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青姨娘嗔了她幾眼，嘆道：“罷了，我就知道你們姐妹倆還跟我生分，你年紀小就算了，你姐姐怎的也這般？請假的事我就作主了，明兒一早，你把屋子先打掃一遍，就回去吧，太太和小姐要在老太太院裡消磨半日呢，用不著你，但是申時（下午三點至五點）前一定得回來。可記住了？”
春瑛歡喜地連連點頭：“我絕對不會遲到的！”青姨娘笑了，拿過一個包袱：“這是我的幾件舊衣裳，以後是穿不得了，胡亂賞了人，我又捨不得，索性給你娘吧。順道給我帶聲兒好。”
春瑛接過包袱，見裡面都是豆綠色、寶藍色、棗紅色之類的衣裳，比較鮮艷，的確是青姨娘不方便穿的，便替母親再三謝過了。回到房間裡，收拾了幾樣要帶回家的東西，記起秋玉的話，便問玲瓏討了個給老太太送東西的差使，找姐姐去了。
到了地方，先見過老太太。她問起姑太太的飲食起居，春瑛一一答了，她也有幾分歡喜：“能吃下東西就好，我昨兒見她，果然精神多了。她既愛吃米湯，怎的不開口？叫廚房做去！青鮫和檀香只要把她們主子侍候好就夠了，吃食就交給底下人去做。媳婦兒——”坐在一旁的太太安氏忙起身聽令：“在。”“你回頭吩咐廚房，叫他們熬米湯，姑太太什麼時候要吃，就立刻做好送上來。若是有誰敢有一絲怠慢，看我不扒了他的皮！”安氏忙不迭應了，便急急去安排。
老太太又問了表小姐的起居，春瑛一一答了，她便滿意地點點頭：“好好用心服侍吧！琉璃，拿個大賞封給她。”
不等春瑛高興，便有丫頭拿了一個墊子過來，鋪在春瑛面前。春瑛眨眨眼，想起玲瓏教過的“禮數”，知道這是要自己磕頭謝賞，雖然心裡彆扭，還是乖乖磕了下去，口稱“謝老太太賞”，才接過賞封退出屋子。秋玉早在外頭等得心急，看見她便是一喜，連忙拉著她回房。
關上門，秋玉急急問：“回家的事可是准了？”春瑛點頭，她頓時鬆了一口氣：“檀香雖打了包票，到底心裡不踏實，如今可好了。”她翻出一個包袱，從裡頭揀出一個藍色小包來，順手一倒，便倒出一堆金銀錁子和首飾，有戒指、手鐲、金花、簪子，還有些零零碎碎的珍珠寶石之類的。
春瑛一看，就認出其中幾樣是秋玉平時戴慣的，忙問：“這是姐姐積攢的東西？用不著拿這麼多回去吧？姐姐就不留幾樣？”
秋玉道：“我還有呢，用不著這麼多。我打聽得爹的新差事有眉目了，家裡正需要錢去打點。這一年裡，因為家裡花費少，我也沒往家裡送銀子，自己攢起來置了些首飾，連同主子們賞的，有七成都在這裡了。你拿回去，跟爹娘說，讓他們放心使，首飾盡可以拿出去當，只是別賤賣了。”她拿起一個珍珠戒指：“比如這個，這不是尋常珠子，原是北邊兒的清國皇家御用的，叫什麼東珠，有一回王妃娘娘回來看老太太，見我侍候得好，便隨手賞了我。上面沒什麼印記，也不是忌諱的東西，可要是當成尋常珠子，幾兩銀子賣了去，可就吃大虧了！”
春瑛又產生了一種時空交錯的感覺，忙晃晃頭，推道：“雖然上面沒有印記，可要真是靖王妃賞的，姐姐叫爹拿去當了，回頭別人問起來，豈不尷尬？這種東西姐姐就留著吧，這裡也有幾十兩銀子了，再添上家裡的，怎麼也夠了吧？”
