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沈儒平幾乎當場暈了過去。
明鸞聽了章放的實況轉播後幾乎沒笑死，心裡的怨氣消散了許多，道：“就該這樣對他們家，讓他們知道現在是誰做主，免得他們什麼都不干，只會靠人吃軟飯，還整天以為自己有多了不起。”
章放冷哼一聲：“說起來，咱們家對沈家也太寬容了，即便是看在你大哥哥大姐姐份上，也太過了些。他們都是小輩，難道還敢沖祖父和叔嬸們發火？若是明面上不露分毫，背地裡卻疏遠了咱們，我也不怕，大不了分家就是。老爺子自有我照顧，他們就領了那不孝的罪婦回去，省得全家人見了頭疼！”
明鸞怔了怔，沒料到章放會說出這番話來，仔細一想，如今章放也是個總旗了，大小是個軍官，只要再拼一拼，過得幾年還有希望升百戶，那可是正六品官職，比不得從前在京城只是個依附家族的閒人，雖然不敢與章敬的官職相比，也足夠頂門立戶了，怪不得他說話有了底氣。這麼一想，明鸞心裡也鬆快許多，只要不再像以前那樣，行事處處受制於遠在遼東的大伯父一家，不得不對沈氏虛與委蛇，她願意對二伯父章放表露更多的敬意與親近。
相對於明鸞與章放的歡喜，坐在正位上的章寂倒沒那麼樂觀：“你們想警告沈家也沒什麼，只是不可做得太明顯了，免得他們將來找上太孫，求太孫出面，我們家不好說話。”
明鸞聽了，小臉頓時耷拉下來：“為什麼啊？以前要看在大伯娘和哥哥姐姐的份上，對沈家一再忍讓，現在又要看在太孫面上，再次縱容沈家。我真不知道我們章家前世欠了沈家什麼？竟然要再三的忍氣吞聲！我們不是救了他們一家的命嗎？乾脆臉皮厚點，以救命恩人自居好了！”
章寂好笑地看了她一眼：“事情哪有你想得那麼簡單？若是提及恩典，沈家對太孫何嘗沒有恩？可我們卻不能無視太孫的意願。君臣有別，這點還是要分清的。三丫頭，你就總是忘了這一點。無論你心裡有多少怨氣，都不能沖太孫發出來，害了我們一家的罪魁禍首又不是他。你也不該因為眼下他正落難，便忽略了他的身份。”
明鸞暗自氣惱，悶悶地道：“那就別讓他們相見！不是我說，祖父，您安排太孫和胡四海住小泉哥的屋子，也太欠思量了。沈家同樣肩負巡視林場的職責，他們在一個地方轉悠，遲早會有遇上的那天！不如想辦法給他們換個地方吧？”
章寂卻搖搖頭：“太孫並沒有斷絕與沈家來往的意思，如今也不過是暫時隔開他們，藉此機會說服太孫罷了。他們遲早會遇上的，我們能做的，也只有想辦法讓太孫傾向我們而已。這些事我與你二伯父心中有數，你就不必多問了。”
明鸞鬱悶得不行，只能應了，本來想著這些煩心事不管就是，結果她剛想說要走，就被章寂安排了新任務：“我腿腳不好，你二伯父在衛所里事多，你父親也有公務要忙，給太孫主僕二人送日常供給的差事就交給你吧。你順便替他們巡一巡山，也省得胡四海在山上亂竄，遇上沈家人。”
明鸞啞然，過了好半天才悶悶地應了一聲。
心裡有氣，她情緒又怎能好得起來？送東西上山的時候，對著朱文至與胡四海自然沒有好臉色。無論他們問她什麼，她也是愛理不理的，興致好時就答兩句，不高興時放下東西就走，雖然東西從來沒少送，卻什麼新消息都沒能提供，有時還會明里暗裡諷刺上幾句。
朱文至自己正有心事，又與章家親近，倒沒覺得有什麼，胡四海卻很是不滿。在他看來，這是章家仗著對太孫有恩，便妄自尊大了。只可惜他對朱文至說了幾次，都被駁了回來，只能自個兒鬱悶。胡四海甚至開始懷疑，當初走投走路之下，不得已向章家求救，是不是個明智的決定？他可是早就質疑章家的忠誠之心的，如今脫了險情，生活也安頓下來了，仔細一想，章家可真不夠誠心，連冒險送封信去北方都不樂意。想當初，沈家可是連親生骨肉的遺骸都舍了，就連大逆不道的李家，也放棄過一個得寵的妾呢！
