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明鸞心裡更煩了。如今這南鄉侯府里，陳氏有心病不願管事，怕招來下人非議；林氏因除夕夜勞累了，後來到常家又吹了冷風，身上也有些不自在，因此告病；全家上下就只有明鸞一個人撐著，幸好她先前跟著陳氏學了幾個月的本領，又有老張與幾位老嬤嬤幫襯著，才勉強把府中事務料理妥當了，到底有些吃力。眼下她又正心煩，哪裡還提得起精神來？
不過沒有精神，她也要硬撐著，聽聞幾位嬤嬤催促，她也只有嘆了口氣，將事情一一吩咐下去。
轉眼時間又到了正月十三，眼看著就要到元宵佳節了，南鄉侯府里只有三房還守著孝，老爺子與留在府中的二房及四房諸人倒是可以慶賀一番的，因此明鸞早早就讓人備下了彩燈、花卉、果酒、糕餅、燈謎等物，在花園裡布置好了，就預備著十五那日祖父與林氏、虎哥兒鵬哥兒他們賞玩。那天晚上，她與陳氏母女二人會留在自家院中過節，不過是吃點茶果，說笑一番就完了。
明鸞正想借這個機會，再好生勸慰陳氏一番，還特地請示了祖父章寂，又在院中上房擺了一桌宴席，把堂舅陳五爺夫妻請了過來，讓他們與陳氏聚一聚。
陳氏見了兄嫂，眼圈立時就紅了，還沒來得及見禮，只說了“五哥五嫂”四個字，那眼淚就刷地下來了。
陳宏夫妻在京里住著，早就聽說過外頭的流言，哪裡不知道她是為什麼而委屈？心裡也難過得不行，忙勸住了她。陳宏之妻言氏還上前拿帕子替她拭淚，緩聲道：“不過是幾句無緣無故的話，但凡是明理的人，都知道信不過，妹妹又何必放在心上？你瞧鸞姐兒擔心得人都瘦了一圈，還再三請了我們過來勸你。有這麼個孝順的好閨女，你怎麼忍心叫她日日為你擔憂呢？”
陳氏哽咽道：“我知道她是個好孩子，因此心裡更難過。她沒做錯什麼，都是我連累了她……”
“胡說！”陳宏斥道，“鸞姐兒都跟我們說了，原是你那妯娌胡言亂語，跟她娘家侄女兒說了許多荒唐話，她那侄女也不是個好的，自己行事不正，叫人拿了現形，卻硬要往你們頭上潑髒水，藉此泄憤。你做得再好，也防不住別人算計，何必把過錯都攬在自己身上？！”
陳氏默默垂淚不語。明鸞便道：“祖父已經讓張爺爺出面，找那個地痞問清楚了，沈昭容確實是收買了他們散布謠言，不過他也不傻，見我們家知道是他幹的，立刻就招了供，還寫了份供詞，打上手印，拿出沈昭容給他的財物做證。只要我們願意，隨時都能把東西送衙門裡去，看不把沈昭容告個屁滾……咳，告個落花流水！如今那人乖乖聽我們安排，已經去了城外的莊子，叫咱們家的人看守著呢。祖父都安排好了，現在外頭雖然還有些傳言，但都是老生常談，過不了兩天就沒人提起了。母親卻總說自己當初做錯了，連累了我。我就不知道她哪裡做錯了！”
陳宏皺皺眉，問陳氏：“莫非妹妹是後悔當初不該跟章三爺和離麼？但你要知道，以那時的情形，你們和離是最正確的，你又不知道後來會發生這麼多事，更不知道他會不幸身亡，離了他才能保住陳家。若你如今後悔，那是後悔不該為陳家舍了章三爺？！”
陳氏頓時哭出聲來：“五哥說這話豈不是要戳我的心麼？我怎會後悔當日之事？我只是心裡難受，不為別的，就因為沈家姑娘要尋我的不是，反而連累了五哥的聲名，陳家上下為我之故，受了幾年苦，如今總算苦盡甘來，還不曾得到半點好處呢，反而又再次被我連累，五哥叫我心裡如何過意得去？！”
陳宏聞言嘆了口氣：“我還道你是為了什麼呢？若是為了這個，卻是不必了。說我借章家的勢出人頭地？可我又做了什麼？我本就是正經科舉出身，進士功名，又做了多年的學官，資歷夠深了，不過是因仕途不順，在家賦閒幾年，如今再出仕，也只是比當初升了一級，哪個敢挑我的不是？我們部里的人聽說了流言，還道如今人心敗壞，連事實如何都不曾打聽清楚，就敢胡亂編排人了，老尚書還特地安撫過我，讓我別把那些人的話放在心上呢。我在部中兢兢業業，人人都看在眼裡的，誰會因幾句流言，就錯認了我的為人？妹妹很不必為我擔憂。”
