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    老太太還沒表態,二太太鄭氏已然在旁說道:“五姐兒早先打碎過老太太一隻粉瓷的杯子,怕是不太熟悉海棠苑這邊的東西。倒不如讓四姐兒去。”

    五姑娘回頭看了大太太一眼,見大太太只悶頭坐著並沒有幫她的意思,只能死心的坐回了位置上。而後朝四姑娘瞥了一眼,神色很是不甘願。

    鄭氏見五姑娘怨上四姑娘了,唇角揚了揚,對身邊的女兒六姑娘說道:“四丫頭剛來京城,怕是不知道老太太的口味。你幫忙提醒著些。”

    六姑娘高興的應了一聲,跟了四姑娘一同出屋去了。

    莊氏看著這一幕,只覺得氣悶難受。

    有了鄭氏這幾句話,那一會兒四姑娘端來的茶若是不合老太太的意,那就是四姑娘不熟悉老太太口味的過錯。若是合了老太太的意,反倒成了六姑娘在旁提點的功勞。

    三太太趙氏見莊氏臉上帶出了點慍怒,忙拉了她在旁悄聲說話。

    酈老太太不動聲色的瞧著,暗暗嘆了口氣。

    她知道自家大兒子的身子不好,而且對於課業沒有興趣,怕是撐不起這個家來,所以就給他選了個忠厚老實的妻子。反倒是給功課極好的二兒子擇了個精明能幹的妻。可惜的是,前者忠厚過了頭,有些木訥。後者則太精於算計,有些刻薄。至於老三老四……

    酈老太太看看湊在一起說話親密無間的三太太和四太太,忍不住笑著搖了搖頭。

    這倆都是心裡頭不裝事兒的。

    甚好。

    家裡的後輩都像她們倆這脾氣才好。

    家和方能萬事興。

    新一杯的茶還沒端上來,就有婆子匆匆來稟:“老太太,七姑娘回來了!正往這邊走著,打算來給老太太請安呢。”

    聽了這話,酈老太太也顧不上剛剛捧了茶進屋的四姑娘和六姑娘了,急忙說道:“快,快,再加一個火盆。”又趕忙吩咐了顧媽媽,“你讓廚里準備些薑糖水,等下讓西西喝了驅驅寒。”

    一時間屋內人神色各異。

    老太太年紀大了,所以海棠苑的屋子一向是火盆燒得最旺的。太太姑娘們來了這裡,脫下斗篷後都還覺得有些熱,鼻尖已經有了汗意。偏偏老太太又怕冷著酈南溪,非要人再加火盆。

    莊氏忙道:“她小孩子家哪裡就那麼矜貴了?這樣就好,不用如此麻煩。”

    鄭氏斜斜的瞟了屋門外一眼,笑得不太自然。大太太不發一語,只盯著腳前三尺地看。

    倒是三太太在旁幫忙勸道:“屋裡的溫度已經可以了。西西從外頭回來,少不得身上發涼。驟冷然後驟熱最是傷身,倒不如就如今這樣。”

    老太太聽聞,這才作罷。

    海棠苑在老太太的連串吩咐下正忙碌著的時候,酈南溪已經和酈六少酈七少一同進了院子。

    一看到酈南溪,老太太就站起來往前走了兩步。待到酈南溪行至跟前,老太太一把握住了她的手,擰眉說道:“怎麼這樣涼?可是凍著了?”

    說罷,望見女孩兒紅紅的鼻尖,老太太更心疼了,“這麼冷的天,路又不好走,真是難為你了。”

    “祖母不用擔心。我一早就做了準備,沒甚大礙。”

    酈南溪怕老太太越說越憂心,寬慰了老太太兩句後,轉而說起了這幾天在莊子裡遇到的趣事。

    老人家就喜歡聽熱鬧景,拉了酈南溪挨著她一同坐了。

    不多時,顧媽媽端了薑糖水過來,酈老太太親自看著酈南溪喝了,面上就帶了些喜色出來。

    酈七少在旁故作委屈的道:“有了西西,祖母就記不得我們了。”

    酈六少好生去問顧媽媽:“不知還有薑糖水嗎?”