秋玉想了想，便依然收起了幾樣貴重珠寶，其他的都包好了交給妹妹，又翻出幾雙新鞋。
門忽然開了，紋玉走了進來，後頭還跟了兩個面生的丫頭。她們一進門就把門關上了，又去關窗子。秋玉忙問：“這是怎麼了？”看了看其中一個面生的丫頭：“默兒怎麼會來？”
那叫默兒的丫頭抿嘴笑了笑，沒說話，另一個丫頭便道：“有外頭的男人進來給老太太請安，上頭叫丫頭們迴避呢。她沒處去，便跟紋玉姐姐和我一起回來了。”
秋玉有些詫異：“是哪家的少爺？默兒，你主子呢？”
默兒細聲細氣地說：“大少奶奶到後堂迴避了，我原是在廊下侯著的，進不了屋，只好求紋玉姐姐幫忙。”她悄悄打量了春瑛一眼，春瑛沖她笑了笑，她便抿嘴笑著算是回應了。
紋玉跟春瑛打了聲招呼，便坐到床邊：“並不是本家的少爺，我估摸著，大概是老爺在外頭新招的門客什麼的，老太太聽說是舊識，便召他來說話。”她皺起眉頭，叫住另一個丫頭：“彩鵲兒！你這是做什麼？！”
彩鵲兒正把窗子撐起一條fèng兒，偷偷往外看，聞言回頭笑道：“我不會叫人看見的，好姐姐，你就讓我看一眼。你難道不想知道，老太太特地召來的人，長什麼樣兒？”
這話說得屋裡的人都起了好奇心。春瑛心中一動，生起一個念頭，咬咬唇，便湊了過去：“他進來了嗎？也讓我瞧瞧？”秋玉皺眉，扯了扯她的袖子。
“等會兒……來了！”彩鵲兒占據著有利位置，不肯讓開，“咦？長得挺體面的，就象戲文里說的，一表人才吶！默兒，快來瞧！”
默兒抿嘴笑笑，依言探頭瞧了一眼，便迅速縮了回去，點點頭。紋玉又好氣又好笑地戳著彩鵲兒的腦門，罵道：“你自己臉皮厚，別帶壞了默兒！你當人人都象你呀？沒臉沒皮！”
彩鵲兒撅起嘴：“我就不信姐姐不想知道！聽說這人是住在府里的，咱們認一認長相也是好的。省得見了面不認得，把人家少爺認成了小廝，叫人家笑話咱們沒眼力！”
這話把紋玉和秋玉都說動了，依次偷看了一眼，縮回頭後，都沒說話。春瑛心急，忙伸頭過去瞧了，果然正如她猜的那樣，就是周念！
周念一身青布衣，頭戴方巾，站在院中，低頭瞧著地上，目不斜視。一個婆子在旁邊侯著，不一會兒，另一個婆子從屋裡掀帘子走出來叫道：“老太太讓你進去。”他才鞠了一躬，略整整衣冠，便抬腳往屋裡走。兩個婆子迅速跟了上去。
春瑛正想瞧得清楚些，彩鵲兒便把她推到一邊：“你瞧了這麼久，該換我了！哎呀！他怎麼走了？是進屋裡了麼？”
“是，他進去了。”春瑛深吸一口氣，轉身回來，見秋玉望著她若有所思，有些不自在：“姐姐瞧我做什麼？”
秋玉笑笑：“沒什麼，只是……想起一個人……”頓了頓，她換了語氣：“這人我聽說過，也不是什麼少爺，聽說是侯爺從前一個舊相識的兒子，那位舊相識犯了事，夫妻倆都死了，只余這一個兒子，被沒入官中為奴。侯爺顧念舊情，花了好多年功夫打聽，才知道了他的去處，便想法設法將人弄回了京城，如今就在咱們府里當差。”
彩鵲兒忙問：“那他也跟咱們似的，是與人為奴了？不過他是官奴……豈不是比咱們家生子兒還不如？”
