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春瑛呆了呆，心裡又好氣又好笑，不等她說話，路媽媽已開了口：“說什麼呢？！春兒才多大？你就這樣胡說？！”馬嬸訕訕地笑了笑，忙把鍋里的蔥花豆腐炒肉末盛上碟子，捧了出去。
路媽媽小聲嘟囔兩句，便對春瑛道：“別聽她的，那胡公子幫過咱們的忙，咱們可不能忘恩負義！”接著頓了頓，“不過他雖是庶出，到底是貴人，跟咱們不是一路的，往後你也不必親近他。”
春瑛遲疑地應了，想了想，還是把路遇南燈夫妻並為他們與胡公子牽線合夥之事說了出來，路媽媽便笑道：“這原是好事，只別讓外人知道了，省得紅玉的爹又去尋麻煩。”
春瑛點點頭，又小心地問：“娘……他們合夥做生意……我們……要不要參與一份？”
“那跟我們有什麼關係？你當我們有錢沒處使？哎？已經熟了，怎麼不放鹽？！”路媽媽急急拉開春瑛，往鍋里放了鹽，然後瞪女兒一眼，“怎麼糊裡糊塗的？快去擺碗筷！”又搶過鍋鏟。
春瑛縮縮脖子，轉身要出去，又被母親叫住。路媽媽猶豫半天，瞥了崔家屋子一眼，才低聲道：“不管崔家人說什麼，你往後都不要離她們太近了，她們不是好東西！”
春瑛笑道：“娘，你這是偏見，雖然她們是自私了點，但她們也不容易嘛。”
“這世上人人都不容易！”路媽媽冷笑一聲，“可也沒見人人都會當白眼狼！誰知道她們幾時又會在暗地裡捅咱們一刀？”說罷自顧自地炒菜去了。
春瑛走出廚房，望向左近的崔家小屋，昏黃的燈光映出窗後一大一小兩個女子緊挨著坐在一起的身影。崔姑娘不知說了些什麼，崔寡婦忽然哭了起來，女兒安慰母親，母親輕撫女兒的頭，兩人低語切切，依依不捨。不一會兒，崔姑娘便起身收拾東西，大概是要準備回府了。
春瑛調頭往自家屋子走去。不管這崔家母女是好人還是壞人，都與她沒關係了，崔姑娘要在府里打拼，而她，還要在府外為了一家人的自由生計努力呢。
開店的事沒幾天就有了准信，鋪位已經租下來了。胡公子擔心家裡人會知道，便沒有親自出馬，而是託了他朋友李敘的一名長隨，去找李氏族長的管家交涉。因李敘南下，這名長隨全家都在京里，不想與家人分離，便沒有跟去。他沒了差事，巴不得替胡公子跑這個腿，好得幾錢辛苦費，不料才辦好沒兩天，他就被主人家派到鄉下去看守莊子去了，這是後話不提。
鋪子位於隆福寺附近，店面不大，春瑛估計約有二十來平方米，店後有一個廚房，又有一個五六平方米大的小院，一口水井，旁邊是兩間小屋。這裡上一手是麵店，倒有許多現成的材料，灶台廚具一應齊備。南燈夫妻商量了，便決定退掉胡同里的屋子，搬到店後去住，節省些花費。
南燈徵求過胡公子的意思後，決定將小店命名為“紅燈記”，春瑛知道後，囧得半天都說不出話來。接著紅玉又定了菜譜，種類不多，除了招牌的桂花酒釀圓子，就是陽春麵、炸醬麵，外加白面饅頭與蔥油餅。
若是街頭小食攤，這幾樣菜色倒還罷了，開店卻顯得有些少。胡公子抽空路過了一回，建議多添幾種菜式，不然就專做一兩種拿手的，才好打響招牌。他來去匆匆，卻讓南燈與紅玉煩惱了許久。小兩口本就不是做慣廚活的人，能做幾樣麵食，已是難得，哪裡還有主意？
