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紅玉哭得身體發軟，幾乎倚在春瑛身上，春瑛吃力地扶著她，慢慢走到樹邊，讓她能靠著樹幹休息。漸漸地，紅玉冷靜下來，但還是一臉傷心欲絕，口中喃喃道：“為什麼……我是你親閨女啊……”看得春瑛眼圈發紅，低聲勸道：“別傷心了，他既然那麼絕情，你又何必求他？”紅玉怔怔地，似乎沒聽到她說什麼。
前方不遠處的一個院門開了，走出一個老婦人。春瑛認得她是隔壁院子的周大娘，忙向她問好。那周大娘眯著眼摸挲著走過來，顫聲問：“是紅玉嗎？”
“姑姥姥……”紅玉認出周大娘，激動地撲到她懷中，又放聲大哭。
周大娘含淚撫摸紅玉的臉，嘆道：“好孩子，我知道你受委屈了，別跟那些人計較。嫌貧愛富的傢伙！連老婆都不顧了，肯定不得好死！”她朝那處院牆罵了幾句，才對春瑛說：“好春兒，你是個好心腸的孩子，周大娘會記得的。”她摸了摸春瑛的頭，便摟著紅玉往回走，一路小聲安慰著進了自家院門。
紅玉家的門始終沒有打開，反倒是附近的人家有幾個女人探頭偷窺，見春瑛的視線轉了過去，忙縮了腦袋。
春瑛撇撇嘴，她大略猜到是怎麼回事了，紅玉的父親居然厭惡女兒到這個地步，連妻子生病也不肯讓她進門，實在是太無情了。她厭惡地盯了那扇門一眼，便大踏步往家走去。
才進了家門，她便留意到母親坐在桌前發呆，桌面上擺著兩個茶杯，似乎有客來過，便隨口問了句：“是誰來了？”同時將籃子裡的東西拿出來。
路媽媽被她驚醒，只說：“你馬嬸來坐了坐。”便問女兒：“你爹吃得怎麼樣？”
“還行。”春瑛把送飯時的經歷說了一遍，又問母親，“那個萬二爺是誰？好象很多人都討厭他。”
路媽媽冷笑：“不過是個上不了台面的傢伙，仗著娶了王總管的乾女兒，就以為能作威作福了。哼，人家親女婿也沒這麼囂張！做事也不知道收斂收斂，門房那地方，是他一個人能吃下的嗎？”
春瑛挑挑眉，心想這個萬二既然不是長久的得勢人物，以後對他敬而遠之就好，用不著巴結他。
她又將路上遇到紅玉的事說了，還道：“我不知道周大娘原是她姑姥姥呢，她爹也太狠心了。”
路媽媽將留給女兒的飯菜拿出來放到桌上：“他整日想著攀高枝，如果不是紅玉姿色差些，只怕他還要……”頓了頓，掃了女兒一眼，改口道：“當日許家得意的時候，他求爺爺告奶奶地攀了這門親，許家一敗，他就翻了臉，居然想將女兒改許給吳婆子的傻兒子。當父母當到這份上，名聲也算是壞了。他還有個閨女呢，也是個好的，可惜被他連累了。現在誰家敢上門提親？幸好她是在府里當差的，日後只能求主子開恩了。”
春瑛邊聽邊吃飯，偶爾也附和幾句，路媽媽感到今天說得格外慡快，便索性把那幾家人的恩怨關係都說了一遍。春瑛這才知道，不但周大娘是紅玉的姑姥姥，原來紅玉的一位姑姐母還嫁進了路家，生下的兒子就是自己的二堂叔。侯府中世代執役的家僕中，有十來家資格最老的，彼此都有聯姻。認真算起來，只怕同院的四戶人家，就有三家是她們家的親戚呢。
