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與她喜滋滋的神色相比，沈昭容臉上一片蒼白，仿佛受到什麼巨大的打擊：“她……她當時真是這麼說的麼？！她沒有提過大公子？！”
杜氏愣了愣，被女兒的反應嚇了一跳：“容兒，你這是怎麼了？難道有什麼不妥？！”
沈昭容眼圈都紅了，走到門邊探頭瞧了瞧屋外，確認無人經過，方才關了門走回來，哽咽著道：“母親，您昨兒就該跟我說的，若是我早些知道，說不定已經想法子回絕了。您以為柳太太說的真是大公子麼？這怎麼可能？城裡不少士紳富戶看中大公子，有意結親，柳太太還看不上呢，更何況我這個軍戶之女？前些時候，她總是傳了我去，看著像是問我柳姑娘的起居瑣事，但總是恰好遇見大公子的書童來回話，她便問那書童大公子在外頭的事。那書童每次都要盯著我瞧，我心裡著惱，只當是下人不知禮數，因我是在客廳，也就沒多事。可昨兒個，有個婆子特特來尋我說話，說要托我做些針線活。我雖覺得這婆子無禮，因聽旁人說她男人是柳家的管事，只得以禮相待。誰知那婆子走了以後，便有旁的丫環告訴我，說她是那書童的祖母！我那時候就覺得有什麼不對，如今聽母親這一說，還有什麼不明白的呢？！您昨兒就該回絕了才是，我們家再落魄，也是，怎能與僕役為妻？！”
杜氏如遭晴天霹靂，緊緊抓住女兒的手：“你說的可是真的？！柳太太怎會做這種事？！我們即便是軍戶，那也是正經人家，哪有逼你嫁給她家僕役的道理？！”
沈昭容哭道：“她雖不曾明說，但下人若沒經過她默許，又怎敢對我如此無禮？想來柳太太本就不是知禮之人，否則又怎會讓女兒做她女兒的伴當？！”
杜氏急促地喘著氣，臉色蒼白，神色慌亂，越想越害怕，索性一把抓住沈昭容的手：“不行，不能再讓你繼續待在這家裡了，我這就跟柳太太說，接你回家！豈有此理，真是豈有此理！你親姑母可是堂堂太子妃！你親祖父是翰林學士，她算哪根蔥，居然敢這般折辱你？！”說著起身就要走。
沈昭容慌忙拉住她，哭道：“母親別去，不論她們私底下是什麼盤算，到底不曾說出口，若我們直接拿話回絕，倒容易叫她們倒打一耙。”
杜氏急得都快哭了：“都這時候了，還顧慮這麼多做甚？！我送你來柳家，可不是為了讓你嫁給小小僕役的。倘若是這樣的結果，還不如讓你一輩子青燈古佛，還落個乾淨呢！”
“母親！”沈昭容幾乎崩潰了，母女倆抱頭痛哭。
等到她們好不容易冷靜下來，彼此用手帕替對方拭淚，杜氏見沈昭容手裡拿的絲絹帕子，上頭還繡了精緻的花，又生出希望：“容兒啊，你也說了，柳太太不曾明說這件事，興許是你誤會了呢？我瞧柳太太對你還不錯，衣食俱是上好的，那婆子也許只是奉命來看你的針線，那書童則是自己不懂禮數。柳太太可是對我說，要給你尋個十全十美的好孩子來配，一個書童，也配叫十全十美？”
沈昭容咬咬唇，雙手絞著帕子，低頭想了半晌，才道：“也許不是那書童，但除他之外，柳太太有可能說的親事也就只有兩家了，一家是柳同知屬下一個得力的捕快的外甥，是崔，本身也是軍戶出身。”
“柳同知屬下得力的捕快？是不是那個姓左的？那他的外甥豈不是崔家的庶子？”杜氏頓時大搖其頭，“那不行！絕對不行！不說崔家與咱們家有仇，那小子不過是個庶出的，怎麼配得上你？況且又是個軍戶。另一家是誰？柳太太既然說了，想把你留在她家，怎麼也該有門象樣點的親事吧？！”
“另一家……”沈昭容頓了頓，“是柳同知一個侄兒，寫了信來說近日就要到了，聽柳姑娘說，大概是想在柳同知身邊幫著辦事，謀些好處……”
杜氏忙問：“這人身家如何？可有功名？”
