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周姨娘似笑非笑地看了她一眼，轉身出去了。杜氏有些不悅：“這章家是怎麼回事？連個妾也這般沒禮數。”
沈昭容覺得臉上發燒，小聲道：“我去廚房問問好了。母親在此陪著姑母吧。”說罷匆匆走了出去，方才低低嘆了口氣，轉眼望見明鸞在跟前，有些不自然地笑笑：“章三妹妹，你在這裡做什麼？”
“澆菜呢。”明鸞丟下水瓢，直起身，“這裡天氣暖和，冬天也可以種菜，我們家就一年四季都種，除了留夠自家吃的，賣掉還能掙不少錢呢。你們在海邊沒種過？”
沈昭容有些訕訕地：“家裡人手不夠，並未種過，倒是見過別人種……”她頓了頓，聲音壓低了些，“章三妹妹，不知你們這裡可有熱粥？我姑媽餓了……”話音剛落，肚子裡就咕了一聲，她頓時臉色漲紅。
明鸞有些好笑地望著她，哪裡還看不出真正餓的是誰？雖然對沈家人十分討厭，但當年沈家人送沾染了天花病菌的衣裳過來害章寂時，沈昭容曾一度想把衣裳討回去，如今回想起來，也不知是不是知道大人們的陰謀才打算制止的，可惜被宮氏攔下了。不過若這件事是真的，沈昭容還沒到無可救藥的地步，明鸞也不打算對這小姑娘太過刻薄，便沖她點了點頭：“跟我來吧，廚房裡早就煮著一鍋粥呢，還蒸了些米粉，你吃一點吧。趕了半天路，你也餓了吧？”
沈昭容眼圈一紅，低著頭柔順地跟著明鸞到了前頭小院中坐下，周姨娘正好拿了一碗熱騰騰的粥出來，見狀便沖她點點頭，轉身往屋後去了。沈昭容見狀更覺不好意思：“我母親方才對這位姨娘好象有些誤會……”
明鸞笑笑，進廚房舀了一碗粥、一碟粉出來，將勺子和筷子遞到她手中：“你們真以為我們打算把你們一家餓死？算了吧，要真打算這麼幹，何必那麼麻煩？只要由得你們在虎門自生自滅就行了。我聽說你們已經在那裡待了十來天了？吃不少苦吧？”
沈昭容哽咽著點了點頭，回想起那十多天的情形，就像是做了一場噩夢：“我們是被逼著過去的，到了地方，那些人見父親拿不動刀槍，便沒有好臉色，只叫我們做雜活。父親天天搬運重物，還要下水捕魚，動作略慢些，鞭子就下來了，完全不把人當人……母親與我天天給那些士兵洗衣裳、做飯、打掃營房，大冬天裡，手整天泡在水中，長了凍瘡也要繼續幹活，吃不好，睡不好，連件暖和些的衣裳都沒有。姑母病得這樣重，還被丟在屋角，蓋的也是干糙，他們連條被子都不肯給……”說著說著，眼淚就下來了。
明鸞想起自家過的這幾年，卻覺得這點辛苦不過soso，自己母女倆何嘗沒幹過這種活？如果沈家人到十天前才覺得這種日子辛苦，那之前那幾年他們還真是享福了。她笑了笑，沒有說話，心裡卻硬了幾分。
沈昭容喝了粥，身體暖和起來了，嘴唇也有了血色，看向明鸞的眼中便帶了幾分感激之意，笑容也親切了些。她柔聲問明鸞：“三妹妹，我……我哥哥先一步到了德慶，不知他眼下在什麼地方？”
而此時在堂屋中，沈儒平也同樣問出了這個問題。章寂輕描淡寫地道：“至哥兒跟老胡在一起呢，他們眼下在安全的地方，以後的生活我會安排好的，你們不必擔心。一會兒我就讓老二領你去百戶所報導，把該辦的事辦了，再領了差事，以後你們就好好幹活吧。可別偷懶，若你做了什麼不好的事，連累了我們家老二的臉面，我絕不會客氣！”
沈儒平聽得一怔：“干……幹活？”他有些不自在地笑笑，“您老說笑了，我這樣的身體……還能幹什麼活呢？”他湊近了章放：“我心裡實在記掛著那孩子，章二哥還是讓我見見他吧？”
章寂笑了笑，章放與章敞對視一眼，目光中都露出幾絲冷意。
第三十四章失望
章放撣了撣袖口上不存在的灰塵，冷笑著看向沈儒平：“不幹活，你怎麼養活家裡人？難不成你還指望能靠咱們家白吃白喝？我們家可不養閒人！你們姓沈，我們姓章，本來就是兩家，在軍籍名冊上也是兩家人。若是你不幹活，行啊，等你們餓死了，可別怪我們不伸手！”