言氏也附和道：“正是，妹妹不必在意外頭人的混話。家中也只有你五哥一人在京中為官，其他人大都在廣東做著輔官，這還是那年你們家幫著安排的呢。族中年輕子弟們，都打算今年恩科時再搏個功名，名正言順地入仕，從不曾指望靠著好親戚出人頭地！我們家的家教如何，妹妹是最清楚不過的了，你何必理會外頭人怎麼說？”
陳氏聽了兄嫂這番話，心裡才好過了些，哽咽道：“終究是因我之故，一再連累了父母族人，若再有什麼變故，我便是死了，也無臉去見你們！”言氏忙又勸了一番好話。
明鸞見陳氏的氣色好了些，也暗暗放下了心，忙笑道：“今日是元宵佳節，我請五舅舅五舅母過來，是要請你們一道開心的，結果母親只顧著跟舅舅舅母哭，真是好不晦氣！快坐下來吃茶吃點心吧！今日的月色也好，咱們好好賞一賞？”
陳宏笑了：“你這丫頭倒有興致，好，就依你，咱們別只顧著哭了，快好生坐下慶佳節吧。你們雖要守孝，吃不得酒，但果品倒是可以多嘗些。”
言氏笑著拉了陳氏在桌邊坐下，又道：“方才我進來時，看見那邊小園子裡的紅梅開得好，難為這樣冷天，它還開得這麼精神，映著月色，紅彤彤的分外好看，香味也清雅怡人，不如讓人折一支過來賞玩？今日既是過節，插一枝紅梅，想來也不算違了禮。”
明鸞見她有興致，提議又這樣文雅，便笑說：“我親自過去。其實我們花園裡不但有紅梅，白梅粉梅也有幾株的。我就每樣都折兩枝回來插瓶，舅舅舅母和母親慢慢欣賞，怎麼樣？”
陳氏好笑地嘆道：“你舅母那般清雅，怎麼話從你嘴裡出來，就俗了三分？那幾棵老梅樹還是當初你祖母年輕的時候親手種下的，因為開得好，這幾年換了主人，也沒把它們砍了，今冬又開得比往年更好些。你要賞玩，可千萬別親自折去，省得把那花樹給弄壞了。”
明鸞鬱悶地撇了撇嘴，陳宏笑了：“我隨外甥女一道去好了，雪夜尋梅，也是件雅事。想來我這人還不至於太俗，折回來的梅花還可以一賞吧？”
明鸞又歡喜起來，忙忙叫丫頭送了厚厚的斗篷過來，親自侍候陳宏穿了，自己也穿上一件，便扶著後者往花園方向走來。
今日過節，明鸞管著家，她是個講究人性化的主人，早就把那些不該班的下人都放了假，讓他們各自回家團聚去，剩下的還在輪班的下人，等與後來的交接了，也能家去慶賀一番，因此從她住的院子到花園這一路，除了幾個看門上夜的婆子，並無他人在，到了花園門口處，遠遠的就瞧見圓亭一帶燈火通明，章寂帶著小兒媳婦和兩個孫子正在那裡觀燈猜謎取樂呢。梅林卻離得近，就在園門右邊不遠處。
明鸞想著這時候要是過去跟祖父等人打招呼，因有陳宏在，光是敘禮就夠麻煩的，反正舅舅舅母來時已經見過主人，倒不如悄悄折了梅花就回去省事，便引了陳宏往梅林方向去。
此時四處正無人，路上只聽見舅甥倆的腳步聲。明鸞心情正好地聞著空氣中的梅香，冷不防聽見陳宏問道：“鸞姐兒，你仍舊想讓你母親改嫁麼？”
第七十八章梅林
明鸞冷不防聽到舅舅這一問，怔了怔，沉默了好久，方才道：“我想是想的，但母親就是不肯改主意，我又不能硬逼著她去嫁人，沒辦法，只好慢慢想法子了。”
陳宏頓了頓，低下頭看著腳下淺淺覆著一層殘雪的地面：“實話說，你母親的性子有些執拗，認定了的事，極難扭轉。當年你們家流放南下，家裡也曾多次勸她與你父親和離，她死活不肯，家裡人也就認了。後來熬了幾年，日子好過了，也有了點奔頭，她反而又要跟你父親和離。和離便和離罷，我們早盼著她能回家團圓去了，誰知派了人接她，她又要跟著你們回來，守那沒名沒分的寡！若她果真不後悔也就算了，但我方才瞧她的模樣，不是不悔的。倒不是後悔當年與你父親和離，興許是在後悔留下了那許多把柄，又輕易地叫你那位伯娘知道了，還不曾防備過，結果帶累了你的名聲。”
明鸞的心情略好過了些，苦笑道：“如果母親只是後悔這個，那也沒什麼。我那大伯娘就是個攪家精，有她在，就休想有清靜日子過！事實上她以前就算計過母親了，母親卻渾然不覺，只當她是好人，遇事一味對她信服。我那時年紀小沒看出來，但在流放南下的路上，聽母親說起往事，慢慢地想清楚了，勸母親遠著她些，母親還猶豫，反要我多敬著長輩。若不是大伯娘後來做事不慎密，露了馬腳，母親還當她是好人呢！饒是如此，她還是對大伯娘再三照應，就算是好人也太過了些。如果母親能認識到大伯娘的真面目，以後再不相信她，雖然有些晚，也比一味寬待人家強。”