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“陳家為了幫我們，已經花不少銀子了。”明鸞苦笑，“這麼說或許有些厚臉皮，但生死攸關，也顧不得許多。如果周爺爺願意出面，許給那些官差每人一筆銀子，比如一百、兩百的，他們十年都未必能掙到這麼多銀子，真不會動心嗎？再說，陳家也有人做官，要是能給他們安排更好的去處，我看他們也未必願意繼續做負責押解犯人的長班，東奔西跑辛苦不說，俸銀也少。祖父，您覺得周爺爺願不願意幫這個忙？能不能做到？”
章寂深深地看了明鸞一眼，沒有回答。
明鸞不知道這是否表示章寂同意了她的建議，只知道接下來的幾天裡，後院的氣氛漸漸沒那麼緊張了。章放、章敞的病情並不重，相繼有了好轉；宮氏其實壓根兒就沒被傳染，叫人驚嘆不已；另外，周姨娘在生死線上苦苦掙扎了好幾天，終於清醒過來了，可惜青雀卻沒能熬過去。周姨娘一醒過來就必須面對喪女之痛，整個人都喪失了精氣神。
萬幸而又不幸的是，沈氏居然熬過了大夫下的重藥，恢復了意識，但由於先前病得太重，留下了後遺症，視力大大減弱不說，身體也變得十分虛弱，整個人都瘦得落了型，臉色煞白煞白的，風一吹就咳嗽不停。
眼見著家裡所有患了天花的成員都已經開始痊癒，而彭澤縣衙那頭，沈李兩家居然還未啟程，章寂當機立斷，跟章放、章敞商量了，請了周合去打點，希望能儘早出發。只要雇上一艘大些的船，眾人在船上也能繼續休養，既不耽誤行程，也能避免與沈李兩家同行。
不料章家人這頭才做了決定，周合還未到縣丞那裡打招呼，沈家已經先一步行動了。沈儒平夫妻二人在吳克明與另兩個差役的押解下來到了水仙庵，聲稱是來給沈氏侍疾的，他們將一雙兒女留在了縣衙大牢里，由新補上來的一個官差負責看守。
面對沈家夫妻，章家眾人都避之不見，省得一打照面就忍不住罵人。沈儒平夫妻也沒在意，到了水仙庵後，打聽了半日，得知章家的天花疫情已經過去了，方才放心大膽地往後院走，直奔沈氏的房間，姐弟姑嫂一見面，便抱頭痛哭。
吳克明還在屋外四處打量，臉色陰沉，屋裡，杜氏已經囑咐丈夫：“到門邊看好了，若有人接近就出聲提醒。”沈儒平點頭起身離去，沈氏微微皺眉：“弟妹，你這是做什麼？有話讓弟弟跟我說也是一樣的，你怎麼好支使他？”
“姑奶奶，閒話休提，我有大事相告。”杜氏壓低了聲音，湊到她耳邊，“關於二姐姐家的外甥！”
沈氏頓時瞪大了雙眼。
第四十八章暗渡
明鸞留意到陳氏已經是第四次經過窗邊了，還時不時往西廂房的方向看。現在西廂的兩間房，分別住了周姨娘和沈氏，陳氏不可能對周姨娘如此關心，難道留意的是沈氏？
她開口問：“母親，您看什麼呢？今兒大伯娘娘家人來了，她這會兒想必正高興，你還替她操什麼心？”
陳氏回頭嗔了她一眼，有些遲疑地道：“雖說沈家大爺和大奶奶關心親手足，一進門就去探病，是人之常情。但按禮數來說，無論如何也該先跟你祖父見禮的，哪怕是你祖父不肯見他們呢，他們卻是一進門便直奔西廂，完全沒有拜見你祖父的意思。”
明鸞眨眨眼：“所以？”這不是很正常的嗎？沈家要真是禮數周全的人家，就不會生出這麼極品的女兒了。
陳氏有些黯然地在床邊坐下：“你大伯娘素來知禮，她的親兄弟卻遠不如她。她在家裡的處境已經這麼艱難了，娘家人還如此失禮，事後也不知道你二伯娘會怎麼編排呢！昔日沈大人與沈夫人都是溫和知禮的長者，怎麼他們的獨子卻是這般……”
明鸞撇了撇嘴，扯開了話題：“這是沈家的事，咱們管那麼多幹嘛？母親不如去提醒祖父和二伯父、父親一聲，沈家人來了，那個吳克明也跟了過來，方才我還看到他在院子裡轉來轉去的，不知道會對我們做什麼呢，讓大家小心防範！”
陳氏連忙起身：“這話有理，我這就去說！”便離開了右耳房。
因存活下來的章家人相繼病癒，這後院也就沒有了出入禁忌，不像以前那樣各人只能待在各人房間裡活動了。陳氏探頭看著吳克明回了前院，不知在跟左四他們說什麼，趁機快步走向東廂。章放章敞現在都住在那裡。
明鸞留在房間裡收拾自己的行李，既然準備上路了，自然要把東西打包好。加上天氣漸漸轉冷，她又添了兩件小棉襖，包袱比先前要大得多。她昨天還向周合討了些成藥，還有之前提過的藥茶，仔細包好了放進自己的小包袱，心想這一路上可就要靠它們了。