    顧媽媽連聲道:“有,有,都準備著呢。”說著就端了來給兩位少爺喝下。

    三太太笑罵兩個兒子,“你看你們,沒個正形兒,相較起來,我也覺得西西更可人疼。”

    酈七少哀怨的喊了一聲“娘”,還故意拖了個尾音出來。那語調七轉八轉的,當真要拐到天上去了。

    一時間大家被他逗得開懷,俱都笑了。

    莊氏喚了酈南溪一聲,問起莊明譽來。

    酈南溪說道:“表哥剛才送我到大門口就回家去了。不然舅母指不定擔心成什麼樣子。”

    莊太太十分寵愛莊明譽,這是大家俱都知曉的。聽他回去了,老太太便叮囑酈六少:“改日天好了,你去莊家一趟,送些果子過去。”旁的不說,單單憑著莊明譽一路護好了她的寶貝孫女,也合該謝謝他。

    酈六少忙應了下來。

    八姑娘之前一直在啃果子吃,這個時候冷不丁的開了口:“前幾日祖母說上次的花藝比試還得再看看,等西西回來了再說。如今西西回來了,祖母是不是要說結果了?”

    之前大家都沉浸在酈南溪平安歸來的喜悅里,誰也沒去想其他的。這個時候聽聞提起這個來,老太太臉上的笑容就淡了些許。

    鄭氏氣不過,恨恨的瞪了八姑娘一眼。

    八姑娘委屈的癟了癟嘴。

    ——明明是母親說的,要她今日提醒老太太別忘了插花比賽的結果,省得下雪後水結了凍再把老太太的瓶子弄壞了。哪知道她沒忘了母親的提醒,母親反倒還要生氣?

    “把東西拿過來吧。”既是提起了,酈老太太也不準備再拖了,讓人將之前四姑娘她們三個插的話都擺了上來。

    經過幾日後,這些花都不如當時嬌艷了。不過,倒是都未完全凋零。認真算起來,六姑娘的花算是保留的最為完好的,一個掉落的花瓣都沒有,花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花,或多或少都有了點殘缺。

    酈老太太卻是說道:“既然花都好著,那就依著之前說的,還是四丫頭這一個吧。”

    語畢,她將先前準備好的纏絲玉鐲子拿了出來,親手戴在了四姑娘的手腕上,這便讓大家都散了。

    五姑娘倒是罷了。六姑娘直勾勾的瞪著四姑娘的手腕,眼中都快冒了火。

    鄭氏憤懣不已。出門的時候,很是氣悶的低聲訓斥了八姑娘一通。

    八姑娘很是委屈,不知道自己怎麼又惹了母親不快,便去拉姐姐的手。卻被六姑娘給用力甩開。

    “若不是你多嘴,非要在這個時候提起這件事情來,祖母怎麼會那麼偏心?”六姑娘氣極之下,也懶得去顧及妹妹的心情了,惱道:“今日西西受了這麼一遭,祖母正心疼她呢,定然會將好處給了四房去。偏你愚鈍得很,非要在這個時候來攪亂子。我一番苦心,可是白費了!”

    六姑娘說著便眼圈兒紅了,生怕自己不小心哭出聲來,一甩手自己當先跑了出去。

    酈老太太身邊的杏梅之前一直在廊下站著。待到院子裡沒人了,這便回了屋裡去,伺候老太太吃點心,又陪著老太太說了會兒話,把剛才的情形盡數稟與老太太。

    待到杏梅出了屋,裡頭就只老太太與顧媽媽兩個。

    顧媽媽到纏枝紋青瓷三足香爐里撥了撥,便聽酈老太太幽幽然一嘆,問道:“你可還記得西西回來的那一天?”

