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象牙山西邊新建不到兩年的瑤民寨子裡，有個後生很是孝順父母，他母親病了，忽然間很想吃蘑菇燉雞，那後生便趁著雨後清晨，天沒亮就摸上山去采蘑菇。那一日正是宮氏失蹤之後第三天，半夜才下過大雨，山上沒人，連巡山的軍戶都避回家去了。那後生在山上林子間轉悠時，無意中發現有人也上了山，便多看了幾眼，只知道那人往山崖那邊去了。因那山崖的方向是斷頭路，他還覺得奇怪，擔心那人是走錯了，便留在不遠處的林子裡等著，如果那人遇險，還可以過去救人，不過沒多久就看見那人折返，鬼鬼祟祟地下了山。那後生也沒多想，采完蘑菇後就回家了，也不曾對人提起此事。直到柳璋為了查找任何可疑的線索，命人在布村與象牙山周邊開展地毯式搜索，才找到了這個後生。
左四是辦案的老手了，直覺這人有些問題，便讓那瑤族後生帶路，領他們上山去見當日遇見那人的地點，發現那人去的山崖正是發現宮氏繡花鞋的地方，再帶那後生去沈家辨認，便認出沈儒平就是他遇到的那個人。
這下之前官府所做出的宮氏是因意外失足而失蹤的判定立刻就被推翻了。如果說沈儒平曾經在官差發現宮氏的繡花鞋之前去過那處山崖，那繡花鞋到底真是宮氏掉落的還是他放在那裡的？甚至於進一步推斷——他是如何拿到宮氏的繡花鞋的？難道他真的殺害了宮氏？左四立刻就帶人將沈儒平拿下，送回衙門審問。而柳璋也因為堅持追查而發現了重大線索，為其父挽回了臉面。如今倒是知州大人很沒面子，畢竟意外失足的說法是他主張的，之前也是他中止了案情的調查。他雖然懊惱，但還不至於失去理智，立刻就將案子接過來命手下人繼續偵辦，務必要在章放歸來時給他一個交代。
知州衙門的兩名官差今日前來章家問話，就是要確認宮氏那一日到底是不是穿著那對繡花鞋出門的？有沒有可能中途換了另一雙？又是否有人能在她失蹤後拿到她的鞋子？
面對官差的提問，章家人還真有些煩惱。那日宮氏一大早就出了門，家裡人哪裡注意到她穿了哪雙鞋？只知道崖邊發現的那一隻鞋確實是她的，而且正常人總不會穿一對鞋出門，同時又另帶一對在身邊吧？至於她失蹤後，章家院子一直有人在，沈家人根本就不可能無聲無息地潛入偷鞋。
最後還是周姨娘站出來說：“我們奶奶那一日確實穿了那雙青緞子鞋面繡了jú花的鞋子出了門，隨身也沒帶別的鞋子。我記得很清楚，因為那日是我侍候奶奶穿的鞋。”
那兩個官差似乎有些不死心，翻來覆去地追問當日的情形以及那鞋子的模樣，似乎想要證明周姨娘眼花了、記錯了，又或是那鞋子的花樣非常爛大街全德慶的大姑娘小媳婦人手一對。無奈周姨娘有些一根筋，在這個問題上非常堅持，那鞋子是她納的底，玉翟描的樣子，她繡的花，因為顏色配得不好看，一做好就被宮氏丟床底了，通共也沒穿過幾次，那天早上宮氏氣沖沖急著出門，沒留意就穿上了，她後來想起宮氏討厭這雙鞋時，還擔心會被罵呢。官差問了好幾回，見她不肯改口，臉色都很不好看。
章敞瞧出有幾分不對，便冷笑道：“二位官爺似乎跟沈家有些交情啊，否則也不會如此盡心盡力地為他脫罪！以往不知道便罷了，知州大人說我二嫂是失足落崖，我們也就信了，如今既然證明了那落崖一說不過是沈儒平造出的假象，還用得著審麼？趕緊叫沈儒平交代我二嫂的下落，若是人死了，也要將遺骸好生安葬，再叫兇手伏法才是！”
章家其他人也都板著臉盯著兩個官差，他們對視一眼，訕訕地拱了拱手：“既如此，我們就回城復命了。府上原是苦主，升堂時不妨過來聽一聽。”
章敞暗暗鬆口氣，正要應承，章寂卻先他一步開口道：“也不必等升堂了，我們一家遠在九市，並不清楚這案子查到什麼地步了，趁著今日去問一問也好。”接著叫過玉翟：“是你母親的案子，你扶我去。”回頭交待兒子：“看好家，一會兒三丫頭回來，叫她駕了馬車去追我們。”
章敞吃驚地看著父親扶住侄女出了門，有些不明白為何他不叫自己相陪，正發呆間，明鸞從後窗翻回來了，將文虎塞給了周姨娘，便對陳氏道：“我駕了車跟去瞧瞧，你們在家等消息吧。我會順便去茂升元問問京里可有新消息來的。”
於是章敞又眼睜睜看著女兒套好車出門去了，想起方才的情形，心裡有些不是滋味。
