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正沉思間，陳氏走過來叫住她：“發什麼呆呢？家裡忙得這樣，還不快搭把手？”明鸞醒過神來，轉頭一看，院中的客人都離開了，桌上滿是殘茶，忙道：“我替您洗杯子去。”陳氏卻道：“你二姐姐在洗呢，這時候讓她做點活也好，省得她總躲在屋裡胡思亂想。我要給你父親送飯去，今日忙了一天，他還不曾得空吃飯呢。廚房裡有熬好的一碗藥，你去送給你大伯母。”
明鸞頓時不樂意了：“送什麼藥呀？沈家人做出這種事……”陳氏瞪她一眼：“說什麼呢？屋裡還有客人呢，也不怕叫人聽見！”說罷就提著食籃進了屋。明鸞撇撇嘴，不甘不願地去了廚房端藥。
玉翟看見她的動作，也猜到藥是誰的了：“這是後面屋裡那位的？”明鸞點點頭，玉翟冷哼一聲，起身從旁邊的大鐵鍋底部颳了一層黑灰下來，統統投進藥中，又再添了兩大勺鹽，最後還往裡頭吐了一口唾沫，然後又重新坐回水盆邊洗茶碗。明鸞看得眼都直了，萬萬沒想到一向端莊守禮的玉翟也會做出這種事來，不由得啞然失笑，想了想，只當什麼都沒看到，捧著那碗藥出了門。
沈氏臉色灰暗地坐在床頭處，一見有人進來，眼中發亮地直起身：“三丫頭，是你來了？我跟你說，你二伯母一定不是沈家人害的，兩家本是親戚，雖有些口角，但還不到你死我活的地步。從前你二伯娘罵我的話更加難聽，沈家人也不過是反駁回去而已，這一回只不過是些許小事，又怎會害了她性命？你聽我說……”
明鸞沒理她，放下藥就出去了，反手甩上了門。沈氏的喋喋不休被關門聲忽然打斷，發起了呆，繼而眼圈一紅，盼著弟弟弟媳或是侄女儘快來看她，把事情經過與她分說明白，否則這誤會要再繼續下去，叫她如何自處？
藥味陣陣傳入她鼻中，她嘆了口氣，端起藥碗喝了一口，頓時面色一白，哇的一聲吐了滿地，看看藥碗，她忽然明白了，忍不住拿手帕捂了口，嚶嚶哽咽起來。
可惜她內心的渴望未能傳達到沈家人的心裡。在沈儒平無功而返時，杜氏陪著沈昭容踏上了回城的路途。回到柳家，下人們顯然都聽說了傳聞，紛紛用怪異的目光打量她們母女，態度也冷淡了許多。
沈昭容本就心虛，也無意與他們計較，只求了同院的一個丫頭，請她去向柳太太稟報自己回來的事。
那丫頭上上下下打量了她好幾輪，才笑笑說：“太太忙著呢，一會兒得了空我再給沈姐兒傳話吧。我瞧沈姐兒臉色不大好，想必病還未好全呢，這時候回來，要是過了病氣給旁人可怎麼好？其實你在家多待些時日也是無妨的，太太必不會怪你。”
沈昭容淡淡地道：“受人之託，忠人之事。我本來只告了一日假，因病耽誤了幾日，已是有負太太信任了，既然病癒，自當回來。”
那丫頭又笑了笑，逕自去了。杜氏走過來忿忿地道：“這柳家好沒規矩！你是客人，怎的連個粗使丫頭都敢給你眼色瞧？！待日後你成了這家的媳婦，定要好生管教一番！”
沈昭容沉默不語，回到房中整理自己的行李。杜氏見狀，便掩了門，上前嘆道：“我知道你是受了驚嚇，但你細想，那事兒本不與你相干，不過是她運氣不好，走路腳滑了，才會磕了腦袋。這原是上天註定了的，你何必為此不安？”
她不說還好，一說，沈昭容眼圈就紅了：“若是那時候便替她請了大夫來……”
“大風大雨地往哪裡請大夫去？！”杜氏跺腳，“布村又沒有大夫，只一個偶爾替人接生的婆子，還不如我管用呢！況且她傷得那樣厲害，只怕不等我們請到大夫，就斷氣了，到時候我們有嘴都說不清。那章家無事還要為難我們一番，更何況是他家的人死在我們家裡？我的兒，你要知道，這一切都是為了你。她說的那些話，一旦叫人知道了，別說嫁進柳家，只怕連太孫的未亡人，你都做不得了！”
沈昭容扭過頭去，眼中落下淚來：“我知道，這一切都是為了我。母親不要再說了，我……我知道分寸。”