路媽媽提到的那位二堂叔，春瑛從未見過。說起來，老路家也只剩下路有貴與這位路崇峻堂兄弟兩個了。不過與長年混在大門上的路有貴不同，路家二叔做事機靈又能幹，從十幾歲開始就專辦外差，現在跟在大少爺手下辦事，聽說臘月里才走了一趟江南，前兩天才剛剛回來。
春瑛一聽母親說這位二叔頗有積蓄，心裡就活動開了，忙問：“既然二叔能幹，又在外頭當差，應該有辦法替爹找個好差事吧？二叔是管事嗎？”
“算不上……”路媽媽想了想，“不過府里辦外差的人不多，他也算是不錯了。”頓了頓，盯著女兒道：“你還沒死心麼？你爹昨兒晚上不是都說了？他不想去。”
“爹只是不想去盧嬸家的莊子而已，可沒說不想找別的差事。”春瑛坐得離母親近了些，“若說爹是害怕出頭以後被人陷害，可二叔這麼多年，不也平平安安過來了？可見路家人不是當不得好差的。娘難道不想爹出頭？要是能放出去，咱們一家人就能自由自在地生活了，弟弟將來也不用去侍候別人。”她知道母親最疼小弟，所以特地這麼說，果然路媽媽的神情遲疑了，她連忙打鐵趁熱：“就算不想著放出去，爹有了好差事，月錢也能添一些，咱們家就更寬裕了！可憐小虎長了一歲多，還沒穿過新衣裳呢，晚上睡覺也不敢多燒炭，他小小的身板冷得跟冰塊兒似的……”
春瑛的話卻是誇大了，但的確有效地打動了路媽媽那顆慈母的心，她當即便心疼起來：“你說得不錯，要是家裡多點銀子，你弟弟也能過得好些，你大姐在裡頭也不用那麼節省了。”她馬上便決定，要儘量說服丈夫，即使不接受盧家的推舉，也要另找個好點兒的差事。
春瑛心裡一松，正得意呢，冷不妨聽到門外有人喊：“路家的，你給我出來！今兒就給我把話說清楚！”卻是一把陌生的女聲，語氣很不客氣，聽得她眉頭大皺。
路媽媽也有些惱了，立馬便推門出去，只見院門那裡站了個四十多歲的婦人，正是自己素日的對頭吳婆子，臉色頓時也不好看起來：“喊誰呢？我跟你沒話好說！”無意一瞥，望見那吳婆子身後跟著兩個媳婦子，其中一個畏畏縮縮地，正是鄰居馬家的，便預感到有些不妙。
果然那吳婆子罵道：“盧家的來找你了吧？她叫你們家應下宛平莊子的差事？我告訴你！那個差事我們當家的早就應下了，二少爺和王總管都發了話，你們兩口子趁早死了心吧！”
路媽媽被氣了個倒栽蔥，幾乎沒咬碎一口好牙，她瞪了馬家的一眼，暗暗後悔不該向對方透露此事。那馬家的滿臉愧色地福了幾福，訕訕地道：“路嫂子，我不是有心的，我只是跟我家小姑閒聊時隨口說起……”
春瑛皺起眉，擔心地看了看母親。自家父母其實早已有了決定，不打算應下這門差事，母親只是剛剛有改主意的意思，現在忽然來這麼一出，可怎麼辦呢？
路媽媽原本對這件事還只是平平，現在聽了對頭的話，反而激起了好勝心：“喲，我倒不知道吳大娘消息這麼靈通，這是什麼時候的事呀？你就已經定下來了？別是說大話，想騙人的吧？”
“你才要騙人呢！”吳婆子不甘示弱地瞪回來，“反正這差事是我們當家的，你們趁早一邊涼快去！不管誰叫都不許應！”
路媽媽叉著腰，昂頭道：“既然是你們家的，你到我面前放什麼話呀？還不趁早回去多巴結巴結，好多討幾個賞錢？”