章寂帶著兩個孫女到了城裡，先去了知州衙門。他們是苦主，知州心裡再不甘願，也要看在章放面上待他客氣些，聽得官差回話，知道這案子無論如何都壓不下去了，只得自認晦氣，命人將沈儒平正式收押，然後回過頭滿臉堆笑地跟章寂套交情，想要堵住章家人的嘴，省得章家人抓住他犯的錯處不放。
章寂沒心思跟他計較，只將責任往沈儒平身上推，那知州也就順水推舟了，只是還有些不死心，又添了一句：“聽說柳同知要與嫌犯沈儒平結交，讓侄子娶沈儒平之女為妻，若是因此妨礙了案子的偵查，倒不大好了。這一回柳同知的公子也是年輕氣盛，大概也沒想到會查到自家姻親頭上吧？”
明鸞瞄了他一眼，心想這位知州自己不聰明，還以為別人也是傻瓜？柳同知早知道沈家有嫌疑，要是真有意庇護他家，就不會放任柳璋追查案情了。況且柳璋為何對這案子如此堅持？也許是為了給柳同知正名，但恐怕更多的是為了玉翟吧？明鸞偷偷看了玉翟一眼，後者面無表情，只是低眉順目地靜立在旁。
章寂沒有接知州的話，只胡亂搪塞幾句，罵了沈儒平一通，便告辭出來了，出門時，臉色很是難看。他低頭看看玉翟，嘆道：“你也是個苦命的孩子，放心吧，有祖父在呢。”
玉翟眼圈一紅，眼淚便冒出來了。沈儒平雖未招供，但案情至此已經相當清楚了，如果說之前她對宮氏的死活還抱有幾分希望的話，如今這幾分希望也都消失得差不多了。如果宮氏還健在，又怎會叫人拿走了貼身的繡鞋？
明鸞對此倒是早就有了心理準備，見狀便輕輕拍著她的肩，小聲安慰她，眼角卻無意中瞥見上回見過的那位“曹四爺”站在大門一側遠遠看著他們，這時一名官差出來與他說了兩句話，便領著他進門去了，經過他們身邊時，他腳下頓了一頓，目光在明鸞身上轉了兩轉，又繼續往門裡去了。
明鸞猜想他大概是來見知州的，眯了眯眼，小聲罵了句“狼狽為jian”，並不曾停留，便要陪祖父與堂姐去茂升元。誰知到了半路上，章寂又說要去柳家向柳璋道謝，而玉翟也想去紙紮鋪瞧瞧，能不能買些祭奠之物燒給宮氏。此時天色已晚，若是去了柳家和紙紮鋪，再去茂升元，恐怕趕不上在天黑前回家，於是三人商量後便決定兵分兩路：章寂帶玉翟去柳家道謝，明鸞一個人去紙紮鋪和茂升元——無他，兩個孫女相比起來，還是明鸞更有膽量、也更習慣獨自在外行走。
明鸞與祖父、堂姐告了別，風風火火地衝到紙紮鋪去，將香燭紙品各買了幾樣，便又衝去茂升元了。馬貴剛好在店裡，他說京城最近並不見有什麼動靜，朝廷原本還要氣勢洶洶地向燕王問罪的，但燕王卻告病，說得了傷寒，不能出門，皇帝除了派太醫北上去瞧燕王的病情外，啥都沒做，反倒是馮家這邊，鬧出了馮國丈不知何故責罵了一向疼愛的小兒子的傳言，又有兩家宗室因為與馮家結怨而受到打壓，宗室紛紛進宮向皇帝抱怨，皇帝勒令始作俑者馮兆南向兩位宗室賠罪道歉，繼而皇后因此憂心病倒，二皇子在床前侍疾，孝行大受好評，大皇子卻因為在侍疾過程中表現得不夠誠心而受到朝野質疑……等等等等。
明鸞聽著只覺得京城裡一片亂七八糟，不過有一件事是可以肯定的：建文帝跟馮家又有矛盾了。她心裡還巴不得建文帝更頭疼些，最好忙到沒空為難燕王。
一個小夥計敲響了靜室的門，馬貴起身去開門問是怎麼回事，卻回頭一臉古怪地看向明鸞。明鸞不解：“怎麼了？”
“華榮記的人送了帖子過來，要請你去說話。”
明鸞想起今日在知州衙門前遇見曹四，冷笑一聲：“去就去，我怕他怎的？”果真去了。
“曹四爺”在後院的小花園裡招待了她，倒了茶，也不多廢話，直接開門見山：“姑娘最近好象在準備行囊，採買了不少東西啊，這是打算去哪兒？”
第四十四章上路
明鸞心下一冷，抬眼盯住“曹四爺”，對方只是輕描淡寫地笑笑：“姑娘別誤會，我們家做生意，一向是不僅限於一個行當的，也許明面上的店鋪就只有那幾家，但別的鋪子我們也會參上一股，平日的經營不管，只在月末年終瞧瞧帳本。近日我幾次瞧見姑娘在城裡出現，底下夥計們也說你經常出入幾家賣土布、藥材、米麵的鋪子，若說是日用採買，這次數也未免太多了些，而且你還特地要了結實耐磨不起眼的衣料，又打了偏小的新被褥，藥材也做成方便攜帶的大小，更巧的是，茂升元新入手了一艘小船，裝了可以住人的烏篷，顯然不是用於載貨的，接著你又去了鐵匠鋪子，買的是新柴刀，還是兩把……”