春瑛知道後，特地坐在店前觀察了半日，又問了許多人，終於總結出這一帶人流的特點。
隆福寺本是一處香火頗盛的寺廟，周圍有不少居民與商家，每逢九、十兩日有廟會，賣的東西從古玩字畫、綾羅綢緞到花鳥魚蟲，無所不包，小吃攤自然是少不了的，平民百姓似乎也更習慣在這種地方吃東西，而附近有名頭的食肆，接待的則多是有錢的客人。在這種情況下，紅燈記本就是小店，若賣的還是小吃攤上的東西，價錢又不能提得太高，只怕賺不了什麼錢。
於是春瑛對南燈與紅玉道：“小店地方小，桌椅擺設都是便宜貨，又沒有雅間，那些有錢人是不會來的，只好吸引手頭有些小錢的客人，小康之家的那種。他們去上香，若不想花大錢去酒樓，又想吃得乾淨點豐盛點，就會到紅燈記這樣的小店來。因此我建議，多想幾個菜色，要便宜實惠，又好吃，份量還要足的，做得乾淨點，要讓他們覺得在這裡吃比別處強。”
她非常大方地貢獻出自己這幾個月琢磨出來的菜譜，包括豆筋燉肉、肉末燒茄子、香椿炒雞蛋、排骨蘿蔔湯什麼的，又說：“端午馬上就要到了，若一時想不出新菜色，不妨多做點粽子賣。除了常見的豆沙、豬肉、棗子餡兒的，還可以做些紅豆、綠豆、松子兒、核桃，大的做夠一碗飯的份量，小的就一口一個，讓人吃一串兒去。對了，若有蓮子、火腿和鹹蛋黃，也可以用上。”她一擊掌：“說起紅豆綠豆，倒提醒我了，喝綠豆湯現在不是正合適嗎？早起先做好一大鍋，慢慢地賣，後院有井，湃進井水裡還能涼快些呢！”
南燈聽得頭都暈了，倒是紅玉細心地一一記下，又另外添了豬肉餛飩與白菜豬肉餡的餃子，笑道：“這兩個我在家時倒是常做的，謝謝妹子提醒了。”細細一數，已有十來種菜色，很可以見人了，她十分欣喜，又有些犯愁：“若我們做不來怎麼辦？”
春瑛擺擺手：“都是很簡單的菜，就是材料麻煩點，你們先從容易的做起，練個兩三回，也就行了。只要記得做菜時儘量做乾淨些，碗筷都用開水燙過，洗碗碟的水要勤換，地面要時刻保持乾淨，不要有積水，還有，南燈大哥做菜時要記得戴帽子，多洗手，生病的時候千萬別下廚……”不知不覺地，她把自己穿越前學到的飯店經營常識都說出來了。
南燈覺得有道理，非常認真的記下，但又有些疑心：“小妹子怎麼好象很熟悉似的？我記得路家從前沒經營過食店呀？”
春瑛一窒，乾笑幾聲：“我都是聽別人說的，聽別人說的……”見南燈雖然半信半疑，卻沒繼續追問，她才暗暗鬆了口氣。反省一下，她似乎對這件事太過熱心了，又不是她開店，那麼積極幹嘛？
不過，她心裡還是有些小小的期望。現在沒有錢入股，但如果她能多出幾個好主意，那南燈和紅玉會不會因此給她一點獎勵呢？就象舅舅那樣，自己提出的幾個計劃為他賺了錢，他也會大方的給獎金。
等到她的銀子多一些，她就可以投資進來，也入上一股，也許利潤很薄，但長年累月積下來，也會有不少吧？
她懷著這樣的憧憬，幫助南燈與紅玉一點一點地練熟了十來樣菜色的做法，接著，在某個良辰吉日內，“紅燈記”開張了。第一天正趕上廟會，人cháo群涌，生意興隆。
她站在店門旁，看著客人一個個走進店中，心裡無比歡喜。
而在同一個時間內，慶國侯府東南角的浣花軒里，崔曼如手裡捧著才泡好的香茶，避過幾名大丫環，輕輕走進了三少爺所在的畫室。
