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不一會兒隨從滿頭大汗地來報：“不好了，四爺，船底的釘子鬆脫了，須得立時回航，否則到不了江心，船就要散了！”
郭釗一驚，繼而大怒：“怎麼回事？！離岸前不是都檢查過了麼？你們分明說過萬事妥當的！怎會出了這等紕漏？！”
隨從哪裡知道是怎麼回事？只能哭喪著臉道：“想必是這船年久失修，不堪載重，我們帶的人與行李又多了些……”
郭釗臉色難看得不行：“好了，多餘的話少說，趕緊將船駛回碼頭，再雇一艘船！這回你們可得給我檢查清楚了，若再出紕漏……”他盯了那隨從一眼。後者心驚膽戰地應聲，退了下去。
郭釗暗暗氣惱，只覺得萬事不順，但同時也覺得有些奇怪。他這回雇的船家，是當年歐陽太傅還在時，駙馬府在廣州的商鋪掌柜用慣的舊人，原是珠江河上的老資歷了，按理說不可能會出這等紕漏。船離岸前需要經過再三檢查，確保萬無一失，這是任何一個新入行的船家都該知道的規矩。今日他遇上這等變故，才出航便不得不折返，到底是意外，還是人禍所致？
他暗自思索著，並沒留意到，在離他這艘船數十米外的江面上，有一艘滿載貨物的舊船駛過，駛向他原本要去的方向。
斗笠少年從貨船的船篷向外探頭張望，看著郭釗的船慢慢回返，縮回篷內，與坐在對面的郎中對視一眼，微微一笑：“可惜了，若是下手的人再狠些，直接沉舟，說不定連船上的人一同做了水鬼，省了多少麻煩。”
郎中搖搖頭：“這般將事情做絕，給再多銀子，那些地痞也是不敢下手的，反而顯得咱們有意謀害於他，打糙驚蛇。”
少年又問：“那先生找人下手的時候，可曾隱藏好身份？咱們在這裡本是生人，若是郭釗有意查探，很容易就會發現是我們下的手。”
郎中卻淡淡地道：“自然是隱姓埋名，又蒙了臉去找的人。那郭釗行事急切，失了耐性，為了爭搶那批貨物，得罪了不少人。加上歐陽家當年在廣州也是呼風喚雨的大戶，如今捲土重來，焉能不引人警惕？每年從西洋、南洋來的貨物就只有那些，為了護住各自的利益，暗地裡要給他下絆子的商家多得數不勝數。我如此行事，即便郭釗查到下手的人，也只當是那些商家下的手，哪裡會想到我這個庸俗勢利的遊方郎中頭上？”
少年撫掌而笑：“妙極。此計還有一個用處，那就是受損的乃是郭釗所雇的船家，他本人只需另雇別家的船就能繼續前行。落到他人眼中，只當是下手之人給船家們的警告。這麼一來，他要再找別的船行，恐怕要費上不少功夫。”
“不錯。”郎中撫須微笑，眼中露出幾分欣賞，“我吩咐下手之人時，確實透露過類似的口風，想必此時廣州碼頭上的船家都在驚疑不定呢。等到郭釗查到此事完全是子虛烏有之時，已是三五天之後了。”
兩人對望一眼，又齊齊露出了微笑。
有三五天的時間，足夠他們到達德慶，搶占先機。
第四十章相遇
斗笠少年與郎中三日後到達德慶，幾乎是一下船，就展開了調查。他們要找的人就隱藏在沈家，而沈家又是從東莞正式被調入德慶的，在千戶所一定會有留檔。只是他們沒有官家身份，不好從千戶所下手，便先找上了千戶所駐地周邊的小商家、小飯莊、小酒館。
他們眼光很準，不到一天時間，就打聽到了不少沈家的消息。
沈家確實在幾個月前來到了德慶，就分配在九市百戶所，聽說是做的巡守林場的差使。這個差使雖勞累了些，但只要操作得當，油水是很足的，先前負責這項差使的幾家軍戶都占了便宜，沈家因為章家相讓才得到這個差使，很多人都認為他們走了狗屎運。只是沈家人在軍戶中的名聲很差，據說他家男人好吃懶做，手上有傷，不方便參與士兵操練，能做個軍余，得了個好差事，已是看在他與章家有親、而他小舅子又是個修軍械的好手的份上了，但他那個老婆卻總是在人前抱怨章家無情無義，不肯將他男人提為正軍，還常常說起他們從前在東莞千戶所時有多麼風光，曾經攔截過多少走私的海商，又見識過多麼珍貴的珠寶香料等等。
