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春瑛急急辯道：“那是遇上了不懷好意的人！只是偶然……”
“外頭的壞人多了去了，你怎知道咱們家不會遇上？”
“那……盧嬸家裡脫了籍，不也過得很好……”
“他們那是主子恩典！”路有貴重重將杯子放到桌面上，“說是脫籍，不過是給他家兒子一個前程！其實仍象原來似的，做一樣的事，當一樣的差！你當他們家就能自己做主了？！快給我打消了這個念頭，叫人知道了，必要編排你有背主之心！到時候我們一家子都要被你連累！”
春瑛眼圈一紅，咬著嘴唇起身回了自己的房間，越想越覺得委屈，不一會兒視野就模糊了，幾乎要掉下淚來。
有人掀開帘子走進來，春瑛聽到動靜，知道是父親，便扭頭過去不讓他看到自己的臉。路有貴盯了女兒一會兒，嘆息一聲，放緩了語氣道：“好了，閨女，我知道你心裡是想著讓家裡人過得好些的，你是經過了先前的事，生怕以後會再吃虧，所以想早早脫身出去，是不是？”
春瑛聽到他這麼說，眼淚終於忍不住要掉下來了，扁著嘴抽出手帕一把擦了，淚水卻止不住地不停往外冒。
“你這孩子……”路有貴無奈地道，“你當你爹我心裡就沒想法麼？若不是家生子的身份，當年咱們老路家那樣的富貴，京里各大商鋪的東家，見了面也要稱你太爺爺一聲老爺子，可一夜之間，就全變了樣，你太爺爺死了，只拿一張破蓆子卷了糙糙埋葬，你爺爺更是連祖屋都沒保住，全家人天天被人恥笑欺侮……可這都是命啊！誰叫咱們家祖上就是侯府的家奴呢？！”
他嘆了口氣，回想當年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心裡也有幾分慶幸……若不是生為侯府的奴僕，咱們還要為一日三餐奔波勞碌，遇上災年，連命都不知能不能保住，你們姐弟三哥沒了依靠，說不定就要流離失所，仍舊是被賣身為奴的下場！那時候還未必有侯府這樣的好人家願意收留你們呢！”
春瑛一邊聽，一邊慢慢轉過身，看著父親，吸吸鼻子，道：“我們不會那麼慘的……我們可以找一個富庶的地方，做點小生意，爹那麼能幹，咱們不怕賺不到錢，等弟弟大了，考個功名，咱們也能象別人家那樣，過得快快活活的……”
路有貴聞言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以為真是爹能幹麼？別人願意跟爹打交道，不過是看在侯府的面子上，若沒了侯府，爹什麼也不是！”
“不會的！”春瑛忙道，“小飛哥不是侯府的人，背後又沒有靠山，還是一樣能賺到錢，若不是他哥哥從中作梗，他早就開鋪子了！”
“可他沒開成。”路有貴打斷她的話，“就是因為他沒有靠山，不是麼？他但凡有點依仗，也不會怕他哥哥。胡家算什麼？不過是區區皇商，從前爹在大門上當差的時候，遇見來上門拜訪的客，哪個不能把他家象螞蟻似的掐死？你二叔這兩年不得志，也沒把胡家放在眼裡。可就算胡家什麼都不是，欺負一個平民百姓還是不在話下的。外頭多的是這種人，你沒有依仗，下場只會更慘！”
“那是因為他哥哥有心把他趕盡殺絕！”春瑛不服氣地道，“槍打出頭鳥，有錢有勢的人，只會欺負妨礙他們的人，或是有錢無勢的人，咱們安心做小老百姓，有點小錢，自己能過好日子就行，又不求出人頭地，人家為什麼要對付我們？如果沒有依仗就沒法活下去的話，外頭的平民百姓豈不是通通要撞牆了？！既然人家能過得，我們為什麼過不得？！”
“你……”路有貴急得直跺腳，“這世上就有人平白無事看你不順眼，要折騰得你全家都過不下去，你又能奈他何？！到時候你就知道後悔了！”見女兒一臉不平，只得無奈地道：“別再胡思亂想了，如今這樣不好麼？爹求個好差事回來，家裡不愁吃不愁穿，遇上天災人禍，自由主子們擋在前頭。咱們啊，還是安安心心過日子吧！”
這場談話就這樣無疾而終，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脫籍，得不到家人的支持，也是沒用的，難道要丟下他們自己爭取自由身嗎？可是父母還是父母，姐弟還是姐弟，她跟家人是不可分割的。
也許過去落魄時，父親曾有過脫籍的想法，因為那就代表著能離開原來的環境，爭取更好的未來。可是現在，父親有了好差事，身份地位提高了，手頭的錢多了，家裡換了大房子，日子越過越好，他便開始猶豫，不想放棄這種安定的生活。他畢竟是在侯府后街長大的，家生子的思想觀念根深蒂固，又怎麼能理解春瑛對“自由”的重視？
春瑛悶悶得，在房中發了半天呆，路媽媽催了兩回，她才醒過神來，去廚房幫忙。吃過午飯，按照約定她該回去了，告別時，看著父親，她欲言又止，終究還是沒忍住：“爹……就算不為了咱們方才說的那件事，我還是覺得你求個外頭的管事之位更好……留在侯爺身邊當差，說是體面，其實也有很大風險，主子不定什麼時候發火，就會拿你出氣了，吃板子還是小事呢！在外頭當差，主子沒事不會不會想起你來，即便想起了，也不能立刻打你板子……”頓了頓，壓低了聲音，“說句難聽的話，如果府里出了什麼事，在外面逃起來也容易些……”