杜氏本來還想再勸，見她這樣，也不好逼得太緊，只得坐在一旁幫她整理衣裳，等她情緒平復了些，方才道：“原本我們家可以擺脫嫌疑的，只是沒想到村口那老不死的居然見過章二家的，又死咬著不肯改口，才害得我們手忙腳亂。早知道，當初就該說她來過了，鬧了一場，已經走了。這樣她在路上出什麼事便不與我們相干，如今卻是來不及改口。”
“母親，您別再說了！”沈昭容深吸一口氣，“隔牆有耳，我們還是不要再提起這件事的好！”
“好好，就依你。”杜氏笑道，“如今既然回來了，有些事也該早作打算。昨兒晚上我囑咐你的話，你可都記得了？”
沈昭容頓時漲紅了臉，又扭過身去，低頭不語。杜氏嘆道：“害什麼臊啊？如今章二家的事傳得沸沸揚揚的，若是不用這類法子，你便是討得柳太太十二分的喜歡，她也不會開口向我們家提親的。就當是為了日後，也是為了你父親的功名，你就聽母親一遭吧！”
沈昭容小聲道：“這種事……這種事……我本是好人家女兒，怎麼能……”
杜氏哂道：“這有什麼？從前你父親與我只管照未來國母的規矩教導你，但你即便真的成了一國之母，面上要端著架子守禮，私底下還是免不了耍手段爭寵的。你想想你兩位大姑母，面上瞧著端莊，私下若沒有點手段，如何籠絡住夫婿，不叫他們往那些狐狸精身邊去？從前是因為你年紀還小，我就沒有教你，如今正是當用的時候。”說罷湊到女兒身邊，低聲重新囑咐了一番。
沈昭容聽得臉越來越紅，貝齒用力咬住了下唇。
就在沈家母女密議之際，柳璋回到了家中。不等他去尋父母商議婚事，管家便報上來道：“玦大爺來了，正在書房裡呢。”柳璋愣了愣，馬上反應過來是堂兄到了，連忙去書房見他。
柳玦年紀比柳璋大了近十歲，長著一張好脾氣的圓臉，身材墩實，瞧著就讓人覺得福態，見柳璋來了，忙起身呵呵笑著向他問好。柳璋問了些老家諸人的近況，便問：“哥哥可見過父親與母親了？”
“見過了，叔叔正忙，叫我在這裡看書，嬸娘說一會兒吃飯時會打發人來叫我。”
柳璋眉頭微皺。母親不喜堂兄，避而不見，這是正常的，但父親卻對堂兄向來照顧，怎會把他一個人丟在書房裡？便問：“父親有事要忙麼？”
柳玦歪歪頭：“我也不知他在忙什麼，聽旁人說，好象是什麼軍糧的事。真奇怪，叔叔不是州同知麼？怎麼還要管軍糧？”
這沒頭沒腦的，叫人如何明白？柳璋只得叫了人來問，才知道是廣西那邊傳來的信，說征安南的大將軍馮兆東說，戰事一時半會兒不能了結，軍糧又告急了，要兩廣送五十萬石糧食過去。這事兒已經上稟朝廷了，只是路途遙遠，旨意還未到達廣東。
柳璋嚇了一跳，上回為了二十萬石糧食，他父親已經絞盡腦汁了，如今又要再籌上五十萬石，豈不是要人命麼？況且，明明聽說安南戰局已經穩定下來，很快就要結束了，怎麼又膠結起來？
柳璋不懂軍務上的事，這疑問只在他腦中打了個轉，便被他拋在一邊。陪著柳玦說了一會兒話，他就起身告辭：“我先去見母親，一會兒再來陪哥哥說話。”
柳玦樂呵呵地說：“好啊，你快去快回。”這時候，下人卻送了一桌酒菜過來，道：“太太說，老爺今日有公務，不回來吃飯了，家裡就各人在房中吃吧。這是給玦大爺的。”柳璋聽了便要皺眉，柳玦卻推他一把：“你快去啊，這酒聞著真香，咱們哥倆可得好好喝一杯！”柳璋見他闊達，不由一笑，應了，逕自往內院去。
柳玦聞著一桌子酒菜的香味，口水都要下來了，他呵呵地看了下人一眼：“我先喝一口，嘗嘗這酒味道好不好？行麼？”下人乾笑：“玦大爺您……您自便……”
就在這時，沈昭容來到通道處，猶豫不決。在她左手邊，是通往柳太太院子的小路，右手邊的前方，則是柳璋的書房，母親杜氏的囑咐再次在她腦中響起。
第三十五章孤注
沈昭容遠遠看著書房的方向，臉上神色變幻。
她知道母親囑咐的話是什麼意思，然而，十幾年的教養攔住了她的腳步，她實在沒法放下身段去做那等羞人的事。況且，她若真的那樣做了，便是自甘下賤，加上父親身份低微，柳家即便願意負責，也不會讓獨生愛子娶她為妻的。她一向自視甚高，更是曾經一度有望母儀天下，叫她去給區區一個州同知的兒子做妾？她寧可去守一輩子的望門寡！