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章寂興許是因為受了打擊，又失去了相濡以沫的妻子，一路流放而來，受了不少苦，明明只有五十歲，卻像是年屆花甲的老人一般，頭髮都白了一半，這幾年陸陸續續病了幾回，整個人的身體都垮了。剛安頓下來時，他還雄心壯志地盤算著要立下軍功東山再起，可如今卻只能待在家裡帶小孫子。不過他雖然沒有了健壯的身體，卻還擁有理智的頭腦，明鸞有時候覺得，家裡能有這麼一位拎得清的長輩坐陣，真是不幸中的大幸。
章放昔日還是南鄉侯府的公子哥兒，雖然號稱文武雙全，其實學的都是糊弄人的花花架子，所幸還有一副好身體，經過三年的操練，整個人都發生了很大的變化。他如今跟千戶所別的士兵相比也不差什麼了，要論箭法可能還要再強一些，便是在德慶千戶所裡頭，也稱得上是位高手，今年春天剛升上了十人小旗的小頭目。托他升官的福，如今章家人在九市一帶無人敢欺負。
至於章敞，則遠遠比不上他的兄長了。他本生得文弱，又從小養成一股子讀書人的酸氣，雖然時勢所迫，他不得已放下身段跟鄉民打交道，也願意為養家餬口出一把力，但論起為人處世，卻總差著一口氣。因他能讀會寫，字又寫得不錯，平常擺個攤子替人寫家書，又或者偶爾幫九市附近的百戶所做些抄抄寫寫的文書活兒，偏又不討那位百戶大人的喜歡，總在平日言行中不知不覺便得罪了人，因此不但遲遲不能擺脫軍余的身份，還總是被人剋扣錢糧，若不是有個兄長護著，只怕早被整治得丟了性命，饒是如此，仍舊挨了無數次黑拳，僅是為他治傷花的銀子，都超過他掙回來的十倍。時間一長，他性子越發沉默，除了在家人面前，幾乎不主動與人說話。
雖然丈夫不爭氣，但陳氏在家中的地位卻日益穩固。她在家時本就學得一手好廚藝、好針線，近三年來操持家中飲食，每晚做些針線去賣錢，還時常為鎮上的大戶人家做些漿洗fèng補的活計，稱得上是章家的主勞力。難得她溫柔和順的性子沒有多大改變，只比從前更加堅強了些，與丈夫章敞的感情雖說不上很好，卻也相敬如賓。
二房的情形卻是另一番景象。宮氏失了丈夫歡心，又不得公爹妯娌待見，日子越發難熬了，卻還是改不了那張臭嘴，頂多就是在家人面前收斂了幾分，只說別家的閒話。因她死不悔改，章放與她離了心，轉而看重一向老實巴交的周姨娘。如今周姨娘身為二房唯一一個男孩兒文虎的生母，已經是章家人默認的章放二房，雖然身體不大好，卻還是堅持幫忙做家務，為陳氏分擔不少。因她老實不生事，連原本看她不順眼的玉翟也對她生出幾分敬重。玉翟還在她的鼓勵下，專在針線女紅上用心思，雖說容貌有損，但論刺繡的技藝，卻是在九市鎮上出了名的。玉翟添了自信心，行事倒比先前大方多了。
至於明鸞本人，這幾年裡也沒歇著。她一邊幫陳氏做家務，一邊也默默地為自己添加技能才學，跟章敞學習讀書寫字，跟陳氏學女紅——沒有在刺繡上下太大功夫，只是通學了fèng紉裁衣等實用技能——還跟陳氏與周姨娘學廚活，除此之外，她甚至找上章放學武藝，她可沒忘記那年在流放路上許下的雄心壯志，只可惜章放不贊成小侄女學男人舞刀弄槍，每次總是糙糙了事，只當時間一長她就會打消了念頭，卻沒料到明鸞在二伯父處達不成目的，居然會找上另一個人——崔柏泉。
崔柏泉雖是庶子，卻是正兒八經的將門子弟，從小就習武，精深的武藝未必懂得，但基礎的把式卻是一定會的。明鸞纏了他好些時候，終於煩得他答應教兩套簡單的刀法套路了。沒有鋼刀，她便拿柴刀代替，沒有長槍，棍棒樹枝也能湊活。崔柏泉的態度有些漫不經心的，也不知他是不是真心想教人，但明鸞自己感覺得到，經過兩年的學習，她現在就算稱不上什麼高手，體力卻養出來了。她如今的身量比年長三歲的二姐玉翟還要高些許，身姿挺拔，四肢有力，走起山路來，十里八里都不帶喘氣的，走在路上遇到三兩個流氓癟三，也能對付得了，還成全了一個“小夜叉”的美名。
此時的“小夜叉”章明鸞的姿態正如她的外號般毫無半點嫻雅閨秀的氣質，不過她只歇了一小會兒，便爬起來了。她記得今日二伯父章放要結束每旬一次的操練回家來，晚飯必定是要全家人聚在一齊好好吃一頓的，她得早些回去幫母親的忙。
