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路二叔不緊不慢地喝著茶，時不時瞄胡飛幾眼。
胡飛心裡亂成一團，又是驚喜，又是猶豫，但沒過多久便冷靜下來，深吸一口氣，道：“路叔，你的意思……是讓我去做這個管事？只是我與霍家非親非故，李大公子和路叔願意把這個差事交給我，不知有什麼條件？不瞞路叔，胡飛如今雖是區區升斗小民，卻沒打算拋卻這個身份。”
“哈哈哈……”路二叔笑了，放下茶杯，大力拍打著胡飛的肩膀，“好！我總算沒看錯人！若換了別人，聽了我的話，早高興得找不著北了，頭一件事定是說他會好好干，哪裡還顧得上別的？你能記得問條件，也不肯為了發財而投身豪門，可見你還沒昏了頭！”
胡飛恍然，卻有些不好意思地笑了。他只是覺得，侯府的大少爺與路叔跟自己的交情並沒有深到可以將如此機密大事相托的地步，沒理由那麼簡單就把差事交給自己。自己既年輕沒經驗，又不是李家或霍家的家生子，他們為什麼會選擇自己？
再說，他就算再想出人頭地，也沒有賣身為奴的打算，要是那樣做了，父親一定會死不瞑目的，日後見了兄長，還有什麼臉去指責對方不孝？
胡飛恭敬道：“小子心裡也是高興得很，萬般急盼著能把事情辦好，只是飯也要一口一口地吃，少不得要請路叔說個明白。”
路二叔笑了笑，又喝了口茶，才道：“其實說起來也簡單。這件事……侯府的主子們是不知道的，我們大少爺是得了姑老爺和姑太太——也就是霍家主人的私下重託，才悄悄兒接過了這項差事，明面兒上，自然還是霍家人主理。他家原就有人專門辦這個差，船和人手都是現成的，只是管事的人不能再管下去了，需得派個可靠又懂行的去幫襯著。你不是李家和霍家的人，反而是好事——因為沒有利益牽扯，也不能有利益牽扯！船隊裡發生的大小事，還有下南洋路上遇到的種種，你都要自己斟酌著，報給大少爺或我知道，不然……就報到姑太太那裡去。如果……霍家或李家有其他人想要插一腳進來……你得想法子把人趕走！總之，就是好好看住船隊上下。”挑了挑眉：“如何？能辦到麼？”
胡飛想了想，微微點了點頭：“雖然不曾做過這種事，但從前跟在先父身邊時，也見識過幾回，若路叔和李大公子信得過我，便讓我試試。”
“不但要試，你還得很快學會才行。”路二叔正色道，“出海之前，你就得把船隊的人都收服了，不然到了路上，你沒法服眾，出了什麼事，我們遠在千里之外，可救不得你！”
胡飛一咬牙：“我保證能學會，辦好！”只要能狠心，懂手段，還有什麼是辦不成的？他如今早就拋卻了羞恥之心了，人不犯他，他不犯人，若別人先招惹他，可就別怪他心狠！
路二叔滿意地點點頭，這位皇商少爺，人還算是聰明的，做事也冷靜，只要放開手，拋開種種顧慮，想必能成大器。至於對方眼中的野心，他倒是沒放在心上，男子漢生存於世，怎能沒有野心？他認識對方也有段日子了，從自己私下觀察，再到魏公與眾街坊們的評論，加上自家大少爺從四老爺家的敘少爺處打聽到的種種，都可以證明眼前這個年輕人的人品，對方應該不是那種為了錢財背信棄義的小人。
