳璋臉上先是一紅，繼而想起玉翟臉色蒼白，心中不由一痛，深吸一口氣，決心更加堅定了，向正喋喋不休的章敞說了告辭的話，便挺起胸膛大踏步向外走去。章敞一臉失望地目送他離開，便悻悻轉回靜室。
明鸞若有所思地看著柳璋與玉翟的背影，心中苦笑。看來柳璋對玉翟還是有些真心的，只可惜時機不好，現在宮氏下落不明，很有可能是遇害了，依禮數父在母喪，玉翟要服一年孝，在這一年裡是絕不可能議親的，一年之後又是什麼情形，又有誰知道呢？其實在家人發現宮氏失蹤前，她已經在祖父那裡探過口風，祖父對柳家的印象很好，對柳璋也非常欣賞，只是考慮到章家隨時都有可能回歸，才不願意提結親的事，但若是柳家主動上門求娶，他未必不肯答應。可惜現在一切都太晚了。