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章放一陣不自在：“這些事自有大人們處理，你小孩子家問這麼多做什麼？趕緊回去。記住了，別胡亂把家裡的事告訴別人啊，哪怕是馬貴呢。那沈家人的事，你們也不必多管，他們就算來了，咱們家也不會再像從前那樣把他們正經當親戚來往了。你們以後見了沈家人，就只當沒看見，省得他們以為有機可乘，便纏上來。”說罷左右看看，便急急回駐地里去了。
玉翟一臉委屈地抱怨：“既然不想見他們，別把人接過來不就行了？”又看向明鸞：“三妹妹，咱們……真的要瞞著這件事麼？”
“當然不能瞞了！”明鸞忿忿地道，“就算要瞞也瞞不了多久，沈家的兒子都到德慶了，其他人想必也不遠，大伯娘過不了幾天就要到了，要是不跟你母親打聲招呼，天知道她會怎麼想？祖父、二伯父和我父親自然不用怕她，可咱們倆卻是要天天跟她打交道的，那不是自討苦吃麼？還有……”她頓了頓，看了玉翟一眼，壓低聲音，“這幾天家裡修完了屋頂，就在屋後又建了一間小屋，二伯娘高興著呢，只當那是給周姨娘建的，如今想來，十有八九是給大伯娘安排的地方，二伯娘知道後一定要發火……”
玉翟吃了一驚，轉而忿忿，衝著章放的背影瞪了一眼。
章家的院子很小，除去正屋三間，包括堂屋、章寂的臥房與文虎住的小耳房在內，東西廂房都只有兩間，其中二房、三房各占一間，明鸞玉翟占一間，剩下的是廚房，南邊再用木頭樹皮搭了個棚屋做淨房，可以說相當擠。尤其是二房，章放要與一妻一妾同屋，宮氏對此早有不滿。晚稻收割後，家裡人清閒下來，章寂便雇了人在屋後用於蓄水灌溉菜田的水池旁邊建了間小屋，因預算有限，只能勉強住人，說不上舒適。宮氏見了，只當是要給周姨娘住的，歡喜得兩天都沒罵過後者，如今想來這只是空想，等她知道沈氏要回來，而自己還要繼續與丈夫妾室同住一屋，哪裡會有好話？玉翟幾乎已經可以預料到自己到時候的悽慘遭遇了，心裡的氣便不打一處來。
帶著這樣的想法，姐妹倆回了馬貴那裡氣鼓鼓地等了半日，待章放過來與她們會合時，還帶了兩樣別致的小飾物想討她們歡喜，她們也沒給好臉色。回到家後，明鸞逕自去尋母親陳氏，玉翟看著章放進了堂屋，打聽得母親宮氏去了屋後，便找了過去。
明鸞進屋時，看到陳氏坐在床邊，身上穿著整齊的青布衣裙，頭髮梳得整整齊齊的，還戴了根銀簪子，手邊床上堆著兩個大包袱，還有幾匹布，瞧著包袱皮很陌生，她便問：“母親，這都是哪裡來的？您出門了不成？您的傷雖然可以下地了，但還不能走太多路呢！”
陳氏微微一笑：“我沒有出去，是你蘭姑姑來了，我總不好睡在床上見客人，就收拾了一下。這些都是你蘭姑姑送來的東西，你瞧瞧，可有喜歡的？”
陳氏所說的蘭姑姑，就是江達生家的紫蘭，這幾個月她幾乎每旬都來一次，對陳氏十分恭敬親切，見面就稱“姑奶奶”，把自己當成是陳家的舊仆，態度謙卑。陳氏原有些不好意思，後來聽她說起從前在陳家時的舊事，也漸漸軟化了。因紫蘭忠實地充當著章家與江達生之間的信使，表現很是殷勤，又不會讓人反感，章家人對她的印象很好，漸漸的忘記了江達生與陳氏之間的曖昧傳言，反而因為紫蘭的態度，認為陳氏與江達生之間絕對是清白的。
明鸞聽陳氏說是紫蘭來了，便打量起那些東西，發現是一包上等棉花，一包藥材，幾匹布分別是品紅色、豆綠色、灰藍色、深灰色與醬紫色，章家所有人都能找到適合自己的料子，另外還有一包各色絲線針剪，不由得嘆道：“蘭姑姑還是那麼周到。”
“不止這些呢，她還帶了兩罈子酒和兩壇油來，另有半扇豬肉，兩條火腿，說是給咱們家送的年禮。到了臘月，城裡的應酬多，她可能就不能過來了。”
明鸞搖搖頭：“咱們家欠的人情是越來越多了，先是陳家，如今則是江家。真不知道以後要怎麼還呢！”
“瞧你說的，既是年禮，又怎麼算是欠人情？”陳氏笑道，“咱們家也有年禮回他，並不比這些差。若是尋常的禮尚往來，你都覺得是人情，以後行事就放不開了。”她抬頭看明鸞，“出了什麼事？你一臉氣憤的模樣。”