他笑了笑，提起了另一件事：“對了，管事的工錢是每年一百六十兩——這也是明面兒上的，私底下你盡可以捎上自己的私貨，只要別誤了公中的生意就成。霍家本來一直是走南洋的，去年春天時，想著往南洋去的人越來越多，便打算改走西洋（注）那邊，只是因金山伯病重，才暫時擱置了。你到了南邊，先儘快上手，跑熟了南洋再說，西洋那邊就慢慢來。一應大小事都是有章程的，你照辦就是，有不懂的儘管問人，至於你自個兒捎帶的東西……南洋那頭，茶葉、綢緞、瓷器和蔗糖等物都極走俏，你本錢少，多帶點兒便宜貨也成，咱們尋常老百姓家吃的茶葉，在那頭便能翻好幾倍的價錢！瓷器綢緞也無需上品，你自己到了南邊再慢慢看著辦，不急。”接著湊近了胡飛，小聲道：“回程時，記得多換些銀子，南洋多白銀，不過……若有好的寶石珍珠珊瑚之類的東西，自然得多帶，這就要靠你掌眼了……”他微微一笑：“你若自己得了這樣的東西，盡可以賣給我們大少爺，大少爺會安排去處，價錢自然不會虧了你。”
胡飛深吸一口氣，起身鄭重向他行了一禮：“多謝路叔指點，小子若把事辦砸了，便提頭來見您！”
胡飛離京的事就這樣定了下來，但他要去南洋，卻只有路二叔和春瑛知道。
春瑛心情難受得緊，曾私下問二叔：“為什麼要叫小飛哥到那麼遠的地方去？這時候的遠程航海還很危險，如果除了什麼意外，可怎麼辦？！”
路二叔嗤笑道：“我們需要這麼一個人去辦事，他也需要一個機會去出人頭地，這是兩相得宜的大好事。春兒，他若一輩子留在京城賣脂粉頭油，或是留在通州做中人，又能有多大出息？安慰的日子固然有，可他求的是這個麼？你莫攔他，他從小兒就是錦衣玉食的公子哥兒，就算落魄了，心氣還在，叫他對著那些俗人粗婦低聲下氣，受盡流氓地痞的欺負，你就不替他委屈？”
春瑛張了張嘴，卻什麼話都說不出來。二叔說得對，她不能因為自己想要過的是安穩平淡的小日子，就想讓胡飛也這麼過。他年輕、有才華、有能力，也有野心和動力，不去闖一闖，他一定會很不甘心吧？
可她真的很捨不得呀！
如果是現代，她就當作是一個好朋友、大哥哥出了趟遠門，不會想太多，可是這裡是古代！往南洋走一趟來回，也要一年功夫，萬一有什麼意外，說不定她就再也見不到他了，可她又不能叫他不去，這種心情何止是糾結？
春瑛背了人窩在房間裡偷偷哭了一場，才擦乾了淚痕，去找胡飛道：“小飛哥，你要走了，我……我沒什麼可送你的，我給你納雙新鞋子吧？”
胡飛放下手中的衣服，看了一眼她發紅的眼圈，默默點了點頭。
春瑛便蹲下身，從袖子裡掏出充當尺子的布帶，測量胡飛的腳長，卻忽然眼一熱，滴了兩滴淚在地上，她忙低頭掩了，假意笑道：“小飛哥的腳怎麼比先前小了一圈？莫非是近日走的路少了，連腳也變小了不成？”
胡飛分明看到了地上的淚痕，只是裝作不見，強自笑道：“妹子越發會說笑了，腳怎麼會越長越小呢？你給我做大了些吧，我穿著走路，要舒服些。”
“我做的鞋子自然是舒服的。”春瑛收了布尺，直起身來，靠在牆邊，低下了頭，“出門在外，不比在家裡，小飛哥，你要多保重身體。南洋天氣炎熱，可是海風也很大的，你晚上別忘了添衣裳。還有，我聽說長年在船上的人，會生一種壞血病，重的會要人命的！你到了南邊，記得買些桔子之類的水果，帶上船去，可以防壞血病呢，又能解渴……南洋多蚊蟲，聽說還有瘴氣，你隨身要多帶些藥丸，好以防萬一……”說到後面，聲音已帶了哽咽。