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第一卷 春臨 二十八、忽如其來
紅燈記的生意相當好。
起初人們只是在逛廟會時，想找個地方吃飯，見這家新開的小店位置還算便利，放在店門口的“每日特價”菜牌上寫的價錢又便宜，才走進來試一試。結果發現東西味道不錯，店面整齊乾淨，老闆兩口子年輕秀氣又招呼周到，大熱天裡吃得滿身大汗還可以叫一碗涼快的綠豆湯，臨走時帶上一串小粽子，什麼餡兒的都有，拿回家去哄孩子最好不過了，有那計劃出城遊玩的客人，也可以買上幾個有肉有鹹蛋的大粽子，又好吃又方便。
一傳十，十傳百，越來越多人知道紅燈記的大名，回頭客也漸漸增多，最忙的時候，不但春瑛要來幫把手，南燈與紅玉還不得不雇了個手腳麻利的婦人來洗碗。一個月下來，除去種種花費，居然有八九兩銀子的純利，這還是扣掉半年租金後得到的數字。
五月的最後一天，小店打烊後，南燈關上門板，與紅玉、春瑛齊齊圍坐在店內的一張方桌旁，對著桌面上的碎銀與銅錢，一句話沒說，卻都發自內心地高興。
紅玉將帳本放在桌面上，道：“這裡一共八兩七錢二分銀子，還有三百多個大錢，是我們這個把月來淨賺的。”
春瑛深吸了口氣，止不住臉上的笑：“這還是頭一個月，如果以後都有這麼好的生意，那隻要再過三個月，就連本都賺回來了！”
南燈忽然站起來，衝到後院方向，對著天井呆站著，呼吸漸漸加重。
紅玉吸了吸鼻子，輕輕走過去，道：“燈哥……你很高興吧？”南燈緩緩回過頭來，握住她的手，夫妻倆對視著，眼中都湧出了淚水。
春瑛裝作什麼都沒看見地低頭盯著桌上的錢瞧。這銀子成色似乎不太統一呀，而且大小形狀也太參差了，有的銅錢居然還生著鏽，生鏽的錢上寫的都是“永嘉通寶”，但她記得現在通行的應該是“順安通寶”才對……
過了至少一盞茶的功夫，南燈與紅玉才雙雙迴轉，後者微微紅著臉，對春瑛笑道：“妹子別見怪，你燈大哥是太高興了。我們……”她頓了頓，“擺了這麼久攤子，也沒賺過這麼多錢……說起來妹子別笑話，從前在府里時，這幾兩銀子，我們何嘗放在眼裡？等出來了，才知道生計艱難。可如今總算有了盼頭，這都是多虧了胡少爺的恩惠，也多虧妹子替我們牽線，又出了許多好主意。”
春瑛傻笑兩聲，有些扭捏地道：“這其實也沒什麼……你們賺的錢多，都是你們努力勤快的結果，我就是……隨便……出了點主意。”其實她心裡不是這麼想的。紅燈記生意會那麼好，春瑛始終覺得，自己當記一大功，若不是廚藝有大幅度提高，又時不時帶點試做失敗的肉菜回家的話，也許老娘已經在埋怨她老是往外頭跑了。不過南燈與紅玉日日起早摸黑，這份辛勞也不能抹殺，所以她就謙虛一下好了。
“你這丫頭！我知道你心裡高興得很。”紅玉含笑掐了她的小臉一把，回頭對南燈道，“明兒給墨涵小哥送個信吧？也得讓胡少爺來一趟，咱們好分紅利給他。”
南燈點點頭：“正該如此。我方才就在想，既然賺了這麼多銀子，索性還上五兩，這樣只要再過五個月，就能還清了。紅利另外扣，咱們還能剩一些。不把錢還清，我心裡總覺得不自在。”