明鸞對胡四海的不滿心知肚明，卻完全沒放在心上。太孫朱文至這人既沒魄力，也沒能力，就連勢力都沒有，能活下來就不錯了，談何東山再起？既然是個沒希望的人，她幹嗎還要忌憚他身邊一個沒腦子的太監？如果不是考慮到自家長輩的看法，她連朱文至都不理會呢！不過還好，朱文至這個人雖然軟弱了些，卻還沒糊塗透頂，沒有因為胡四海的讒言就對章家生出怨言。看在他的好態度份上，明鸞也稍稍改善了一下自己的態度。尤其是近來沈家人大大減少了拜訪章家的次數，她的心情好了許多，怨氣也少了。
沈家人之所以會減少了上章家門的次數，多少跟沈儒平新近的差事有關。他如今同時肩負著巡山與打掃豬圈的職責，每日都臭不可聞，苦不堪言。他本不是個蠢人，時間一長，如何看不出這是章放在敲打他？只看章家其他人的態度，便知道無法逼迫章放改變決定了。痛定思痛之後，他便收斂了許多，老老實實每日上山轉悠，揀些柴火回來，順便檢查幾處容易滑坡的地方，豬場那頭，也踏踏實實地掃了幾日。終於有一天，百戶大人聽說他是章總旗的表弟，本身又有差事，打了個哈哈，便放他回去，改派其他人接任。他總算得脫大難，鬆了口氣。
回到家，沈儒平痛痛快快地洗了個澡，出來後覺得肚子餓了，便叫妻子去做飯。杜氏卻抱怨道：“家裡米缸都快見底了，章家是怎麼回事？一直沒送糧食過來。”
沈儒平手中動作頓了頓，問：“昨兒不是領錢糧的日子麼？你沒去領？”
“領是領了，但那都是陳米，有一股怪味，如何吃得？”杜氏看了丈夫一眼，“要不……咱們再去章家看望看望大姐？章家如今比咱們富足得多，不缺這點白米。”
沈儒平想了想，嘆道：“罷了，咱們自家有米，還怎麼向他們討？不是有錢麼？到糧店裡買新的就是了。別家未必都是陳米，咱們會分到這些，不過是那些勢利小人看出章家不待見咱們，便趁機落井下石罷了。說來以往也是我糊塗了，只當章家忌憚大姐的兩個孩子，會對我們一直忍讓，沒想到他們惱起來，明面上還是笑吟吟地做好親戚，暗地裡卻袖手旁觀，任由別人欺負我們，叫我們吃個啞巴虧。”
杜氏氣憤地道：“依我說，這都是大姐無用之故！但凡她身子爭氣些，也不會至今還臥床不起，半句好話也沒法替我們說了！我看我們還是別再指望她的好，不如再想想辦法找到太孫的住處吧？咱們好歹養了他幾年，他無論如何也不能看著我們受苦的！”
沈儒平卻發愁：“打聽了幾個月，也沒打聽出來，還能想什麼辦法？若太孫是個知恩圖報的，幾個月不見咱們，也該自個兒找上門來了。他如今半點動靜都沒有，可見已是棄了我們。誰叫章家如今勢大呢？”
杜氏恨恨地道：“真真是養不熟的白眼狼！為了救他，咱們的兒子做了無名無姓的孤魂野鬼，咱們夫妻養了他三年，還將女兒許給了他，結果他一有了新靠山，就對我們不聞不問了。早知如此，當初就不該救他才是，你大姐好糊塗！”
沈昭容在門外聽到這裡，便放下了掀帘子的手，躡手躡腳地回到自己房中。母親的話讓她氣憤，也讓她不安，太孫朱文至確實已經好久沒跟他們一家見面了，難道他都不關心麼？
提起姑母沈氏，沈昭容又不由得想起了那封信和那根簪子，心中黯然。好不容易送出了信，自家卻陰差陽錯地來了德慶，大姑父章敬得到消息後，派人趕到東莞，能不能打聽到他們如今的下落？姑母費盡心思送出去的信凝結著她們姑侄倆全部的希望，但願最後不要落空才好……
此時此地，在四百里外的廣州碼頭，曾一度出現在梅嶺上的斗笠少年眺望江上的景致，神色淡淡的，看不出心裡想著什麼。過往行人都被他臉上的傷疤嚇到，紛紛走避，但他卻仿佛完全沒放在心上。
郎中擠開人群從後面走了過來：“辦妥了，午後正好有一艘貨船要去德慶，我已跟船主說好了價錢，吃過飯就能登船。”
少年收回視線，轉頭沖他一笑：“先生辛苦了。沒想到沈家早已離了東莞，但德慶有章家在，也是不幸中的大幸了。”
郎中頓了頓，忍不住道：“小友，你非得……頂著這張臉趕路麼？”
少年摸了摸自己的傷疤：“怎麼？先生也覺得害怕麼？真叫人吃驚。”
郎中無語地扭過頭去，卻又飛快地轉了回來，驀然色變：“不好了，你瞧那邊……”
少年順著他指示的方向望去，臉色頓時沉了下來。
數十米外的碼頭邊停著一艘中等貨船，船頭站著一個身披黑斗篷的男子，正沖他們笑，儼然便是曾在梅嶺上有過一面之緣的那一位。