吳婆子一腳踩上門檻，頭昂得更高：“你既眼紅我們家，就把你閨女也送上去好了，只怕沒姿色討不了爺們的歡喜，只能自個兒回家哭去！”
春瑛聽得睜大了眼，路媽媽更是惱火，當即便抄起一個木桶砸過去，吳婆子閃避著出了門，嘴裡還不乾不淨地罵，馬家的與另一個媳婦子慌忙來攔，路媽媽死不肯放手，給吳婆子的額角來了一下，疼得後者殺豬般大叫：“殺人啦——快來人呀——”附近的人都圍著看熱鬧，倒把整條后街堵了個水泄不通。
春瑛見狀不好，忙上前拉住母親，小聲道：“當心事情鬧大了她倒打一耙！”路媽媽一愣，手上的動作便慢了下來，馬家的迅速搶走了木桶。
那吳婆子見路媽媽手上沒了武器，便得意起來，揚起脖子叫道：“你打呀，你打呀，我活了幾十歲，從沒受過這樣的氣，你趁早打死了我，再到二少爺跟前講理去！”
路媽媽聽了，倒先怯了三分，春瑛見那吳婆子一臉得意地還要再罵，便冷冷地道：“大娘也少說兩句吧，二少爺是做大事的人，即便他再寵你家姐姐，也沒有管僕婦吵架這等小事的道理。真鬧大了，你也沒什麼好！”
吳婆子漲紅了臉，轉而罵春瑛：“小蹄子，我跟你老娘說話，你算哪根蔥，就敢來插嘴？懂不懂規矩？！”
春瑛冷笑道：“我不懂規矩，難道大娘是懂的？我只知道所有差事都是主家說了算，分派到誰家就是誰家，卻不知原來大娘才是作主的那個，想要哪個差事，別人就不許幹了，就連主人家發話都不行。”
吳婆子斥道：“胡說！我什麼時候說過這樣的話？！”
“剛才你不是說，這差事是你們家的，要我們趁早一邊涼快去，不管誰叫都不許應嗎？連主子叫都不許應了，這裡的人可都聽得清清楚楚的。”
吳婆子環視周圍，見眾人竊竊私語，心下著慌了。她自得勢，便盛氣凌人，嘴巴又壞，自然是不得人心的，當下就有人偷笑，暗地裡叫好。她心裡更加慌張。
馬家的見狀，便笑道：“喲，春兒這丫頭今兒是怎麼啦？嘴巴伶俐了許多。不過這話可不該說，這是犯忌的，讓人聽到了可不好。”
春瑛淡淡地瞥了她一眼：“怎會不好呢？我只是照著規矩說話，原來守規矩也是不對的？”
馬家的一臉訕訕，路媽媽得意了：“守規矩當然對了，只有那起子不守規矩的人，才會厚著臉皮整日宣揚自家閨女有多體面，可惜……正經連姨娘都沒掙上去呢。”
吳婆子的臉紅得可以滴出血來了，張牙舞爪地就要撲過來，被眾人攔住。春瑛飛快地迴轉院門，抄上一把掃帚，決定即使真的上演全武行，也不能吃虧。路媽媽則早就挽高袖子，擺出了防守的架勢。場面一時緊張起來。
“都給我住手！”一聲大喝制止了眾人的動作，街道上一片寂靜。春瑛跨出門一看，原來是一個穿著深青緞面小羊皮滾邊比甲的婦人，頭上插了幾隻金簪，頗為貴氣。眾人似乎對她十分忌憚，縮角落裡偷看的人慌忙躲回家門，其他人則恭敬地行禮，口稱“徐大娘”。
那徐大娘走過來，冷冷地瞥了路媽媽一眼，又轉向吳婆子，眼中閃過一絲厭惡：“怎麼回事？！居然在大街上打起來了？！”
（不知這算不算狗血……）
第一卷 春臨 十七、萌芽
春瑛忙悄悄丟開掃帚，照著當年在酒店實習時前輩們教的姿勢，擺出“謹候客人吩咐”的樣子，同時給了母親一個眼色。路媽媽哪裡還要她教？早已捋下袖子，低頭聽教了。