路有貴臉色一變，路媽媽便先開口了：“你這孩子說什麼傻話呢？！府里會出什麼事？！多少人都搶著到侯爺身邊侍候，你卻叫你爹讓賢？！哪有你這麼笨的人？！”
春瑛低頭，摸了摸弟弟的小臉。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三個手指頭來，結結巴巴地說了句：“三三……得九……”卻是她剛才教的乘法口訣。
春瑛抓住他的手，轉頭對父母道：“爹，娘，小虎今年三歲了，也該開始學點東西，他連數數都不大會呢。你們都是能寫能算的人，怎麼不教他一教？他這麼大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是為了他的將來，也不能讓他荒廢了時光呀？”
路媽媽沒好氣地抱起兒子，見他袖口黑了一圈，便輕輕拍了他腦門一記，罵道：“又擦哪兒了？！不是叫你不許弄髒嗎？！”接著轉頭對女兒道：“你說得容易，我認的那幾個字早就忘光了，你爹又不得閒。何況數數這種事兒，過幾年不用教就會了，他又不用陪小少爺讀書，認字做什麼？認了幾千字，也考不了秀才！”
春瑛抿抿嘴：“青姨娘說，過兩年就讓弟弟去陪霍家小少爺讀書呢，不管這事能不能成，弟弟多學點東西總是好的。就算是長大了看大門，也要懂得看拜帖呀！”
路媽媽眼中一亮，正要問個清楚，就被路有貴攔住了：“霍家小少爺的事不與我們相干，這事兒以後再說。春兒，你的話爹都聽懂了，你在府里就好好當差吧，別掛念家裡。新差事……爹心裡有數！”
春瑛看向他的眼睛，他卻移開了視線，拿起一個包袱塞過來：“你娘給你做的幾樣點心，還有你二叔送來的地瓜干，拿去送其他丫頭吧。”
春瑛有些失望地接過包袱，默默地轉身離開了家。
出了門，向左拐，走大約五六十米路，就是一處比較偏僻的胡同口。這裡過去是侯府數個家生子家族的居住地，現在這些家族有些被派到了外地，有些已經沒人了，也有些被全家轉賣，或是象過去的路家一樣遷到其他院子裡，胡同里幾乎沒有了人煙。春瑛剛從二叔家搬回來時，也曾經來這裡探過險，當時曾懷疑過這裡的角門就是周念與三清暫住的那處小屋旁的園門，深深懊悔沒有早些知道新家離自己如此之近。
春瑛站在胡同口，兩頭望望，正想邁步過去，便聽到身後有人喚她：“姐姐！路姐姐！”她腳下一頓，回頭看去，居然是陪她一同回家的小丫頭亭兒。
亭兒一手拎著個小包袱，一手拿著一支冰糖葫蘆，蹦蹦跳跳地跑了過來，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我說一聲？要是讓趙大娘知道我沒跟姐姐回去，一定要罵我的！”
春瑛眨眨眼，扯出一個笑：“沒事兒，我不是說過你可以自己回去的嗎？”
“可是趙大娘說……”
“別管趙大娘說什麼了，不過兩步路，你要跟就跟來吧。”春瑛拿定了主意，轉身往胡同里走，亭兒忙閉上嘴跟上。
春瑛平靜地經過幾扇門，留意到最靠里的一扇是沒有加鎖的，她摒住了呼吸，繼續不動聲色地往裡走，在角門上輕敲幾下，門便開了。
三清那張臉從門後露了出來，嚇得亭兒尖叫一聲。長時間不見，春瑛也有幾分心驚膽跳，勉強揮手打了聲招呼：“你好……那個……我們要從這裡進去……”她迅速瞥了亭兒一眼，希望三清明白自己的暗示。
三清微微一笑，讓開了路。春瑛反手扯住亭兒，直接往裡走，一直走到湖邊，才對亭兒道：“你瞧，咱們這不就回府了嗎？你是在哪裡當差的？可要我指路？”
亭兒拍拍胸口，道：“沒事兒，我在二門上呢，我認得路的，先去廚房那頭，然後再繞到前院去！”她左右望望，有幾分心動。
春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，順便采幾朵花給青姨娘插瓶。”
亭兒乾脆地應了，便呼啦一聲奔向遠處的花海。春瑛眯眯笑著，慢慢走向旁邊的樹叢，趁她眼錯不見，躲到了大樹後頭，等到她離得遠了，才返身往回走。
回到角門邊時，三清早已等候多時了：“回來了？”
春瑛笑笑：“你還在這裡住嗎？那念少爺……”
三清咧咧嘴：“少爺說能行，有事會找我。”
春瑛點點頭，從懷中包袱里抓了一把地瓜干給他：“請你吃，很甜的。”
三清接過地瓜干，耳根有些發紅：“謝……”春瑛笑了，打開門往外走。
沒有掛鎖的院門就只有幾步之遙，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起來。來到門前，輕輕一推，門便開了，擠身進去，反手關門，院中一片寂靜。
這是一處普通的四合院，格局與路家所居的院子相似，兩側廂房俱老舊不堪，唯有正屋經過整修，烏瓦白牆，十分清雅。庭前種著幾株老桂與一株三四米高的棗樹，風輕輕吹來，枝葉便沙沙作響。