第54頁
謝姨娘有些不自在地垂下眼帘：“周姐姐，你怎能這般說我？難不成我是個不懂事的，看著奶奶姑娘們做活，自己還不肯勞動？實在是騏哥兒離不得我。你也知道，騏哥兒自小身子就不好，在牢里吃了大苦頭不說，這些天一直顛沛流離的，連大人都撐不住，更何況是騏哥兒這么小的孩子？我就只有這一個親骨肉，萬一有個好歹，你叫我如何是好？都是做娘的，周姐姐怎麼就不明白我的心呢？”
周姨娘自然明白她的心，但更多的是不以為然。她也是做姨娘的，還生了一兒一女，主母是個刻薄性子，還要庶子庶女們湊到嫡兄跟前侍疾，她怎會不擔心？但身為妾室，就該認清自己的身份，三房的正室奶奶和嫡出的姑娘都在做活了，謝姨娘一個妾室反而整天圍著孩子轉，別的活一概不管，也未免太嬌貴了些。
想起往日的情誼，周姨娘忍不住多勸一句：“謝妹妹，你若不放心騏哥兒，就抱著他過去，哪怕只是幫著遞遞東西、分分飯食呢，也比等著別人給你送吃的強。老爺、二爺和三爺都在看著，你就不怕他們怪你恃寵生嬌？”
謝姨娘一聽這話，眼淚立刻就掉下來了：“周姐姐這話著實叫人傷心，我難道是這樣的人麼？”抱著孩子嚶嚶哭了起來。
周姨娘看得直皺眉，只覺得自己從前好象對這個姐妹了解得太少了，忽然聽得明鸞在灶台那邊喊：“周姨娘！你在哪兒呢？水開了！”她連忙應了一聲：“來了！”便抱著柴火轉身走了。
看著她離去的背影，謝姨娘放下了擦淚的袖子，撅了撅嘴，抱著兒子輕聲哄起來。
因周姨娘回去慢了，明鸞索性就自行將洗好的菜丟進了鍋里，看著前者急急奔回，還一邊拿大木勺吃力地攪著鍋里的湯一邊抱怨：“你上哪兒去了？這院子才多大？拿個柴火都要耽擱這麼久，早知道我去拿算了！”
青雀一邊捅著灶洞裡的柴一邊小聲說：“三姐，你力氣不夠大，搬不動。”明鸞朝她做了個鬼臉。
周姨娘訕訕地接過了木勺，繼續煮食大業。明鸞見青雀在燒火，便轉身去拿碗筷。
吃過晚飯，明鸞蹲在井邊跟陳氏、周姨娘一起洗碗，聽到前院方向傳來差役們的嬉笑聲，便知道是他們吃飽喝足回來了，忍不住對陳氏抱怨：“今天過得真快，明兒又要上路了。要是那些差役今天歇夠了本，又承了吳克明人情，明天不再時不時停下來歇腳了，那可怎麼辦？”
陳氏手中動作一頓，低低嘆了一聲：“那也沒法子。我瞧那張八斤已經有些不耐煩了。你五舅舅遲遲沒有派人追上來，想必是沒有得信，以後的路就要靠我們自己走了。”
明鸞忙道：“前兒你不是說，咱們若是一路南下的話，就要經過吉安外祖父家嗎？”
陳氏小聲道：“那又如何？那吳克明能把洗硯踢得重傷，別人來也是一樣的，再說，他願不願意讓我見親人，還是兩說。”
吳克明是存心藉機報復的，自然不如別的差役好說話，而且什麼事能令沈家人覺得痛苦，他就做什麼事，章李兩家雖是順帶，他也不可能讓他們好過。有他在，什麼事都做不了。
明鸞想了想，下定了決心：“不行，不能再這樣下去了！得想個法子和沈家分開，不然我們這一行老的老，弱的弱，小的小，還時不時病倒一個，到不了流放地就要全家死光了！”
她麻利地將剩下的碗洗乾淨，往陳氏那邊一推，便朝祖父章寂那邊走去，陳氏嚇了一跳，怕她又要惹禍，忙手忙腳亂地交待了周姨娘，便匆匆跟上去了。
章寂正坐在干糙堆上教訓三兒子章敞：“……先前有李家兩個妾打下手，灶上不缺人，倒也罷了，如今跟沈李兩家翻了臉，李家的妾也不來了，你還縱著謝姨娘不幹活，象什麼樣子？！如今別說你媳婦兒，連你七歲大的閨女都幫忙做事，一個妾，倒比正經奶奶姑娘還尊貴了。平日裡你寵她，我就當你寵個貓貓狗狗的，懶得理會，如今我們家承了你媳婦兒娘家這麼大的恩情，你還要公然給媳婦沒臉，日後見了你岳父，你也好意思？！”
章敞跪坐在他身前，臉上訕訕地，只知道安撫父親：“兒子知錯了，父親別生氣，兒子真知道錯了。”
“知錯就去改啊！”章寂一臉的恨鐵不成鋼，“光是嘴上說知錯有什麼用？！”
