第101頁
章寂聞言吃了一驚：“我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗，流放路上都撐下來了，怎麼安頓下來反而因病去了呢？”
周合搖搖頭：“所以我才說東莞那地兒不好呢，外頭看著以為是肥缺，可要是背後沒有夠份量的人撐腰，不過是給人做嫁衣去的，當初馬掌柜就勸過他們，偏李家人不信邪，被一點子財貨迷了眼睛，犯了糊塗。親家老爺想想，東莞千戶所的職責既是遏制走私，對手下的人怎麼可能管得不嚴？要是由得軍士們監守自盜，豈不是叫人打了自己的臉？李大爺犯在這種事上，任誰抓住了，都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了，只挨一頓打，斷了條腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。”
章寂聽得連連嘆氣：“李家那小子，素來不是個老實性子，不想還會愚蠢到這個地步。”猶豫了一下，又問：“那沈家又如何？”
“沈家的境況也不大好。”周合嘆道，“沈大爺書生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟連執筆寫字都不能了，只能靠著妻女賣針線度日，還要養著一個生病的兒子，一個生病的姐姐，光是藥錢就能把他家壓垮。每次茂升元有人過去，大奶奶必定親自拖著病體上門求助，馬掌柜想著畢竟是姻親，看在親家大爺與大哥兒、大姐兒的面上，不好斷然回絕，每次都給他家一筆銀子，只是看他家的氣象，不象是能吃苦度日的。大奶奶三番五次求馬掌柜幫忙把沈家人調離東莞，恐怕也是吃夠了苦頭了。”
章寂聽得眉頭大皺：“老大媳婦怎能如此？！”又有些疑惑，“沈家的兒子還在病著？這都拖幾年了？”
“聽說是那年天花得的病根，吹不得風，平日總是躲在屋裡不肯見人。馬掌柜的人每次去都見不著他，也不知到底是什麼病。”周合道，“雖說幾十兩銀子不算什麼，但若真由得他們繼續在那裡受苦，只怕真不好說了。”
章寂冷哼一聲，輕描淡寫地道：“當初他們既貪慕東莞繁華，不肯陪我們到德慶來吃苦，那還有什麼可說的呢？陳家待我們已是仁至義盡了，老周，你替我向馬掌柜道一聲謝，請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身，比不得她沈家知書達理，卻也沒做過如此厚顏無恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提！要是叫我孫子、孫女聽見了，都怕污了他們的耳朵！”
周合見章寂動怒，倒不好勸他什麼了，這終究是章家家事，便有些尷尬地坐在那裡。
明鸞在旁聽得分明，心中暗暗為沈李兩家的下場冷笑，面上卻不露，只是微笑著對章寂道：“祖父，周爺爺來這麼久了，您只顧著跟他說話，怎麼也不請他喝茶？”
章寂醒過神來，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家裡沒有好茶，招待不得貴客。”忽然又想起一件東西，“過年時有人送我一瓶好酒，三十年的竹葉青！如今不可容易得了。今日既有貴客到訪，自該拿好酒出來待客。老周你略等一等，我這就拿酒去。”說著便要起身。
明鸞忙道：“您放在哪兒了？我幫您拿去？”
“我自己收著呢，用不著你，馬上就回來！”章寂執意要親自去拿酒，明鸞只好依了他，周合說了幾句客氣話，也只能由得他去了。
章寂一進屋，明鸞便湊到周合耳邊小聲問：“周爺爺，大伯娘他們過得不好的事，您有沒有跟大伯父提？”
周合頓了頓：“這事兒我還是今年南下才聽馬掌柜說起的，從前只聽說他們過得有些不如意，詳情卻不清楚。遼東到嶺南有萬里之遙，便是從吉安捎信過去，也要花上小半年功夫，自然是先把要緊的事告訴你大伯父，別的只是順帶一提罷了，只怕他如今還不知道沈家那邊是個什麼情形呢。”
