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朝雲道長坐在一張漆色軟榻上，膝上搭著條光澤柔潤的毛毯，雙手握著個漆色手爐，屋裡有淡淡藥味兒，阿念問時，朝雲道長只說在喝藥茶。朝雲道長不急不徐道，“正常來說，本朝妃嬪多出自官宦之家。不過，偶然皇帝看哪個宮人順眼，臨幸後一般會賞個偏低的位子，譬如，采女、御女這種。而宮人，一般是選自民間，良家少女，十三歲到十八歲之間，一旦選入宮闈做宮人，家裡會得到二三十兩賞銀，另外，苛捐雜稅減免一半。宮女服役到三十歲就可出宮，而且，宮女在宮內也是有月銀的。”
聞道捧來茶，阿念顧不得吃茶，隨手放在一畔海棠几上，問朝雲師傅，“那其他情況，像趙娘娘這樣的，屬於什麼情況？咱碧水縣沒選過宮女，趙娘娘也不是做宮女進的宮哪。”
朝雲道長有些漫不經心，“這還不簡單，像趙氏這樣的，應該是地方大員所獻。”
“地方大員向上獻媚，有沒有數目規定啊？”
“你以為地方大員是青樓龜公呢。”
阿念聽此玩笑話，不知該如何接了，他，他以後也是要考功名的……見阿念有些窘，朝雲道長不再說笑，轉而道，“今上不算昏庸，能主政一方的大臣肯定也都不是傻瓜，擱你手下的人隔三差五的給你送女人，你也會懷疑他的動機與品性。與人獻媚，重要的是，起碼所獻的必然得是美人。像西施那種，一個就夠。倘如東施，一個就多。皇帝又不是沒見過世面的地主老財，隨便齊頭正臉的個女人就能打發。”
阿念邊聽邊點頭，總結道，“也就是說，貴精不貴多。”
朝雲道長頜首，“汝子可教也。”
阿念更擔心了，他搓著手道，“要不，我跟子衿姐姐先成親吧。”子衿姐姐非但生得好，心腸品性都好。誰比得上子衿姐姐啊，阿念覺著就是皇帝宮裡的美人肯定也比不上他家子衿姐姐。
朝雲道長倒是挺贊同，“前朝有些人家聽說皇帝選妃，不願意女孩子入宮的人家，就會提前把女孩子許人。”
朝雲道長給阿念卜了個吉日，就在下月，十一月二十二。
得了吉日，阿念並未多留，告辭下山去。
聞道見朝雲道長皺眉，不由道，“要不，我令人盯著何師妹家些。”
朝雲道長不掩厭惡，“趙家不過是只出頭鳥。”
阿念回家的路上不忘給子衿姐姐買包零嘴兒，同子衿姐姐商量提前成親的事，子衿姐姐道，“先定親倒沒什麼，就是成親的話，怎麼也要等你十八才好。”
“咱們先成親，圓房晚一些也無妨的。”說到成親，阿念耳朵紅紅。
子衿姐姐不可思議，“你還知道圓房？”阿念才多大啊！真早熟。
阿念耳朵都燒起來了，一著急，結巴起來，“土，土，土拔鼠都知道，我知道怎麼啦？”
子衿姐姐嘿嘿一樂，露出賊賊的笑容，“你學識淵博，你才高八斗，成不成？”
阿念臉都跟著紅了，他深深的覺著自己受到了子衿姐姐的調戲。
好在，阿念秉承著“好男人就要厚臉皮”的原則，不管子衿姐姐怎麼調戲，他只管問正事，“那個，你要沒意見，我就跟祖母去商量成親的事啦。商量定了，我就去找媒人，咱們請山長做媒人，如何？”嗯，還得準備聘禮，三姐姐剛出月子得帶孩子，阿仁哥比他大不了幾歲，還是光棍，恐怕不知道聘禮要準備哪些東西。阿山哥給姑姑打理醬菜鋪子，一向精明能幹，章嫂子為人也很不錯，不如去跟章嫂子打聽打聽聘禮的事兒。
阿念一面思量著自己跟子衿姐姐的終身大事，把自己在街上買的糖霜紅果遞給子衿姐姐，道，“你在屋裡吃零嘴吧，我先跟祖母商量。”商量親事的場合，子衿姐姐不好在場的。只要子衿姐姐不反對提前成親就好了，阿念抬腳去了何老娘的屋。
眼瞅著就要入冬的時節，天涼，何老娘一向是早上陽光好時在院裡曬著太陽做活，或者是看孫子，待下午溫度下降，就轉在屋裡做活計。
何老娘正在跟沈氏說話，見阿念回來，何老娘問，“卜的如何了？”