明鸞回過神，連忙將今天遇見沈家人的事告訴了她，忿忿地道：“以後又要忍受大伯娘的厚臉皮了，真叫人鬱悶！”
陳氏頓了頓，緩緩地說：“這事兒我知道，你蘭姑姑提過了。”
明鸞瞪大了眼：“她今天來時說過了？”
“說過了。”陳氏輕描淡寫地道，“這不是小事，雖是你祖父托江千戶去辦的，但你蘭姑姑覺得還是要告訴我一聲才行，因此上回來時就跟我提過了。其實也沒什麼，你大伯娘雖做了錯事，但總不能看著她去死，接過來照顧些也是好的，聽說她病得很重，只怕熬不長了。”
明鸞眼睛瞪得更大：“那你怎麼不說一聲？！”
陳氏笑笑：“說了又如何？大人們決定的事，你想反對也無從反對起，還沒吃夠虧麼？好了，不必把這事兒放在心上，好歹是長輩，不過就是多雙筷子的事，你又何必生氣呢？咱們家如今也不缺這一口飯吃。”
明鸞無論如何也想不明白：“為什麼要接她過來？就算因為她是章家的媳婦，而且快要死了，那隻接她一個就好了，幹嘛還要連沈家一併接過來？！沈家的男丁如今一個殘一個傻，那對母女也不見得是能幹活的，過來了，還不是得靠咱們家養活？！咱們又不是大富翁，如今過了三年，巡林場的差事卸了，只靠二伯父和父親的俸銀，外加柑園、菜園和賣鴨子的收入，雖比先前富裕些，但也養不起那麼多人啊！”
陳氏卻道：“當然不可能白養活他們，你江叔叔早有安排，你祖父心裡也有數，不必操心。你只要記得，等你大伯娘回來了，萬不可太過無禮，若是不喜歡，大不了少見她幾面，但該有的禮數還是要有的，免得日後見了你大哥哥大姐姐，不好說話。”
明鸞憤憤地說了句“知道了”，扭頭出了屋子，便聽得堂屋裡傳來一陣爭吵聲，聽起來似乎是宮氏在跟章放拌嘴，偶爾還捎帶上章寂，最後以宮氏挨了個耳光被趕出屋子結束。
明鸞看著宮氏哭著去了菜園的方向，眼珠子一轉，冷冷一笑。
橫豎都不是好人，她何妨多挑撥幾句，就算沈氏回來了，也別想有好日子過！
第三十三章刻薄
沈家人是臘月中旬時到的。此時已是寒冬，雖說嶺南比京城溫暖，德慶也是丘陵地區，不可能與南海邊的天氣相比，便是身體強壯如章放，也要穿上一件厚實的棉襖禦寒。沈家人身上穿的卻是茂升元夥計們準備的半舊棉襖，哆哆嗦嗦的，就象是勁風中發抖的枯葉子一般。
他們顯然是受了不少苦楚，不但個個瘦骨嶙峋，身上、臉上還帶有多處傷痕，皮膚曬得黝黑，嘴唇乾裂得快要脫皮了。
沈儒平不過三十許人，佝僂著背，頭髮花白，若不是身上穿的布衣還算乾淨整齊，瞧著就跟德慶鄉村裡的尋常農夫沒什麼區別。他額頭、臉頰上都有血痕，瞧得出來是鞭子打的，右手藏在袖中，只露出些半截手指，讓人覺得形狀有些不大自然，走路的時候，一腳高，一腳低，仔細瞧了才發現他左腳踝處綁了白布帶，帶上染了血跡，顯然是受了傷。
杜氏也瘦了兩圈，越發顯得她顴骨高，下巴尖，她頭髮梳得整整齊齊的，襯著乾淨的衣裙，倒也體面，只可惜說話時眼神總是帶著一股鬼祟氣，半點不見當年翰林學士家少夫人的端莊優雅氣息。袖子底下，她的雙手長滿了凍瘡，紅紅腫腫的，雖擦了藥，卻不見有好轉跡象。
至於沈昭容，同樣也是瘦了，一張小臉只巴掌大小，若不是皮膚太黑，嘴唇上又長了瘡，還可以稱得上楚楚可憐。可惜她太瘦了，瘦得不見半點美感，昔日還稱得上是小美人的窈窕少女，如今不過是個又黑又瘦小的豆芽菜罷了。
最悽慘的是沈氏，她是被人抬著下船，又被人抬上馬車趕路過來的，臉色白得發青，憔悴得只剩下一把骨頭了，若不是湊近了看，還能發現她口鼻出噴出些許白氣，就跟死人沒什麼兩樣，幾乎連句話都說不出來了。下車後進了屋，張眼看見章寂，也只能用蚊子哼哼般的聲響斷斷續續地叫了聲：“見……過……父……”然後就暈過去了。
看到這群人的形容，章寂本來還打算好好罵他們一頓的，此時也只能暫時將計劃壓後，命宮氏與周姨娘陪著杜氏與沈昭容把沈氏安頓好，便背著手出了新建的小屋，毫不客氣地沖沈儒平招了招手：“進堂屋坐，我有話問你。”沈儒平乖乖聽話跟了上去。