明鸞眼珠子一轉，便道：“現在大伯父既然能送信來，就表示他在遼東已經站穩腳跟了，他又說過些時候就想法子把我們家接過去，不管能不能辦到，他都不會丟著大伯娘不管的，到時候要是全家團圓了，以大伯娘的性情為人，還不知會怎麼編排家裡人，為她自個兒辯白呢。我們家裡有祖父在，倒不怕她顛倒黑白，引得大伯父不滿，就怕她怨你們不肯伸出援手，懷恨在心，會在大伯父面前中傷你們。為防萬一，您不如一回去就想法子給那邊捎信，把沈李兩家的情況略提上一提，讓大伯父有個心理準備……”
周合眉頭一皺：“可老爺子方才的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父請陳家幫忙……”
明鸞翹了翹嘴角：“他請陳家幫忙，陳家就一定要幫了嗎？陳家在這邊算什麼？不過有家商號，做些小生意罷了，小事情還能想法子辦了，把正經的軍戶調離千戶所，這可不是小生意人能辦到的事。不是你們不願幫，實在是力有未逮……”她眨了眨眼，小聲問，“大伯娘求馬掌柜幫忙時，可有說想調到德慶來？還是想去別的地方？”
周合微微一笑：“最好的自然是調往別處去，哪怕是清遠或惠州呢，她當時說了，若實在不得已，德慶也行。”
明鸞嗤笑：“要是馬掌柜能辦到，自然是先調了我們家，哪裡輪到她娘家？您就把這事兒略添些油醋告訴大伯父好了，讓大伯父知道知道，他老婆對娘家偏心到什麼程度了，公公還在山溝溝里吃苦呢，她就只想著給娘家謀好處。順便向大伯父訴點苦，把馬掌柜給的銀子列成帳單給他瞧瞧，我們章家雖然也得了茂升元的資助，還知道要自己謀生，沈家倒好，仗著親戚的名頭，都上門打秋風來了！”
周合啞然失笑，揮了揮手：“得了，鸞姐兒真是個促狹性子，放心吧，這事兒周爺爺心裡有數。”
“那您可記得了，千萬別便宜了他們！”明鸞眼見著章寂捧了酒罈子出來，連忙住了嘴，上前幫忙。
章寂仿佛丟開了先前的抑鬱，嚷嚷著要請周合吃酒，還讓明鸞去尋周姨娘，多買些菜回來招待客人。明鸞應了，見周合帶來的兩個夥計在院裡喝茶，小聲說著話，文虎的心思早被吸引過去了，無心讀書，便讓他收了課本，自個兒在院子裡玩，然後帶著錢袋子出門去了。
她去找了周姨娘傳達通知，又上幾家軍戶那裡跑了一趟，把松脂的事提了，家家戶戶都是異口同聲地贊成，相約明早一齊上山采脂去。明鸞又順道往江邊去了一趟，從在江邊玩耍捕魚的孩子那裡買了三條大糙魚，回家丟給周姨娘料理，一條紅燒，一條清蒸，一條燉湯，再加上一個肉，一個雞，幾盤自家種的瓜菜，晚飯便解決了，雖然是鄉野風味，倒也豐盛。
明鸞幫著殺了魚，洗了菜，周姨娘便趕她出廚房：“你也累一天了，方才三奶奶回來，好象有事要跟你說呢，你找她去。”
明鸞聞言便回房去尋陳氏，但陳氏卻不在屋裡，她心中疑惑，又見章寂喝醉了，正躺在正屋裡醒酒，只得去問文虎，文虎沒留意，反倒是周合帶來的一個夥計回答了她：“周大爺方才尋了姑奶奶去說話，好象是往後邊菜田裡去了。”
明鸞忙道了謝，轉到菜田裡去尋找，只見周合與陳氏就站在田邊的老樹底下，借著樹蔭在說話。不知周合說了些什麼，陳氏的臉上隱隱有些驚愕。
明鸞走過去，正好聽得一句尾巴：“……達生行事固執，我們實在勸不動他，不過他既然要過來任職，你們一家便有了照應，小姐姑爺也能放心些。”
明鸞頓時站住了腳。
達生？怎麼又是這人？他要來德慶了？
第四章憂患
陳氏聽了周合的話，仍舊眉頭緊蹙：“他這又是何苦？我早說過了，我生是章家人，死是章家鬼！”
周合嘆道：“這話我何嘗不曾告訴過他？只是他說，並無非分之想，只是念及陳家養育之恩，如今陳家人最擔心的就是你這個姑奶奶的處境，他便順道照應些，也只是舉手之勞罷了，卻能寬慰兩位長輩的思女之心，也不枉陳家當初對他的恩情。”
陳氏咬咬唇：“這怎能說是順道？他原本已在南安任千戶，如今反倒要調到德慶來，即便仍為千戶，也是不升反降了，對他的前程……”說到這裡，陳氏忽然看到明鸞站在不遠處，心下一驚，連忙停了下來，又想起明鸞對那個人曾有所耳聞，她不由得漲紅了臉。
周合察覺有異，回過頭來，看見是明鸞，倒不怎麼緊張，反而笑問：“回來了？鸞姐兒不是尋周姨娘去的麼？怎的周姨娘早早回來了，你卻這會子才到家？”
明鸞笑道：“我見周姨娘只買了那點菜，怕晚上不夠吃，就去弄了幾條魚回來。”她走上前，悄悄打量了陳氏一眼：“你們在說什麼呢？誰要來？”