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“是春兒來了麼？”屋裡傳來一道男聲，仍舊如記憶中一般溫和、淳厚，接著，一個熟悉的身影出現在門口，帶著幾分消瘦，與淡淡的微笑，開口嘆道：“總算把你盼來了。”
春瑛忽然覺得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失聲。
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第四卷淑女一百五十、安慰
春瑛擦乾臉上的淚痕，小心抬眼看了看周念，見他仍舊一臉微笑地看著自己，耳根便有些發熱，小聲說：“對不起，我失態了……”
周念搖搖頭：“不要緊，坐吧，咱們好好說說話。”然後轉身回到房間中央的書案旁，拉過一把椅子坐下。
春瑛心不在焉地直接往旁邊的椅子上坐了，卻忽然頓住，猶豫著是不是要站起來，重新找個腳踏坐，周念已經先開口了：“自打你被送出了府，我就一直在擔心，不知你在外頭過得如何，不過攸哥兒說當時派了最妥當的一個家人去辦，想來你應該過得還好吧？”
回想起來，那段日子過得好不好，還真是很難說，但春瑛承認在府外的這一年，大半時間裡還算是愉快的，便道：“還行，我起初是在太太娘家名下的一家店鋪里住，那裡的掌柜人很好，後來我跟二叔回他家住了大半年，有一個……鄰居，做些脂粉首飾的小生意，偶爾替人牽線做中人，我從旁相助，也掙了些零花錢。”
周念笑道：“聽起來不錯，你打從前開始，就一直很熱衷於攢銀子，想必把全家人贖身的銀子都攢夠了？”
春瑛勉強笑笑：“原本是夠的，現在……就算有銀子，我爹娘不肯點頭，也是沒用。”
周念有些詫異：“你爹娘不肯麼？”他有些了悟：“方才……你這樣傷心，可是因為這個緣故？”
春瑛聽了，眼圈又開始發紅：“我爹現在得了重用，覺得留在府里更好，又怕出去了會遇上許多困難……我知道，脫籍離開，以後就要靠自己家人想辦法謀生了，不象在侯府里，吃穿都不愁……可是自由民和奴僕，畢竟是不一樣的……”
周念柔聲勸道：“你爹的想法也有道理，他也是想讓家裡人過得安穩些吧？”
“我知道……”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能謀生呀？以前我們家窮的時候，他偶爾會給人做中人，賺個辛苦費。我出去這一年，幫那個鄰居小飛哥做生意，認識了好些外地客商，他們一年都要來京城販幾回貨的，我知道他們的名字來歷和落腳的地方，他們也認得我。就算爹找不到工作，光靠這些客商就足夠餬口了……”石掌柜那邊的人脈也是可以利用上的，即使父親不如小飛哥口齒伶俐，每年掙得的銀子打個對摺，也有幾十兩，足夠他們全家過上小康生活了。
周念想了想，問：“這些話……你沒告訴你爹麼？”
“提過一點，可是沒用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就認定了，沒有靠山，在外面會被人欺負，日子沒法過下去……我真拿他沒辦法了，總不能丟下全家，一個人想辦法脫籍吧？！”
“為什麼你定要執著於此事呢？”周念沉吟片刻後，提出了這個問題，春瑛聽了一愣：“因為……因為我想要自由，不想讓別人決定自己的未來。”
“那也不一定要脫籍啊？”周念道，“高門大戶里的管事們，與尋常奴僕相比，要多一份體面，有許多事都可以請主人開恩，容他們自住行事。你方才說，你爹如今得了重用，想必在主人面前說話也有份量了吧？為什麼你仍舊……仍舊堅持要脫籍離開呢？而且還很急切？”
春瑛怔了怔，冷靜下來細細回想，答道：“因為我很著急……我爹現在還算是得重用，可是連管事都沒正式升山去，就算當了管事，也只是小管事，離那些大管家還差得遠呢，誰知道主人會不會聽他的話？要等到他有足夠的體面能自住行事，不知要等多少年……我年紀小，還等得起，可是我姐姐今年已經十七歲了，眼看著就是配婚的年紀，天知道她會被配給什麼人？萬一那是個混蛋，豈不是一輩子都毀了？就算是個好人，也極有可能是府里的家生子，那將來就算我們家成功贖身出去，姐姐卻還是奴婢，她生的孩子也是奴婢……難道我能拋下她嗎？”
她吸吸鼻子，繼續道：“還有我弟弟……他今年只有三歲，可是姑太太家的青姨娘已經發話，要他兩年後去陪霍家小少爺讀書了。青姨娘也說過要我們全家過去服侍霍家人的話，這叫我怎麼不擔心？霍家待家中奴僕好不好？他們將來會不會放人？我對他們一點都不了解！而我自己……我現在不在浣花軒了，在晚香館侍候霍家表小姐，我不知道自己會侍候她多久，是不是要跟著她出嫁？我見過別人一家子都待在侯府，可女兒卻隨小姐出嫁到了別處，青姨娘以前也是侯府的丫環，自打隨姑太太出嫁，十幾年都沒回過家，自己還當了小妾！全家人去世了，她也沒能回來看一眼……我心裡害怕……所有的事都不是我能控制的……我不想跟家裡人分開……也不想被別人安排自己的未來……”
