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陳氏怔了怔，苦笑道：“我習慣了請他們叔侄幫忙，也沒想太多。到了今天這個地步，還要跟他們客氣，也太造作了。”
明鸞與陳氏母女倆的盤算還沒開始實施，連章寂那邊也不知道，但章敞要應明年童生試的消息卻已經傳出去了。村子裡的人來了好幾撥，都是來瞧未來的秀才老爺的，但章敞不耐煩與他們打交道，只躲進靜室中讀書，陳氏無法，只能帶著女兒出來應酬。幸好村民們對於“秀才老爺”都有些敬畏，聽說他要苦讀，不敢打攪，略坐坐就回去了。倒是鎮上李家、黃家等大戶下帖子來請章敞去談詩論文，即使明鸞與陳氏明里暗裡想阻撓，章敞還是被章寂逼著去應酬了一圈，一日剛從另一大戶家回來，只覺得頭昏腦漲，走著走著，不知怎的就到了鎮上的酒館門口。
章敞聞見酒館內酒氣四散，裡頭的幾個酒鬼醜態百出，面上露出幾分厭惡之色，抬袖掩鼻，轉身就要走。這時坐在酒館靠近門口處一張桌子旁的一個人無意中看見了他，連忙起身追出來：“章三爺，章三爺慢走！”
章敞回頭一看，原來是同村的，也是軍戶之子，平日裡在百戶所領了個打掃兵器庫的差事，為人圓滑，嘴巴很甜，從前也常在章放面前奉承，算是半個熟人了。章敞見是他，倒不好立時揮袖而去，便停住了腳：“原來是你，你怎麼在這裡喝酒？”
那人笑說：“今兒與幾個朋友玩耍，贏了幾串錢，心情正好，便喝一杯。章三爺，您要不要也來一點兒？”
章敞怎會與他在一起喝酒？只是皮笑肉不笑地擺了擺手。那人也不在意，熱情地拉著他道：“我聽說章三爺很快就要成秀才老爺了，這可是大喜事啊！我們村子幾時出過您這樣的大才子？等您成了秀才老爺，可別忘了咱們才是。”
章敞眉間略有得意之色，卻沒打算應下：“好說。時候不早了，我該回去了。”瞧這人一張嘴就滿口酒氣，只怕正醉著呢，他哪裡有功夫應付一個醉鬼？
那人連忙又拉住他：“章三爺，您別急著走啊。我這輩子除了李老爺家的少爺外，就沒跟讀書人說過話，聽說秀才老爺們身上都帶有書香味，聞一聞就能讓人漲了見識。好三爺，您讓我多聞幾口，好讓我多幾分見識啊。”
章敞只覺得這馬屁拍得粗俗無比，皺起眉頭便要駁斥，冷不防有人從旁插進一句：“笑話，他身上只有酸腐味，哪裡有書香味？若他這樣的半桶水都算是才子，我豈不是天上的文曲星下凡了？！”
章敞頓時大怒，扭頭一看，卻是多日不見的沈儒平，不由得冷笑道：“我道是誰，原來是你。你成天覺得自己是出身，其實不過是仗著裙帶關係謀和名利，還當自己有多清高呢，也好意思說我！”
沈儒平也冷笑道：“我為何不好意思說你？我好歹也是正經科舉出身，中了進士的人，若不是……”頓了頓，掩去那一段，“先父本為翰林，一身才學便是國子監的博士也佩服不已的。你從前不過是考中個秀才功名，還是事先請了人捉刀，又有名師們細細指點，方才勉強得中。若不是勛貴人家的子弟當中，讀書有成者少，你這點功名又算得了什麼？人家不過是看在你與皇家有親的份上，高抬你一把，你倒真以為自己是什麼驚世才子了不成？！”
章敞氣得滿面通紅：“我十幾年苦讀來的才學，就算稱不上驚世才子，也是個正正經經的讀書人。哪裡象你，家裡不過是靠著我們家的權勢，才得以攀龍附鳳，誰不知你家是暴發？你說我是靠著家世方才得人誇獎，可你不也是一樣麼？人家也是看在你幾個姐姐面上，才夸一句你父子才學出眾的。我勉強考中秀才又如何？總是靠自己的真本事，強似你那進士功名，是考官看在你二姐姐的面上才給你的，你以為自己有多高明？！”
他這話一出，沈儒平也怒了：“豎子安敢！你也配說自己是個正正經經的讀書人？你不知道京城的人私底下都是怎麼笑話你的麼？會背幾本書，寫兩首不知所謂的歪詩，就自以為是個才子了，還跑到人家正經讀書人的詩會上出風頭。若不是石家老大事先跟朋友們打過招呼，請他們多多包涵你的莽撞之處，你以為人家見你做了那種歪詩不會笑話？石家老大為了讓你少出點丑，每次詩會總是讓那幾個無才無德只會奉承討好人的清客圍著你轉，不讓你與真正有才之人多說話，否則你早就露出原形了！那幾個清客也是得了石家老大的好處，方才誇獎你的詩文，又稱你為才子，不過是哄你的罷了，你居然還當真了，真真笑死人！”