沈昭容搖了搖頭，猶豫了一下，才道：“柳姑娘提過，她這位堂兄原是柳同知庶長兄之子，幼年喪父，又無兄弟，只跟寡母相依為命，還是個白身。聽說他母親為人刻薄嚴厲，族人皆遠而敬之。早年柳同知這個侄兒曾娶過一房妻室，聽說也是個賢良的，奈何婆母厲害，生生被折磨死了，從此之後便再無人家肯將女兒嫁他，如此做了三四年鰥夫，他母親覺得這樣下去不是辦法，便將兒子打發到德慶來，想著借柳同知的名頭，總能給他娶個賢良的妻子回來，順道給他添點進項。柳姑娘說她這個堂兄家境平平，母子倆卻總愛打腫臉充胖子，在族裡惹了不少笑話。”
杜氏臉上神色變幻，沉默了半晌，才不得不接受現實：“這兩人都不是你的良配，這可怎麼好？怪不得柳太太會說，要給你尋個十全十美的人家呢，還說要把你留在他家。這分明是想哄我們答應她侄兒這門親事，等你過了門，發現那是個泥潭，已經無法脫身了！”嘆了幾口氣，忽然覺得有些不對，抬頭看向女兒：“這兩門親事雖不好，卻總比那書童強些，你方才怎麼不提？”
沈昭容臉色一白，咬著唇低下頭。杜氏神情變了變，板起臉道：“你對著母親也用起心機來？這又何必？你若不願意，難不成母親還會逼你進火坑？！你老實跟我說，那柳家的侄兒果真如你所言這般不堪麼？該不會是你編的吧？你是嫌他不如柳家大公子才貌出眾？”
沈昭容痛哭出聲：“女兒知錯了，但女兒並沒有撒謊，那柳家的侄兒確實不堪，女兒也是擔心母親聽信柳太太的好話，將女兒許給那鰥夫做填房，才這麼說的，但女兒說的都是實話！”
杜氏嘆道：“他雖然不好，比另兩人卻是強得多了，到底是世家出身。信陽柳氏的子弟，也不算辱沒了你。”
沈昭容哭著搖頭：“他是個無才無德的，日後也不過是這麼著，一輩子靠著叔叔打秋風，上頭又有嚴厲的婆母，女兒嫁了他，這輩子就毀了！”
杜氏聽了，臉色緩和了許多：“你顧慮的也有道理。他有那樣一個母親，萬一娶了新媳婦，又被折騰死了，豈不是害了你？”
母女倆對坐發愁，過了半晌，有人來催：“沈姐兒，姑娘叫你呢，你快去吧。”沈昭容應了一聲，聽得那人腳步聲遠了，方才哽咽地對杜氏道：“母親回去後，千萬別把那幾樁親事與父親說。萬一父親知道了，指不定就起了與柳家結親的念頭，想以此換得參加科舉的機會，那女兒就真的沒有活路了！”
杜氏輕輕拍著她的手背，唉聲嘆氣：“這都是因為咱們家現下身份低微之故，若你父親能有個功名，何愁不能給你尋個好親事？”她又勸女兒：“柳太太那脾氣，若是直接回絕，還不知她會怎樣呢，眼下你父親正有求於柳同知，你先應付著，千萬別得罪了她。親事的事，咱們再慢慢參詳吧。”
沈昭容張了張嘴，終究什麼都沒說，泄氣地低頭不語。
送走了杜氏，她回到柳燕兒處，才知道原來對方只是喚她來陪同玩耍，心下暗怨，面上卻仍舊堆起笑容，聽對方邊玩邊說閒話。
柳燕兒笑說：“你教我的法子真好，從前我但凡說要出去玩，母親必要訓我半日的，但如今我在外客面前一律裝成斯文小姐的模樣，禮數周到，一聲不吭裝靦腆，她們就以為我真的靦腆，誇了又夸，真真笑死我了！母親前兒還說我懂事了呢，不但不再攔我出去玩，還給了我不少零花。我要哥哥陪我，母親還主動勸哥哥答應呢。我真是高興死了！”
沈昭容勉強笑道：“柳姑娘，你又來了，在令堂面前可千萬別死呀活的，不然她又要生氣了。”
“知道了，你總是這麼囉嗦。我還不知道麼？當著她的面我才不會這樣呢。”柳燕兒有些掃興，“我的丫頭沒一個象你這般多話的。”
沈昭容心下大怒，只是強忍怒氣，繼續維持著臉上的笑容。
下人報說老爺回來了，柳燕兒立時便將那點怨氣拋在腦後，飛奔而去：“父親回來了？見過父親，今兒比往日回得早些，一定有時間陪我們一道吃頓飯了吧？”
柳同知見女兒端端正正地給自己行了禮，頓時喜出望外：“喲，咱們燕姐兒幾時這般知禮起來？真真是女大十八變了。今日衙門清閒，我就提前回來了，正要陪你們一道吃飯呢。”他抬頭望望內院方向：“你母親呢？”
“母親在院子裡呢。”柳燕兒抱住父親的手臂撒嬌，“您今日既然有空了，可得陪我多說笑一會兒。我學了好多東西，想要給您看呢！”
“好，好。”柳同知應著，眼睛卻瞥向前方，“太太過來了？我有件事要與你商量，咱們且到小書房去。”