她垂首低泣，手中的帕子已經扭成了麻花，心中的恐懼卻越來越大，總覺得這些假設很有可能會成為現實。
一個陰影罩在她頭上，她抬頭一望，原來是周念，遞過一塊乾淨的布帕，柔聲道：“別哭，你不會遇上這些不幸的事的。”
春瑛接過布帕，小聲說了聲謝謝，咬咬唇，抬頭道：“你怎知道不會遇上？侯府里到處都有這種事，我們家相熟的鄰居，就有好幾家的男人在外地當差，家的女兒陪靖王妃出嫁了，一年都未必能回一趟家。我爹的上司小陳管事，他親叔叔和堂兄弟就仍在太太娘家為奴，一家子分在幾個地方，這種事多了去了……”她欲言又止，想到自己家就算贖了身，二叔卻是要跟大少爺走的，也算是骨肉分離了。
周念淡淡一笑：“這些事都是由侯府的主人決定的，不是嗎？攸哥兒就是侯府將來的主人，只要他發話，你還怕什麼呢？”
春瑛心中先是一動，但又很快搖頭：“他現在還是個小孩子呢，事事都要聽侯爺太太的主意，等到他當家作主，不知還要幾年。”
“那我總不是個孩子了吧？”
春瑛愣住：“你？”
“就是我。”
周念笑著端坐回原位，“你忘了當初我答應過你的事了？等我家平了反，攸哥兒便會將你一家送給我，屆時我不但不會幹涉你全家的事務，你們想要脫籍，我也會慡快點頭的。”
春瑛心中一陣驚喜，她怎麼就把這件事忘了呢？忙道：“對、對！你答應過我的！”她相信周念不會違約，心中頓時鬆了口氣，但又馬上緊張起來：“那……念少爺，你家裡幾時能平反？我記得你離開侯府前，就已經有好消息了吧？”
周念笑著點頭：“已經有兩位大人得到了平反，他們都是家父生前的知交，想必好消息已經不遠了。侯爺讓我稍安勿躁，靜待時機。”
春瑛面露喜色：“那可太好了！”說罷又有些慚愧：“對不起……我好象一直在說自己的事，卻忘問你過得如何了……”
周念沒有生氣，眼神卻有幾分黯然：“我？也沒什麼，你出府不到一個月，我就離開京城了……先是到了山東邊界……侯爺打通了門路，把替換我的人救出了鹽場，打算在路上換回來……”他頓了頓，低頭沉默了一會兒，才繼續道：“那人……已經被折磨去了半條性命，大夫費了九牛二虎之力，才讓他活著支撐到約定之處……我從沒見過這些消瘦的人！一想到若不是侯爺相救，我今天就是那個模樣，甚至有可能支撐不了這麼多年！而那人……本是無辜稚子，為了孝道才自願做了我的替身……進鹽場不過三年，他父親便去世了，他卻還要在那裡苦苦掙扎……臨去之時，也只求再見家人一面……”
他眼圈發紅，聲音顫抖，似乎有無盡悲痛埋藏在心中，卻不能發泄出來。春瑛也跟著紅了眼圈，忙把那塊布帕遞過去。他擠出一個勉強的笑，接過了帕子，才繼續道：“可惜他沒來得及，還好侯爺的人帶來了他家人的消息，說他母親嫁了個河間府的木匠，又生了個兒子，日子過得還好，他妹妹在三年前嫁給一個小商人，已經有了一兒一女……他是笑著閉眼的，還向我道謝，可我卻連他的名字都不知道……為了掩人耳目，他是夜裡下的葬，墳上甚至沒有立碑……我覺得自己真是罪大惡極！為了我，才害了他一輩子，他受盡苦難，死了也要隱姓埋名，我卻借了他的助力，光明正大地回到了京城……”
春瑛忙道：“不是的，你那時還小呢，哪裡知道這些？整件事都不是你在主導，你不過是服從安排而已！”
周念搖搖頭：“若不是因為我，侯爺絕不會找上他……他小時候……原跟我有幾分相像……他在鹽場替我受罪，我在侯府吃穿不愁，除了不能隨意出門，偶爾受李敞幾句挖苦，便一直養尊處優，卻還覺得自己受了委屈……我有什麼臉說這種話？！回想當年，獲罪的人無數，連我的至親都被流放偏遠之地，我一直留在京城裡，得侯爺庇護，真是享了天大的福了！可我除了偶爾想想他們，再感嘆幾聲那替下我的人可憐，還做了什麼？自暴自棄，頹廢度日……該死的應該是我才對！”
他握拳大力打向胸口，春瑛忙攔住，勸道：“別這樣，這不是你的錯，你們都是冤枉的不是嗎？你當年畢竟還是個孩子，又能做什麼？何必這樣苛責自己？”
“可我沒臉見他們！”周念激動地道，“我過得比他們好一百倍，卻還敢心生怨懟，若不是你提醒了我，我哪裡還記得起有人正在替我受罪？我是舒服日子過得久了，連父親教我的做人道理都忘光了，就算日後為他平了反，又哪裡有臉去見他？！”
春瑛緊緊握住他的手臂，阻止他再傷害自己：“你現在就算把自己打傷，又有什麼用呢？！”
周念愣住，繼而整個人泄了氣：“是啊……人都死了……”