象牙山上幽林森森，她順著羊腸小道走下半山，轉入道旁的松樹林，來到林中一處小木屋前。
這小木屋占地極小，左半邊還是用樹皮都沒剝去的原木搭起來的，與土牆相接之處，隱約露出幾處被火燻黑的痕跡。木屋前有個碗口粗的樹幹排列拼成的平台，平台上臥著一隻半人高的黑狗，聞見腳步聲，它忽地支起了一邊耳朵，撐起眼皮子，瞧見是明鸞，便又閉上了眼睛，支起的耳朵又重新耷拉下去。
明鸞彎腰摸了摸黑狗的頭，丟開柴枝，逕自走上平台，也不敲門，直接抬腳將門板踹開了，闖將進去：“你又睡著了！這大熱天的，你也不嫌屋裡悶得慌！”
崔柏泉睜開眼瞧見是她，不耐煩地翻過身去：“你又來幹什麼？！”
“瞧瞧這個。”明鸞又一腳踢過去，將他身體往床裡面踢進了些，坐到他床邊上，從挎包里取出一個蒙著手帕的竹筒，小心地揭開一點，湊到他耳邊去。
崔柏泉皺著眉沒有動彈，聽到那竹筒里傳出來的蟲叫聲，立時翻身起來，面露詫異：“這是蟋蟀？”
“可不是麼？”明鸞得意地將竹筒往前遞了遞，“你仔細瞧瞧，這個頭可不小呢，賣相挺好的。這幾年因為萬千戶好這口，德慶這裡添了多少愛玩蟋蟀的人？我抓到這麼一隻好東西，要是拿到城裡賣，少說也能賣上幾百文錢吧？”
“山上抓的？”崔柏泉認真瞧了瞧那隻蟋蟀，有些懊惱，“趕明兒我也去抓幾隻回來！”頓了頓，瞥了明鸞一眼：“你拿這個給我瞧，是在氣我呢？！”
“狗咬呂洞賓，不識好人心！”明鸞啐了他一口，“有好事便宜你呢！這東西，你拿到城裡替我賣掉，無論賣掉多少，我都算你一成五的佣金，如何？”
“三成。”崔柏泉斷然還價，“去一次德慶城，來回八十里地，我要走兩天，還得算上住宿和飯錢，少說也要花上百十文錢，要是你這蟋蟀只賣到幾百文，我豈不是還要倒貼？沒門！”
“小氣鬼！”明鸞咬牙道，“我給你介紹的好財路，趕明兒你也到山上抓上十隻八隻的，一起拿到德慶城去賣，順手把我這個賣了，還白賺一筆佣金，你居然還跟我討價還價？！”
“你要是不樂意，大不了我不幫了，你尋你二伯父賣去！”崔柏泉蒙好竹筒，摔回明鸞懷中，又睡下了，“快走快走，你年紀雖小，也有十歲了，孤男寡女的，叫人看見了說閒話，你不要臉，也別帶累了我的名聲。”
明鸞恨得一腳踩了上去：“姑奶奶願意來找你，你還說什麼名聲？誰敢說閒話，叫他來找我啊！”
崔柏泉被她一腳踩得生痛，無奈地爬了起來：“你幹嘛非要我去？你二伯今天不是要回來麼？叫他去得了！”
“你知道什麼？！”明鸞皺眉道，“要是讓他幫忙賣掉，得的錢肯定要歸入公中，那我不是白忙一場？這是我的私房錢！”
崔柏泉抓抓頭髮，隨手往屋角一指：“那兒有個竹簍，把東西往哪兒擱就行了，我正準備明日入城，順便替你跑一趟腿得了。”
“那就多謝了，好小泉哥，你的大恩大德我不會忘記的！”明鸞嘴甜地說了幾句好話，連忙拿著竹筒往角落走，崔柏泉還在後面提醒她：“另找東西蒙那竹筒，別把你的帕子留在我這裡，免得有人看見了說不清。”
“知道了知道了，囉嗦！我的帕子上沒繡花沒名字，土白布一方，你不說，誰知道是我的？！”明鸞白了他一眼，見桌上放著一疊糙紙，便順了一張過來，從挎包里取出針線包，用針在上頭戳了無數個小洞，拿它替下了自己的手帕，正要放入竹簍裡頭，一瞥見簍中的物事，便立刻蹦了起來：“你怎麼把那些首烏給拔了？！我跟你說過的，那還要過兩年才能收，現在拔了，年份不夠，藥力不足，賣也賣不出好價錢，而且德慶城藥鋪的掌柜不是說了麼？何首烏要在冬天收，現在才是四月呢！”
崔柏泉淡淡地道：“當初你找我合夥種這東西時，就說過一人一半，我只挖了二十株，你那邊半點沒動，虧不了。”
明鸞急得直跺腳：“你聽不明白麼？我不是覺得自己虧了，而是覺得你虧了！這兩年我們花了多少心思在這上頭呀？到處打聽種藥的法子不說，去年大雨，你還在首烏田邊冒雨守了兩天兩夜，費了那麼大力氣，好不容易看著它長起來了，眼看著再過兩年就能有收益，你居然半途而廢？真真氣死我了！”