章敞訥訥地應著，坐在一旁的章放見了，也有些看不過眼，正想開口勸一勸弟弟，瞥見明鸞大步走了過來，臉上露出了笑：“三丫頭怎麼來了？”
“祖父，二伯父，父親。”明鸞跟他們打了招呼，蹲下身來開門見山，“明天又要上路了，今天那些差役承了吳克明的情，明天開始說不定會跟他親近幾分，而且五舅舅家的人一直沒追上來，張八斤的態度也有了變化，就怕日後路上我們會更難過。祖父，您說我們是不是該想個法子，跟沈家人分開來走比較好？”
章寂等人聞言俱是一愣，章放第一個反應過來：“三丫頭，你的意思是跟吳克明與沈家分開走？但是好好的，怎麼分呢？就算我們有這意思，吳克明也未必肯答應。”
“試一試才知道行不行。”明鸞道，“如果祖父下了決定，咱們再想辦法好了。另外，現在已經到池州了，過些日子到了吉安，那裡是外祖父家，說不定能從官府那邊打點。如果實在沒法分開走，至少要想辦法換人，哪怕是換上幾個比較好說話一點的差役呢！”
章家父子三人沉默了，章寂嘆道：“你的想法雖有理，但吉安離池州還有很遠……”
這話的意思是到達吉安之前還要吃很多苦頭，遠水救不了近渴？
明鸞歪了歪頭：“就是因為離吉安還有很遠，我們又不知道五舅舅的人幾時才能追上來，為了少吃些苦頭，我們才要更努力去改善生存的條件！分路走，這是最簡單直接的法子。祖父想想，在江寧遇上吳克明之前，我們雖然也吃了不少苦頭，但有洗硯照應，哪有現在辛苦？”
“嗯……”章寂思索起來，章放也道：“父親，三丫頭的話有理，我們總不能天天巴望著陳家來人，自己也要想法子自救才好。”章敞張張嘴，吱唔了半日才問出一句：“那我們要如何行事？吳克明是不會聽我們的，其他人沒有銀子也不會動心。”
明鸞壓低了聲音：“先前洗硯幫忙準備的包袱裡頭還有些碎銀子，如果只是對付一般的差役，應該足夠了。況且他們本就不喜歡吳克明。”
章放笑了笑：“我們還可以拿陳家人吊著他們，告訴他們有吳克明在，就算陳家抬了金山銀山來，他們也占不了便宜。”
明鸞道：“如果真能分開走，最好是改走水路，我們一路都是沿著江邊走的，如果能坐船，既省時又省力，我們也能少受些苦。”
章敞回頭望追上來的陳氏：“銀子還有多少？又要打點差役，又要僱船，夠用麼？”
陳氏愣了一愣，接著柔聲答道：“銀子不多了，但僱船走上幾日還是能的，如果一切順利，應該勉強夠走到吉安。只是……若還要再分一部分打點差役，就真不夠了。”
這話聽得章家人齊齊皺起了眉頭。章敞習慣性地轉向沈氏所在的角落，見她正睜大了眼往這邊瞧，忽然想起了家裡人目前對這位長媳的態度早已有了變化，連忙回過頭去。沈氏面上露出了黯然之色，卻又不敢靠近去聽公公和小叔子們都在說什麼事。
明鸞這邊，章寂最終拍板做了決定：“先僱船！這對差役也有好處，他們或許願意。”章敞添上一句：“如果他們還要銀子，那也可以先給他們，大不了到了吉安後再請岳父幫忙補上。”章寂皺眉看了他一眼，見陳氏垂首不語，便沒有說什麼。
既然下了決心，接下來就要看如何行事了。男人們聚在一起商量法子，女人和孩子卻被趕去睡覺。明鸞十分愕然地被拉走了，只覺得這幫古代人實在沒意思，過橋抽板也做得太明顯了，明明她才是那個提議的人好不好！
夜晚沒什麼事可做，又沒有燭火，啥都幹不了，明鸞本來還想跟陳氏聊聊天，多了解一下外祖父家的情況，但陳氏卻想著明天要趕路，不肯配合，還催著女兒睡覺，明鸞只好閉眼睡了。
這一睡，也不知過了多久，迷迷糊糊間，她只覺得好象有什麼人在哭叫，吵吵嚷嚷的，連她身邊都騷動起來。實在忍不住了睜眼翻身坐起，卻看到沈家那邊燈火通明，還能聽到杜氏哭喊的聲音，周圍有幾個差役圍著。
明鸞忙問陳氏：“那邊怎麼了？”陳氏臉色有些蒼白：“好象是沈家哥兒和姑娘半夜都發起熱來，沈家奶奶求人請大夫呢！”