沈儒平的臉色有些難看，十分不自在地坐直了身體，乾笑道：“瞧，章二哥，你誤會了不是？小弟絕對沒有賴著章家白吃白喝的意思，只不過小弟右手廢了，腳上又受了傷，又不懂得舞刀弄槍，還能幹什麼呢？從前在東莞的時候，倒是做過些文書抄寫的活，但那自從手受傷以後，也做不得了。你能替小弟尋得差事，自然是好的，小弟心裡著實感激，只是……小弟擔心自己這破身子會做不來，反而丟了章二哥的臉啊！”頓了頓，他忽然眼中一亮，“小弟雖說手不能寫，但還認得字，可以做些整理文書的差事，哪怕是打掃書房呢，不知能不能到這裡的百戶所幫忙？”那可算是閒差！
章敞瞥了他一眼：“本地百戶所的文書活兒如今是我做著，我雖體弱，倒比你強些，至少寫字沒問題。但百戶所里文書有限，連打掃整理的活包在內，我一個人也忙得來，無需再添人手了。”
沈儒平臉色一僵，勉強笑道：“真對不住，我先前不知道，並沒有別的意思……”
章寂輕咳一聲：“行了，你的差使已經定下來了，是千戶所那邊下的令，只要過完年去上差就行。你手上有傷，做不了重活，但雙腳走路是沒問題的，雖有些許輕傷，趁著過年的時間好生養養就行了。你的差使其實也很簡單，就是擔任我們背後這象牙山上的林場的巡林人。”
沈儒平一愣：“巡林人？後面這座山嗎？”他有些結巴，“那……那麼大一座山……”
“不是讓你負責整座山，這山分東南西北四個方向，每個方向都有兩家軍戶為巡林人兼看守。你就負責南邊這一片，差事輕鬆得很，只需時不時上山巡視，不許閒雜人等隨意上山大肆砍伐，不許任何人在山上生火，若有哪裡的山坡出現險情，或是有野獸出現，就馬上報到官府去。”
“什……什麼？！野獸？！”沈儒平幾乎沒跳起來，臉色一片蒼白。
章敞在旁嗤笑：“放心，頂多也就是些穿山甲、松鼠、兔子、野雞一類的東西，早年還有過狼和老虎，不過這一二十年已經沒見過狼的蹤跡了，七八年前，有個軍戶在山上打死了一隻老虎，從此連老虎也沒有了，不會有危險的。更何況，你負責的是南邊這一片，向來常有人上下，頂多也就是會遇見毒蛇罷了。”
“老虎……狼……毒蛇？！”沈儒平開始覺得呼吸困難了。
“只要警醒些，就不會有危險，你放心好了。攬下這個差事，每月錢糧都按軍余的份例領，還能白賺些柴火果子，有空閒了還能打些野味，可算是極好的差事了。若是有餘力，還可以多種幾畝地。我們家這三年能恢復元氣，都是託了這樁好差事的福。”
章放在旁補充道：“這林場看守本是我們家的差事，我們在過去三年裡負責南邊這一片，與我們共事的是村口的崔家。說來崔家也是熟人了，從前京西大營的統領崔萬山，本來我們還以為他是建文帝的同夥，沒想到是個被假聖旨騙倒的可憐蟲，他父子二人都被建文帝滅了口，妻妾弟媳帶著小兒子被流放到此地，與我們家有些來往。他家小兒子幾個月前被千戶大人提拔上去做了親兵，這差使就空了下來，原本是打算給新流放來的軍戶，結果江千戶把新來的調去了別處，便一直沒有人接替。如今我們家三年官役期滿，家裡人各有事做，也騰不出手來再做這巡林人的活了，見你們要來，便索性將這差事讓給你們。”
沈儒平暗暗抹了把汁：“這……這真是太感謝了，只是不知道……小弟能不能做得來……”
章敞輕蔑地笑笑：“崔家的小兒子不過十來歲年紀，就在山上住了三年，天天巡林，也不見他有做不來的時候。我們家勞力少，老爺子年紀大了，不好勞動，二哥要參加所里的操練，我又有差事在身，家裡人都忙的時候，巡林的差使有一半是我們三丫頭做的。她一個小女孩兒，才八歲就敢天天往山上跑，你總不至於連她也比不過吧？！”
沈儒平臉上有些下不來，只覺得章敞字字句句都是在諷刺自己。雖說如今自己是有求於人，但章放給他臉色瞧就算了，章敞算什麼？不過跟自己似的，文不成武不就，若不是有個好兄長，只怕早餓死了，居然也敢奚落他！
這麼想著，沈儒平的語氣就硬了幾分：“章三弟也太瞧不起人了，我怎會連小女孩都比不過？這麼簡單的差事，自然難不倒我！”他就不信了，小孩子都能幹的，他憑什麼辦不到？！