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沈氏看了她一眼，眼神幽幽的，看不出是什麼想法。陳氏卻仿佛有了主心骨般：“三丫頭這話有理，大嫂子，我們去問問父親的意思吧？”伸手就拉著沈氏往船上走。
章寂聽了媳婦們的話，盯了沈氏好長一段時間，又瞥向河灘上的那對甥舅，神情變幻莫測。
沈氏有些心驚膽戰：“父親？您……意下如何？”
章寂長嘆一聲，道：“我們家正在流放途中，雖有意相助，奈何有心無力，就怕他們跟著我們要吃苦頭，那豈不是太委屈了人家？”
沈氏心中越發不安：“那……您的意思是……”
章寂盯了她一眼：“這裡地方太荒涼了，把人丟下也太不厚道了些，就請他們暫時上船與我們同行，待到了下一個大城鎮時，再把人放下去。在富庶之地落腳，只要有營生的手段，怎麼也比跟我們去流放強，日子要安穩多了不說，等恢復了元氣，也可以托人送信給親人，請他們來接。”
沈氏臉色微微發白，猶豫著遲遲不敢應承，就在這時候，船艙里忽然傳來一聲驚呼，卻是周姨娘的聲音：“二少爺？您這是怎麼了？！”接著是宮氏尖利的斥罵：“你怎麼忽然進來了？誰讓你進來的？趕緊給我滾出去！”只聽得一陣咚咚聲響，周姨娘跌跌撞撞地跑出了船艙，衣裳前襟濕了一大片，散發著魚湯的鮮味，還有幾塊魚肉屑沾在上頭，狼狽非常。
眾人齊齊望去，正在船頭跟章放說話的玉翟卻猛地跳起，臉色煞白地跑回船艙內，結果被宮氏罵了一頓：“叫你去拿吃食，你卻遲遲沒回來，反而把東西交給那賤人送來，是存心要氣死我麼？！”玉翟哭道：“母親，我不是有心的，父親問我話，我就……”
“到底怎麼了？！”章放坐在船頭，臉上滿是不耐，“你一早上都神神秘秘的，開飯都不肯出來，我問你是不是兒子的病情有變化，你還說沒有，我不放心，才叫了閨女來問，你罵她做什麼？周姨娘也是好意，見你不去拿吃的，怕你母子倆餓著了，才特地將東西送進去，你又發什麼瘋？！”轉頭又問周姨娘：“你好好的叫什麼？可是驥哥兒有什麼不妥？”
周姨娘一張臉白得像紙一樣，整個人都在發抖，聽了章放的問話，也遲遲不敢回答，一轉頭，看到青雀與文虎正站在河灘上呆呆地看著自己，忽然想起他們姐弟倆直到吃飯前都一直待在艙中，不由得眼中一黑，撲了過去，上上下下檢查了個仔細。
章家眾人看得一頭霧水，沈氏卻忽然臉色白了，猛地轉頭看向船艙。官差們呆立半晌，班頭左四卻忽然拍了一把大腿，闖進艙中，又馬上鑽了出來，臉色黑得像鍋底一般，陰森森地看著章放：“你兒子生了天花，已經出紅疹了！”
眾人都大吃一驚，章寂離艙最近，雖然腳下不便，但還是硬拖著木桎鑽進艙中查看，果然發現章文驥正在發熱，而身上、手上、脖子上都是紅點點，忙喝問宮氏：“這是什麼時候開始的？！”
宮氏軟倒在旁，自知無法再隱瞞下去了，只得哽咽答道：“早上看已經是這樣了……”玉翟也在旁抽抽搭搭地回答：“哥哥這幾日一直在發熱，從昨兒開始就燒得神志不清了，吃了藥也不管用……”
“糊塗！”章寂怒道，“既然知道他病得重，就不該隱瞞，若是早早請了大夫來瞧，說不定早就有所好轉了！”
宮氏痛哭出聲：“父親，也許驥哥兒並不是天花，只是出痘，求求您，千萬別把他一個人拋下……”
當初與沈李兩家同行時，沈君安得了天花，吳克明曾數次威脅要把他拋下，宮氏想必是心裡擔憂，害怕押送自家的官差也會這般處理，又心存僥倖，才會撒謊。
但章寂還是怒氣難消：“這樣的重病，若能早一刻請大夫來瞧，便有多一分病癒的把握，你一昧隱瞞，就不怕耽誤了孩子？！”
宮氏痛哭：“媳婦兒怎敢隱瞞？只是想著，好歹要捱到銅陵，見了媳婦兒的姨媽姨父，才好給孩子請大夫，有人幫襯著，治病休養也便宜些。”
章寂憤怒地直跺腳，陳大志與其他差役們商量幾句，便上前道：“老爺子，令孫這病怕是早在池州前就被沈家那孩子過了病氣，這幾日在船上，我們都湊在一處，也不知有幾人受了感染，這樣的大事可不能再隱瞞下去了，必須儘早處置！”