春瑛忙道：“這樣比就沒意思了，他畢竟是侯爺老朋友的兒子，我看侯爺也未必會讓他做下人的活，你要是瞧不起他，可沒什麼好處。”
彩鵲兒白了她一眼：“我不過是隨便說說，哪個理你？”說罷比安冷哼一聲，走到另一邊的床沿坐下，撇開了頭。
秋玉臉沉了沉，笑著對春瑛道：“趁著這位爺進了屋子，你趕緊走吧，不然也不知道幾時能出去呢，姑太太和表小姐只怕還等著你去侍候。”
春瑛更希望留下來等周念，不過秋玉這麼說了，她也不好再留，忙拎起包袱，跟紋玉和默兒打聲招呼，便告辭離去。
外頭院子裡靜悄悄的，一個人影都不見，只是每扇窗後都隱隱傳來竊竊私語，春瑛忍住笑意，匆匆低頭邁出院子，才走到拐角，便冷不防被人一把拽到路旁的樹叢後，嚇了一大跳，正要喊人，卻被緊緊捂住了嘴，耳邊傳來熟悉的聲音：“別叫，是我！”
她冷靜下來，掙開一看，原來是三少爺。
第四卷 淑女 一百四十八、路老爹的新差事
春瑛迅速掃了周圍一圈，後退兩步，福身行禮：“三少……”
“得了！”三少爺李攸有些不耐煩，警惕地左右望望，“趁現在沒人，我有話要囑咐你，聽好了，別插嘴！”
春瑛忙束手低頭作傾聽狀。李攸便道：“你方才也瞧見了吧？念哥兒回來了，他如今被調進咱們府里，就在前頭外書房裡做小廝。當然，這只是在外人面前的說法，實際上當然不會委屈他。他回來有些日子了，總念著要見你，我就是來跟你說一聲，什麼時候能抽空去見他？”
春瑛忙道：“我剛才請了假，明天早上回家，申時前回來。到時候方便見面嗎？現在……表小姐升了我做二等丫頭，在正屋裡侍候，出門沒以前那麼容易了。”
李攸皺皺眉：“怎麼就升上去了？那可不好辦，二等丫頭回家，行蹤是瞞不了人的。”
春瑛不太明白他這句話的意思，只見他皺眉想了一會，才道：“罷了，我記得你家搬了新院子，位置挺靠近園子的吧？還記得去年念哥搬離竹夢山居後住的屋子麼？”春瑛忙點頭，他便繼續道：“那間小屋旁的角門，通往后街的幾個舊院子。念哥就住在其中一間，那一帶沒別人住了，三清又住在側門的小屋裡充作看門人，不會有人看見的。你算準時間，吃過飯便提早動身，只對人說你要直接從園門進來，趁機去見他一面吧。”
春瑛張張嘴，還是點頭應了。李攸仿佛鬆了口氣似的：“我真不明白念哥為什麼一定要見你，總之，我是完成他的託付了，只是有一件事，我要提醒你。”他重新嚴肅起來，兩眼直盯著春瑛：“你從前沒見過他，也不認識他，如果被人看見你們碰面，絕對不許說出他曾經在府里住過這件事！連你的父母至親也不能說，知道嗎？！”
春瑛連連點頭。她不是笨蛋，怎麼會犯這個錯呢？
李攸終於滿意了，再看一眼周圍，才一邊嘀咕：“你這丫頭，怎的偏偏就挑這時候升二等……”一邊撣撣袖子，往大陸上走去。
春瑛實在不懂三少爺為什麼要在她的升職問題上糾結，她在原地等了好一會兒，等到三少爺的身影完全消失，又有人影朝老太太院子的方向走來，才離開了樹叢，返回晚香館。
第二天一早，她早早便起床梳洗好，非常迅速地完成了正屋的三分之一清掃工作，而這時候，表小姐才起床。等到姑太太與表小姐母女倆都梳洗完，吃完早飯，再叫來軟轎，抬著姑太太慢慢往老太太院子去，她才非常乾淨利落地把剩下的活也幹了。