    “自然記得。”顧媽媽回身走到老太太身邊,“這還沒隔多久呢。”

    酈老太太微微頷首,“當時四房有個丫鬟特意跑了回來,提醒了看管器物的婆子幾句,說是記得在那幾瓶花中放上錫管,天氣寒冷,莫要凍壞了瓶子。”

    “是有這麼回事,婆子還與我講了,那丫鬟說是四姑娘叮囑了她來提醒一聲的。老太太今日點了四姑娘拔得頭籌,或許就是因為這件事?”

    聽她這麼說,酈老太太便微微笑了,“所以我才說西西是個機靈的,連你都能騙著了。幸虧杏梅多了個心眼兒,多看了幾眼。”

    酈老太太道:“杏梅看的分明,當時過來說起那事兒的,根本不是四丫頭身邊的人,而是西西身邊的秋英。”

    第十章

    “竟是七姑娘?”顧媽媽聽聞後很是吃驚。

    酈老太太笑道:“可不就是她。這丫頭是個極重情義的,誰待她好,她就千百倍的待人更好。她姐姐處處護著她,她便時時刻刻想著為竹姐兒謀劃。”

    顧媽媽喟嘆著應了一聲,抬眼去看,見酈老太太神色有些怔忡,忍不住問道:“老太太這是在考慮七姑娘?”

    酈老太太剛想點頭,仔細斟酌了半晌後,最終又搖了搖頭,“先看看竹姐兒吧。”

    她深深的嘆息著,很是無奈,“西西最好,也最適合。只可惜年齡實在是小了些。”

    外頭二太太鄭氏拉不住六姑娘,只能眼睜睜的看著大女兒忽然跑遠。待到六姑娘的身影愈發遠了瞧不清楚,鄭氏又是氣又是急,低聲叱責小女兒:“你怎的這樣不懂事?你姐姐忙了這些日子,可是被你全給搞砸了!”

    趁著酈南溪不在的這些天,六姑娘沒少往海棠苑跑。陪老太太說話,幫顧媽媽給老太太沏茶,甚至還親手削了果子給老太太吃……當真是盡心盡力,但凡她們母女能想到的,她全都一一努力做到。

    如今可好。眼看著老太太對大女兒的態度愈發和藹起來,結果今日卻來了這麼一遭。這讓鄭氏如何不惱火?

    雖然看上去不過是個插花比試的結果而已,但誰又能拍著胸脯保證,這比試的結果究竟有沒有代表了女孩兒們在老太太心裡的地位?

    旁的不論,單說六姑娘的花明明最完整,結果卻輸給了掉了花瓣的四姑娘,這就很值得讓人尋思了。

    八姑娘甚是委屈,“娘,你和姐姐都不和我說你們到底在忙什麼,這時候倒是怨起我來了。母親說的哪一點我沒做到?為何還要怪我?”

    她們鎮日裡神神秘秘的說著悄悄話,她一過去她們就止了。她又不知道是怎麼回事,讓她怎麼配合?著實太難為人了些。

    鄭氏被小女兒這話堵得沒了反駁的言語,惱極之下拂袖大步離去。

    這也不怪鄭氏不擔憂。

    當初她沒想到四房會突然回來,所以覺得大房和二房相爭的情形下,怎麼著也是她的琪姐兒勝算較大。

    可如今四房回來了,那就一切都不再相同。

    身材倒是可以暫且不提。

    琪姐兒實在是太高了些,比稍矮些的女孩子能高出快一個頭去。但,那衛國公十分英武高大,琪姐兒這個身高在他跟前,依然是小鳥依人般,倒是無礙。

    論相貌……琪姐兒雖然不差,但四房的孩子各個都是相貌極其出眾的,哪是旁人能夠比得的?四姑娘雖說比起七丫頭來遜色一些,可比旁的孩子還是要出挑許多。

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