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明鸞再次見到崔柏泉，已是第二天的事了，她一見他的臉便嚇了一跳：“這是怎麼了？昨天沒睡好？眼睛怎麼腫成這樣？”忽然生出一個念頭，“你舅舅罵你了？為什麼啊？”
崔柏泉無精打采地，沒有說話，只是默默替明鸞將曬乾的稻杆堆成垛。
前些天九市鎮周邊的農田收割了水稻，正打算補種第二茬呢。這些稻杆有些人家會拿去養牛，也有人拿來燒火，但也有不少人家會將它就地燒了，用來肥田。明鸞覺得這麼做有污染空氣的嫌疑，無奈村裡的人都是這麼做的，而她又對農事不太精通，也只能將一部分稻杆留下來燒成灰肥田，剩下的便堆成垛，等有空了問人借輛板車回來，拉到鎮上送給李家餵牛。
她看著崔柏泉一垛一垛地堆著稻杆，就是不吭聲，便皺了眉頭：“到底怎麼回事啊？你好歹給句話！他想讓你幹嘛？”
崔柏泉沒有抬頭，悶聲答道：“他不許我去做差役，還說他可以幫我照顧姨娘，叫我不必理會大娘她們。”
明鸞頓時來了精神：“詳細說說吧，到底是怎麼回事？”心裡卻暗暗對左四豎起大拇指，其實這話她早就想說了。
崔柏泉猶豫了一下，便將昨日與左四的爭執一五一十地告訴了明鸞，最後嘆道：“我當日去探監時，答應了父親與哥哥，無論如何都會侍奉大娘終老，視她如親生母親。雖然……她做了些不好的事，我沒法真心敬重她，但我也不能丟下她不管。她與嬸娘兩個寡婦失業的，平日只能做些針線貼補家計，沒有了我的俸祿撐著，遲早會餓死的，到時候叫我將來到了九泉之下，如何見我父親與哥哥？”
明鸞嘆了口氣：“那你打算怎麼辦呢？左四叔很反對你去做差役啊。不是我說，他是這行的老人了，捕快和長班都做過，對其中的苦處一清二楚。他的反對也是有道理的，你難道真要違背他的意思？”
崔柏泉低頭整理著稻杆，動作越來越慢：“我不知道……我真的不知道！”
崔柏泉雖無法做出選擇，但事情的發展卻不會因此就停下來。沒過兩日，他同時受到同知衙門與千戶所徵兆的消息便傳開了，許多人都在羨慕他的好運，軍漢大叔等幾家與他素來走得近的軍戶還特地找上門，給他出主意，無一不是勸他去萬千戶那邊的。能成為堂堂千戶大人的親兵，在底層的小士兵眼中，簡直就是祖墳冒出了青煙。他們得知崔柏泉放不下嫡母、生母與嬸母，便紛紛拍著胸口保證說會幫他照應家裡，金花嬸甚至還說會每天去給他生母送飯、送藥，讓他安心在萬千戶身邊當差。
金花嬸是九市一帶出了名的厲害人，不但力氣大、嘴皮子利索，無論耕種、針線、廚活、養雞養鴨，樣樣都是能手，還會點醫術，替不少人家接生過孩子，許多人都十分敬重她。崔柏泉的嫡母與嬸娘，以及章家的宮氏，全都不是她對手。有她出面保證，崔柏泉心裡安定了許多，想了又想，也覺得萬千戶的親兵是更好的選擇。
他終於做出了決定，這讓左四心情有所好轉，舅甥倆相處時少了許多尷尬。但在私底下，崔柏泉將自己的決定告訴明鸞時，也說：“我是不能丟下大娘她們的，幸好有幾位嬸娘幫著照看，一年半載應該還能對付過去。等到我在外頭安頓下來，就把家裡人都接過去，也把舅舅接過去，希望到時候他不會生我的氣。”
明鸞有些無語地看著他，揮揮手：“好吧，既然你堅持，我也不好說什麼。那你在外面要多加油，好好照顧自己。”又壓低聲音，“萬千戶不是個難相處的，你這幾天想辦法跟人打聽一下他的喜好，多哄他高興，說不定他看你順眼，就早點賞你個小軍官噹噹呢？”
崔柏泉笑了：“你當事情有這麼容易啊？我才幾歲？還是安分當幾年小兵替人跑腿吧！”接著又有些遲疑：“明鸞，我……我要是走了，也許……很長時間裡都……都看不見你了……”
明鸞一怔，也嘆了口氣：“是啊，咱倆都做這麼久好朋友了，你要走了，我還真有些捨不得……”
崔柏泉欲言又止：“你……捨不得麼？”