正收拾著，她忽然聽到東廂那裡有人在高聲說話，似乎是在發脾氣，連忙湊到窗邊去看，只看到陳氏低頭出了房門，一路走了回來，臉色有些不大好看。
明鸞忙問：“這是怎麼了？他又罵你？”
陳氏猶豫了一下才搖搖頭：“沒什麼，是我不好，明知道你父親不喜沈家人，還在他面前提起，加上他今兒心情不好，說話聲量略高一些罷了。”
“你別騙我了！”明鸞恨鐵不成鋼地瞪她，“聲音都傳到這裡來了，這還叫略高一些？母親是好心去提醒他的，他跟誰發脾氣？！還有母親也是的，有話去跟祖父說就行了，找父親做什麼？！”
“這話又胡說了。”陳氏笑了笑，“我有事上稟公公，自然是要請你父親出面的，哪有我做媳婦的私下去尋公公說話的道理。”
明鸞忍住翻白眼的衝動，隨意揮揮手：“好吧好吧，這都是禮數。不過無論如何，父親也沒理由沖你發火。你應該跟他講講道理的。現在你在章家身份可不一樣了，我們全家能不能安全抵達流放地，都要靠周爺爺的安排呢，你稍稍擺一點架子又有什麼要緊？昨天不是連二伯娘都和和氣氣地跟你說話了嗎？我還聽到她拍你馬屁來著。”
陳氏聽得眉頭大皺：“你都是從哪兒學來這些粗俗的話？一家人本就該相互扶持，我娘家親人伸出援手，我自會感他們大恩，卻不能因此便自高自大，怠慢了婆家人，這不是做人的道理。”
“是是是，我不知道什麼是做人的道理！”明鸞隨手將打包好的行李丟到床尾，“難道我真叫你對家裡人擺架子？不過是在父親無理取鬧的時候，稍稍硬氣一點罷了！你現在有娘家人撐腰呢，還這麼做小伏低的，我真不知道你腦子裡都在想什麼！就算是書香人家的女兒，也要講究點傲骨啥啥的吧？”
陳氏還在瞪女兒，正要開口教訓，卻忽然有人在門外笑道：“這話說得好。九姑娘，周叔瞧你就不如你閨女想得明白。”
陳氏與明鸞一見是他，都露出了喜色：“周叔！”“周爺爺！”明鸞跑了過去：“您來了？我們從一大早就盼著您呢！”
“鸞姐兒好呀，盼著我，可是心急想要知道什麼消息？”周合笑吟吟地摸了摸明鸞的頭頂，轉向陳氏，笑意消了幾分，“九姑娘，鸞姐兒說得不錯，你是安慶陳家的女兒，數百年世家，一點傲氣總是該有的。你瞧你族裡的那些姑姑、姐妹們，溫柔賢淑，相夫教子，公婆面前也好，妯娌之間也好，誰不是人人誇讚的？可若有人膽敢踩到她們頭上，也不見她們死忍了事，定要那人給個說法。這不是不賢惠，不柔順，而是要維護自個兒娘家的體面！無論夫家如何顯赫，也不能叫人看低了陳氏數百年世家名門！”
陳氏滿面通紅，慚愧低頭：“都是我無用，使得陳家蒙羞。”
周合無奈地嘆了口氣：“小姐知道你這樣，心裡不知有多後悔呢，她常常跟姑爺抱怨，說早知如此，當年一定不會答應這門親事。”
陳氏垂首不語。周合從小看著她長大，深知她的性子，也不忍再多說什麼，便道：“我今兒來得急，口有些幹了。若到了親家老爺跟前，定要說上半天話。好姑娘，你替我煮點茶來，我吃了再去回話。”
陳氏勉強擠出一個笑：“我馬上去煮，正巧前兒周叔你送來的好茶還不曾用過呢，你稍等片刻。”說罷匆匆離去。
周合看著她的背影嘆息不已，明鸞便小聲對他說：“周爺爺，母親這個性子真叫人頭疼，能不能想個法子，好歹讓她稍微長進些？”
周合苦笑著回頭看她：“你這丫頭，真夠大膽的，什麼話都敢說。”
明鸞不以為然：“不然還能怎麼著？祖母沒了，父親待她冷淡，妯娌們又是那個樣子，如果連我都不管她，她要怎麼活啊？這家裡隨便一個人都能拿捏住她了！”
周合嘆道：“說來這事兒還真是小姐的責任。”他看了明鸞一眼，“就是你外祖母。你不知道，她本是家中獨女，又掌著這麼大一份家私，從小殺伐決斷，是個說一不二的利害人物。但就因為她利害，在外頭名聲不大好聽，婚事上就有些艱難，蹉跎到雙十年華，才嫁給了你外祖父。她婚後與你外祖父處得極好，又知道陳家不比一般人家，就收斂了許多，經營上的事都丟給了我們這些老人，專心致志相夫教子，沒想到幾年下來，反而得了大大的賢名，連兒女們在人前也甚有光彩。從此她便悟了，一心要將女兒教養成溫柔淑女，務求賢惠端莊，貞靜柔順，叫人無可挑剔。”