那些小商家、小酒館的老闆娘們都對沈儒平的老婆十分厭惡，因為她總是對她們露出輕蔑的神色，好象她們是沒見過世面的鄉下婦人，而她卻是高高在上的貴婦似的，每次見到沈儒平的老婆，她們都忍不住要奚落幾句。最近這個月，聽說沈家總算倒了霉，她們都在暗地裡樂。據說因為沈家人總是說章家的壞話，惹來章家不滿，特地疏遠了他們，結果就有不少看不慣的人在暗地裡給他們下絆子，章家一律袖手旁觀，沈家的男人先是被派去掃豬場，又因為巡視林場時偷懶被人告上了衙門，挨了知州大人好一頓訓斥，還被扣了半年錢糧；緊接著沈家婆娘在市集上買菜時與人拌了幾句嘴，叫人颳了兩個大耳光，她哭鬧著不肯罷休，有人勸她別鬧了，反叫她罵了一頓，結果在九市一帶聲名一落千丈，如今都沒人肯找沈家母女做針線了，他家女兒想上集市賣繡品，別人都繞著她走。
錢糧被扣，又沒法通過賣針線貼補家計，沈家無力支撐，只能老老實實去求章家。章家給他們送去了米麵瓜菜，他們才免去餓死的命運，世人都贊章家以德報怨，行事寬仁，而沈家夫妻則再也不敢說半句章家的壞話了。
這些都是九市百戶所的軍戶眷屬進城時閒談傳開的，因沈家得了巡林場的好差事，許多人都等著看他們笑話。若不是章家老二在衛所內地位穩固，章家三媳婦又跟千戶大人的小妾有私交，只怕早有人搶那差事去了。
郎中沒想到事情會是這樣，他本以為沈家人應該是清正耿直的忠臣，不然也不會為了拯救皇太孫而做出這麼多犧牲，可聽這些百姓與軍戶的閒言，沈家人比他想像的差得太遠了，以至於他懷疑自己是不是弄錯了人。也許……他們議論的是另一個沈家？
少年卻只是冷笑以對：“這有什麼可奇怪的？沈家老爺子或許還能讓人覺得有些清正忠直之風，但他的兒女卻沒學到他的優點。當年若不是沈老爺子那氣度還能唬弄人，你當他家能攀上這麼多顯赫的姻親？”
郎中古怪地看了他一眼：“小友，這沈家……不是你的外家麼？身為外孫，不好這般說長輩的不是吧？”
少年露出一個嘲諷的笑容：“誰是他家外孫？我母家娘家姓張！”
郎中欲言又止，想起在主上身邊的親信圈子裡流傳的關於這位少年死裡逃生的經歷，他決定還是少說幾句，便扯開了話題：“這些傳聞裡頭，似乎都少了某個人，小友可曾留意到？”
少年默然。傳聞中完全沒有沈家兒子的消息，甚至沒人留意到沈家還有一個兒子！聽到這個問題的人都紛紛露出訝色：“沈老大居然還有兒子？他們夫妻只帶著一個閨女度日，說實話他那閨女倒是不錯，長得清秀，說話行事也知禮，不象她父母那般可惡，可從沒聽說她還有兄弟啊？你是不是記錯了？”
有些嘴巴不好的人甚至還取笑說：“沈老賴那人怎麼可能會有兒子？不修陰德的傢伙，註定了要無子送終的！”
沈儒平目前自然是無子送終的，郎中與少年都了解到，沈家獨子早在流放路上就夭折了，據某人說是為了救太孫才不得已犧牲的。如今這種說法的可信度自然是打了折扣，但沈家名義上確實有個“兒子”，而這個“兒子”，就是他們千里迢迢前來嶺南要尋找的前皇太孫朱文至。
少年想了想：“或許是沈家到了德慶後，章家知道真相，便立刻將人保護起來了，不讓他與外人接觸？從傳言來看，章沈兩家顯然有些不和，章家是不會放任沈家繼續挾天子以令諸侯的。”
郎中眯了眯眼：“胡四海……”
兩人對望一眼，不約而同地想起了傳聞中沈家還有個會修軍械的小舅子。沈儒平之妻杜氏的親兄弟早在當年沈家出事時就與她斷絕了關係，哪裡還有什麼沈家的小舅子隨他家一同前來德慶？再一打聽那“小舅子”的姓名，得知是古月海，他們便立刻判斷出這是胡四海的化名。
少年有些激動地道：“胡四海在到父親身邊侍候之前，是在兵仗局當差的！他手極巧，小時候我不慎將歐陽太傅送的自行船給摔壞了，就是他幫我修好！每年秋季遊獵，他也始終跟在父親身邊，無論是誰的弓弦壞了，他馬上就能修補妥當，尋常軍械想必也不在他話下！”但他只激動了一小會兒，便馬上冷靜下來，語氣也變得冷淡多了：“不過，若是他跟兄長在一起，應該更傾向於沈家，而不是與章家親近。他對太子妃的忠心早已蓋過了一切，想必會對章沈氏更為信任。”