阿念取出大紅帖子遞給何老娘，道，“朝雲師傅寫在這上頭了，朝雲師傅說下個月二十二就是極好的日子，比明年三月三還要好的吉日。”
何老娘不識字，這些年，勉強認得幾個，看一眼將帖子遞給媳婦，沈氏接了道，“早定下也好。”
阿念耳朵又開始發燒，“青雲師傅說，前朝皇帝選妃，有不願意女孩兒做皇妃的人家，就會提前把女孩兒嫁出去。我想著，要不，我跟子衿姐姐也先成親？”
“成親哪？！”有點兒早吧？何老娘道，“你今年才十二，你子衿姐姐——”姨媽還沒駕到呢。
阿念臉也紅撲撲的了，道，“就是先簽婚書……別的事，以後……以後再說。”
何老娘覺著自己需要考慮，道，“還是先說定親的事吧。定親也得找個媒人哪，德高望重的人才好。”
阿念立刻道，“祖母，我想好了，請胡山長如何？”
胡家是碧水縣第一家族，胡山長又是主持書院的先生，以前做過官，還是何家的親家，的確再好不過。何老娘與沈氏均笑了，道，“可得跟胡山長提前說好，看他那日可有空閒？”
阿念道，“明日我親自過去跟山長說。”
沈氏立刻給他思量周全了，道，“成，就備幾樣點心，在咱們鋪子裡包幾樣醬菜，還有你子衿姐姐釀的枸杞酒帶上兩壇。你姑丈同你去不大好，讓阿山陪你過去吧。”
阿念忙道，“我自己去就成了，姑姑，我跟山長也熟的。還有，我自己準備禮物吧。”雖然他自小就在丈人家長大，但也不能請媒人都讓丈母娘給備禮啊。
阿念這要做女婿了，沈氏的態度比以往親切的多，笑，“瞎客套什麼，你要花銀子在外頭買些東西，非但費錢，也不如咱自家的實惠。”
“是啊，以後有的是用銀子的地方。”何老娘想的是，反正阿念的身家早就是她家丫頭片子攥著的，阿念這孩子實在，咱得替他省錢呢。
阿念也就應了，又去隔間兒跟子衿姐姐說去。
待一時，俊哥兒小手裡抓著倆霜糖紅果過來給祖母吃，何老娘接了，問，“乖孫，哪兒來的？”
俊哥兒嘴裡也含著一顆，含含糊糊，“姐……大姐姐……給的。”
何老娘一尋思就知道，悄與沈氏道，“白給阿念省錢了，看阿念，買來紅果，只給丫頭片子吃。”
沈氏笑，“您老人家不是嫌酸麼。”
“沒人給買，不嫌酸也吃不上啊。”何老娘往嘴巴里塞一個，把另一個遞給兒媳婦，道，“你嘗嘗，唉喲，這肯定是李家乾果鋪子的糖霜紅果，煮過之後，去了果核兒，里外都裹了霜糖，酸甜酸甜的，不錯不錯。就是貴啊，比尋常的糖霜紅果貴一倍哪。唉喲，阿念這孩子，可真不會過日子，現在就大手大腳的。”一面絮叨著，何老娘使喚俊哥兒，“再去要些來吃。”
俊哥兒這年歲，就愛做些跑腿的事兒，立刻顛顛兒的去了，一會兒就顛顛兒的抱著紙包過來，何老娘贊，“不愧我家乖孫，真能幹！”
俊哥兒仰著小臉兒道，“姐姐說，說祖母拿果子換。”
何老娘又拿個霜糖紅果來吃，道，“美得她，還要跟她換，哼！來，給我家乖孫吃一個！”給俊哥兒嘴裡也塞了個霜糖紅果，俊哥兒蹦蹦跳跳的跑了，過去跟他姐學話，斜愣著眼學得惟妙惟肖，“美得她，還要跟她換，哼！”就是帶著股子奶聲奶氣，把何子衿跟阿念笑翻了。
何老娘在自己屋嘀咕，“說啥呢，就這麼傻樂。”
沈氏一笑。
何恭對她閨女跟阿念提前訂親的事沒什麼意見，何恭道，“下晌我去忻大哥家走了一趟，忻大哥說過幾天他去州府，你備些東西，我搭忻大哥的車去州府看一看孫大人。”
“哦，孫御史？”他弟弟的同僚，孫御史在州府，以前打發家下人來過何家的。何家住縣城，不大往州府去，平常過年過節的，何家便托何忻幫著送節禮去，也並沒什麼什麼貴重東西，多是家常吃食，山里土物啥的。孫御史也不是什麼有錢的官兒，回禮一樣簡單。沈氏問，“幹啥去？”
何恭道，“咱家裡快些定下親事，可外頭也不能鬆懈了，在縣裡打聽不出啥，我想著，孫御史是帝都來的，我去尋孫御史打聽一二，看到底是怎麼個事兒。”趙家這不停的作妖，何恭再好脾氣也不能容人主意打到自家閨女頭上的。