章家人聞言臉色都是一白。沈君安是親戚家的孩子，他得病，章家人還可以冷眼旁觀，但章文驥卻是章家二房嫡長子，章家年輕一代的子弟中，最受看重的除了文龍便是他了，若真有個好歹，叫人如何忍心？於是各自心中對沈家的怨念又添了幾分，若不是沈君安得了天花，章文驥又怎會被傳染呢？
明鸞轉頭看了沈氏一眼，想知道她心裡可會有所愧疚，卻看到她扭頭看著河灘上那對甥舅，臉色變得更加蒼白了。
第四十一章彭澤
文驥天花病發的消息瞬間傳得所有人都知道了，官差們都氣得直跳腳，連船家也連聲說晦氣，不肯再接這批客人，生怕自家的船沾染了病氣，被官府知道了要燒掉。宮氏唬得跟什麼似的，連連哭著求他們不要把自家趕下船去，又向官差們解釋兒子只是生水痘，並不是天花。
但差役們哪裡肯信？張八斤還神色不善地道：“瞧他這症狀，分明就是天花！是被沈家那孩子傳染的吧？你這婦人睜眼說瞎話，難不成是想害死我們？！”又向章放抗議。
章放也焦慮不安，怒斥妻子：“你是怎麼照顧孩子的？驥哥兒這幾日一直覺得不適，必定是早有徵兆，你居然到今天才發覺！”
宮氏哭道：“二爺這話真過分，你每日只顧著跟父親、三叔說話，孩子都是我在照顧，如今還怪我……”
“行了行了！”章寂不耐煩地喝止，“現在都什麼時候了？還吵！趕緊到城鎮請個大夫回來給孩子瞧瞧吧！”
這話雖是正理，但船家卻是不好打發的。天花的可怕讓他們連官差都顧不上了，堅持要將客人趕下船去，左班頭見狀便擠出一個陰森森的笑：“病人在船上住了這麼久，你這船隻怕早就不乾淨了，要走也行，日後若是有個頭疼腦熱，可不與我們相干。”
船家只覺得有冤無處訴：“官爺怎能這樣說？！你們當日僱船時，可沒說過有天花病人同行啊！我們小老百姓掙兩辛苦錢也不容易，如今還要把船給賠出去，難道叫我們去喝西北風？！”
“此時抑制疫情擴散是最要緊的。”左班頭瞥了船艙內一眼，“所幸我們離開池州後就雇了這船，一路上除了路過大城鎮時，要去官府報備才上過岸，進過城，其他時候都是在船上過的夜，即便要停船做飯，也是選的人煙稀少之地。那時是為了防止犯人尋機脫逃，如今看來卻是萬幸。事不宜遲，我們即刻趕到下一個官衙，文書通報沿路經過的各地衙門，以免有人感染天花，釀成大禍。”
他本是這班差役中職位最高的一個，雖然平日寡言少語，卻很有威信。他這話一出，所有差役都不再有異議了。
接著他又對船家道：“當日上船時，我們剛剛離開了一個天花病人，並無人有感染跡象，並非有意瞞你。如今事情已經到了這個地步，你們即便丟下我們走了，也討不了好，等日後官府行文到你的家鄉，你這船一樣逃不過去，說不定你們一家還有可能會感染天花，甚至傳給他人，何苦來哉？倒不如隨我們同到官衙，讓大夫為你們檢查一番，若是不曾過了病氣，你們也走得安心。”
船家糾結半日，終於被他說服了，只是想到從前官府處理天花病人時，就有過將病人坐過的車、住過的房子一把火燒光的前例，便知道自家的船凶多吉少，心中實在肉痛。他們不敢尋官差理論，就只能找章家算帳：“都是你們害的，好歹要賠我這船的銀子，不然就把病人丟在這裡算了，也免得再往人煙多的地方去禍害別人！”
宮氏嚇得魂飛魄散，哭道：“孩子已經病成這樣了，若是被丟下，哪裡還有活路？！我們賠你們銀子，只求你們開開恩吧！”邊哭還邊從頭上拔下釵環奉上。
章家的女眷當初頭一回被投入大理寺獄中時，就已經換了喪服，身上沒多少釵環，值點錢的都叫人貪了去，如今她們身上有的、頭上戴的，都是在陳家借住期間言氏準備的，清一色的素麵銀簪子、銀耳墜、銀手鐲，款式不一，但份量都不重，做工倒是精細雅致，宮氏一人的份加起來也不過是三四兩銀子，哪裡夠買一條船？
船家自然不滿足，只是見章家人還能拿得出財物來，便不肯放過。
章放與宮氏為了兒子，只能翻找自己的包袱，章敞小聲跟妻子說了句話，陳氏便從自己的包袱里翻出剩下的一小袋碎銀遞了過去：“剩的銀子都在這裡了，若是不夠，我這裡還有些首飾。”又從頭上拔了簪子下來，連耳環、手鐲一併送上。