“當然會捨不得啊。”明鸞開始犯愁了，“我也就只有你這麼一個好朋友，你一走，我還能跟誰說話去？總不能找盤月月吧？我跟她簡直沒法溝通。唉，有個能在心裡煩悶時說說話的好朋友多麼難得啊……”她看了看崔柏泉，“等你把家裡人都接過去，我們也許就很難再見面了吧？”
“我……”崔柏泉深吸一口氣，“我會回來見你的，到時候……”
他話還未說完，便被遠遠傳來的一聲呼喚打斷了：“小泉哥！小泉哥快來！不好了！”
崔柏泉與明鸞齊齊一愣，轉頭望去，原來是金花嬸的大兒子，他們連忙迎上去：“大成哥，這是怎麼了？”
大成跑得上氣不接下氣，急喘喘地道：“方才……聽見人說，你大娘跟嬸娘跑千戶所見萬千戶去了，她們說你是個孝子，不願離開家人，所以回絕了萬千戶的好意，還把柳大人要召你做衙差的事也告訴萬千戶了。萬千戶正著惱呢，說你攀上了柳大人的高枝，就看不起他了！”
崔柏泉與明鸞驚得目瞪口呆，明鸞連忙推了前者一把：“快呀，趕快去解釋清楚，不然一個好機會就要溜走了！”
崔柏泉被她推了這一下，方才如夢初醒，在大成的陪伴下，迅速朝德慶城的方向跑去。明鸞急得在後面大叫：“四十里路呢，跑過去來不及了，我二伯父有馬，你去問他借！”
第二十五章隔閡
目送崔柏泉騎馬絕塵而去，明鸞心中煩悶無比。
在她看來，崔家那對妯娌待崔柏泉母子如此刻薄，又不是骨肉至親，崔柏泉早該給她們點教訓了，大不了就撒開手不管，接了生母出去團聚度日。如果覺得這樣做對不起亡父亡兄，大不了每月的俸祿分一半給她們就是。橫豎她們平日也有做針線和給人漿洗fèng補，掙一點外快，加上軍余的一半錢糧，三餐溫飽還是能保證的。崔柏泉自己的生活還十分清苦呢，能做到這一步就夠對得起她們了。只可惜他是個榆木腦袋，堅持答應了父兄的事就不能毀諾，才會把崔家妯娌慣得越發無法無天。
明鸞記得左四曾經多次提到崔家妯娌“害得”盧姨娘發了瘋，至於是怎麼害的，她一直沒弄清楚，畢竟這件事是崔柏泉心頭的傷，她不好觸及，但能令一個正常的女人發瘋，那傷害肯定不輕。奇怪的是，即使崔家妯娌做了這樣的事，崔柏泉依然繼續奉養她們。她從來不明白自己這位好友為何如此聖母，難道說導致盧姨娘發瘋的那件事其實並不嚴重？
明鸞左思右想，還是不能明白崔柏泉的想法，只得暫時放下，專心繼續著之前幹了一半的農活，將田邊的稻杆都整理好，留夠焚燒肥田的份量，就去借車將剩下的送去李家。之所以是送而不是賣，一來是因為李家也有大片稻田，不缺這點稻杆，自然不會出錢買，二來也是為了示好。章家如今在九市鎮上的地位漸漸有了改變，若能與李家長年保持友好關係，日後自然大有好處。
只可惜這個想法章家不是人人都能明白的，章寂、章放自然理解其中的好處，一力贊同，章敞素來不關心這些，而宮氏就免不了要說閒話了。
自打陳氏傷了腿腳，臥床將養，明鸞為了照顧她，便減少了上山的次數，連帶的打回來的柴也就少了。因周姨娘身體不是很好，章寂便吩咐比較健壯又比較閒的宮氏與玉翟上山去揀柴枝幹糙，就象明鸞從前做的那樣，給家裡補充柴火。宮氏對此抱怨了好幾回，知道明鸞要將可以燒火的稻杆白送給李家，背地裡沒少指桑罵槐。
明鸞對她的閒話一律置之不理，象牙山那麼大，滿山都是花糙樹木，就算不上山，只在山腳一帶轉悠幾圈，也能揀到不少乾枯的樹枝雜糙，哪裡算得上是重活？自己憑著十歲的身體，都能堅持了兩年多，她又怎會做不來？再說了，她們母女倆成天宅在家裡做針線，只會越來越嬌弱，多活動活動身體，對她們也是有好處的，沒看見玉翟的臉色越發紅潤了麼？這就是多做運動的益處！
明鸞送完了稻杆，又在路上順手買了晚飯要用的材料，回到家裡，該洗的洗，該切的切，熬好了母親要喝的藥，看著她喝下去了，又打了水來替她淨身。忽然想起崔柏泉的生母，暗暗嘆了口氣，趕緊將水倒了，便去餵鴨、澆菜。
等她做完這些回到家裡，已經過了兩個時辰，太陽都快下山了。她遠遠地看見崔柏泉坐在自家門口的大樹底下，耷拉著腦袋，看不清神情如何，大成站在旁邊，也是一臉的灰心喪氣。