胡飛心頭一酸，不停地點頭：“我都知道了，妹子放心……”
“還有，我知道你這回去，是要掙大錢的，可是錢是掙不完的，最重要的是要保住自己的性命……”
“好……”胡飛轉身抹了一把臉，才回頭笑道，“妹子在京里，也要多加小心。若是在家還好，萬一重新回侯府當差，記得萬事要謹慎，別再犯心軟的毛病了，遇事要三思，多問問信得過的姐姐們。大門大戶里，見不得人的事兒多了，管也管不過來。你不過是個小丫頭，那些事就讓主子們管去吧，你要好好保住自己的性命，等我回來……”
春瑛睫毛一顫，淚珠便滴了下來：“我知道了……”
兩人默然相對，胡飛忽然想起什麼，忙起身到床邊翻找了半日，找出一根用紅黑絲繩繫著的玉珠來，遞給春瑛：“這是上回進的玉珠子裡，最通透的一顆，我原是打算等妹子過生日時送你的，如今卻是來不及了，只好提前送。我手笨，打的繩結難看得緊，妹子莫嫌棄。”
春瑛接過來，認得絲繩是她打絡子用的那種，但那繩結的確打得很粗糙，可是這份心意卻難得，想來胡飛雖賣了這麼久的脂粉首飾，本人卻不是首飾匠，做這種細緻活，也著實難為他了。她把絲繩的兩個末端打了個花結，做成一個手鍊，往手上一戴，笑道：“小飛哥手藝好著呢，瞧，這不是很好看麼？”
胡飛別過臉去，轉回來時，已經恢復了原狀，只是耳根處還有些發紅。他深呼吸了幾口氣，想要說些什麼，張了幾次口，最終還是黯淡了神色，只冒出一句：“妹子……要多保重！”
春瑛鄭重點頭：“小飛哥，你也要多保重！”說罷展顏一笑：“一定要平安回來呀！你會給我捎禮物吧？”
胡飛笑了笑，點頭道：“我會的，我……我會……”
註：“西洋”在明代指的是印度半島、阿拉伯半島和北非。
（P.S.有JQ不？）
第四卷 淑女 一百三十二、碼頭上
出發的日子終於到來了。春瑛磨了幾日，終於說服路二叔帶她一起去碼頭送胡飛。三人便坐著馬車，拉著行李往東便門外的大通橋上來。
這裡原是南方來的漕船抵達的終點，京中人士欲往南邊去，有不少都從這裡出發，借漕船的東風南下，因此河兩岸極熱鬧。
碼頭上人聲鼎沸，車來車往，還有許多苦力拿著扁擔、繩鉤侯在一旁，等待別人的僱傭。春瑛掀開車帘子往外瞧了幾眼，見那通惠河其實不算很寬，河邊停的船也沒有想像中那麼多，只有四五艘二三十米長的船正在卸貨。倒是大通橋上走的行人不少。還有幾個穿了軍裝的士兵，悠悠閒閒地扛著長槍，邊指著船夫說笑邊從岸上走過。
路二叔把馬車停在大通橋下的一顆樹旁，臨近便是一處酒樓。雖然不是飯時，樓中卻有許多顧客，二樓的幾個雅間還掀起了竹簾，從外面可以看到有男子三三兩兩地坐在裡頭，或輕聊慢談，或爭得面紅耳赤，小二舉著盛有酒菜的托盤，拉長了聲音吆喝著菜名，樓上樓下地不停穿梭。
酒樓對面是一排商鋪，京城特產和外地貨物應有盡有。夥計大聲招攬著客人，見路二叔走近了，忙湊上去：“客官，買點南貨吧，綾羅綢緞、脂粉香油、茶葉糕點、金銀事件兒，小店應有盡有，還有景德鎮的瓷器，戴春林的香粉……”又壓低了聲音：“才到了一批上好的胡僧藥，包你一包下去，快活得緊……”