章敞臉色一白，斥道：“胡說！那蔡有德也讚賞過我的詩文，難不成他也是無才無德只會奉承人的清客麼？！”
沈儒平一臉不屑：“他不是清客，可他有求於臨國公府，自然不好得罪了石家老大。況且他素來名利心重，便是在仕林中也是飽受非議的，你還信他！”
章敞深吸一口氣：“哼，我才不會相信你的話呢。你不過是瞧著我功名有望，故意編排了這些謊話來打擊我罷了！”
沈儒平怔了怔，沒想到章敞居然能看出自己的用意，但他馬上又發現對方眼中滿是遲疑，半點堅定也無，可見不過是嘴巴硬罷了，立馬又得意開了：“你以為我在撒謊？你大可以去問你那好二哥。起初你們兄弟是一齊到石家去參加詩會的，為何他只去了兩次就不再去了，寧可跟一班紈絝子弟出遊？你不會真以為那是他生性頑劣不爭氣，不如你穩重好學的緣故吧？”
章敞如遭雷擊，忽然記起當年他邀請二哥章放第三次去表兄舉行的詩會時，章放不屑地撇嘴道：“我們去做什麼？那些人與我們本不是一路的，表哥也只會哄著咱們高興罷了，還不如跟那些自小相熟的朋友出門玩耍去，好歹嘴裡說的話還有幾分真。”原來二哥那時候就已經察覺到石家表哥的做法了，只恨他沒有告訴自己，害得自己做了那麼久的糊塗蟲！
章敞的呼吸加重起來，沈儒平一聽，心中得意，笑道：“你方才說蔡有德誇獎你的詩文，你可知道他背地裡是怎麼說的？”
章敞猛地抬頭看他，沈儒平嗤笑道：“他說，章家三公子不過是背熟了幾本詩文，知道的典故多些，字還算寫得端正，如此而已，可惜無論詩文都不通得很，只知道堆砌文字，專用那些冷僻的典故，似乎難倒了讀詩文的人，便顯得他才學比別人強了，卻不知道世間文章，是為了直抒己見，詩詞也當言之有物。若是用的典故多，便是有才學，那還做什麼詩，寫什麼文？不如直接把古人的典故抄寫一遍得了，科舉考試也不必擬什麼題目，只讓考生們將書本默寫出來，豈不更好？”他看了章敞一眼，嘴角翹起：“蔡有德還說，章家三公子走歪了路，但瞧著他那沾沾自喜的模樣，只怕與他明說，他還當你是妒忌他，還是不說為妙，橫豎有南鄉侯府一日，他那點墨水也就盡夠了，自有人奉承他，他也只管繼續認為自己是個才子就好。”
這話正正說中了章敞的痛處，他回想起自己這一個多月里的經歷，不止一個人勸他少在文章裡頭用典故，連只有十一歲的女兒也這般說，那位老教諭也曾說他走歪了路，難不成他們都是對的？他一直以來的想法全錯了麼？蔡有德說他沾沾自喜，不肯聽信別人勸，那自己這一個多月里的言行，落在別人眼中，是否也是“沾沾自喜”、“不聽人勸”？莫非他真的沒有半點才學麼？
章敞沒有跟沈儒平說半句話，便失魂落魄地轉身走了。沈儒平原本還要再追上去多打擊他幾句的，想了想，冷笑一聲，轉身離開了。只有那醉酒的人還留在原地，左望望章敞的背影，右望望沈儒平的背影，忽然痴痴笑道：“勛貴？皇親？什麼國公府、侯府都出來了，我只當我喝多了，沒想到你們倆比我還醉得厲害呢！”搖搖晃晃地，又晃回酒館裡去了。
章敞踉踉蹌蹌地回到家裡，陳氏忙迎了上來：“這是怎麼了？你喝酒了麼？誰勸你喝的酒？他們不知道你要備考麼？”回頭叫女兒：“三丫頭，去煮碗解酒茶來。”明鸞正在廚房裡頭，忙應了一聲，出來正要說話，便看見章敞一臉蒼白地去了靜室，心中奇怪，轉頭問陳氏：“父親可是病了？咱們給他尋點藥吃吃吧？這時候可不能病，一病就要耽誤時間！”
陳氏皺著眉頭，望著章敞的背影沉默不語。
章敞對妻女的話聽得分明，卻沒有力氣去回應，他坐在靜室中，掃視周圍的書本、筆墨紙硯，又聽得對面屋裡文虎纏著讓祖父章寂教寫字，卻被章寂教訓說：“小聲點兒，你三叔剛回來，正用功呢，別吵著他。”過了一會兒，他又聽見周姨娘在院中小聲對陳氏說，剛買到了一隻老母雞，晚上燉湯給三爺補身體。還有玉翟在窗下問明鸞：“冬季將至，三叔最怕冷了，父親去年給我買了小手爐，今年我與母親一處住著，比平日暖和，小手爐就給了三叔吧？省得他冷了手不好寫字。”如此林林總總。