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　　  周自儀朗聲道“其一，在下家中情況複雜，對於任何一個女子來說，都不是個溫馨安樂的好歸宿。其二，在下與令尊政見不合，李姑娘倘若嫁給周某為妻，恐夾在中間左右為難。其三，在下為官半年，得罪朝臣無數，更有人認為斃於牢獄乃周某最終結果。周某不才，亦願一往直前，前路荊棘不甘收刃，我以我血銘我志。”

　　  周自儀停頓了一下，才繼續說“周某無愧於天地蒼穹，無愧於心。可世間事總難兩全，無心無力護小家。不忍日後遷害妻兒。是以，這門婚事於李姑娘而言，有百害而無一利。”

　　  周自儀說完了，大廳內的丫鬟偷偷去看他，只覺得他器宇軒昂，比屋外的晴空萬里更讓人覺得心中寬廣。

　　  李青曼望著周自儀的側臉，終於明白了周自儀今日過來見她的目的。她深深凝視著周自儀半晌，才再次溫聲開口“這是皇后的賜婚懿旨，周大人來說這些又有何用莫非想要讓我去尋皇后娘娘收回懿旨”

　　  “不敢。”周自儀道，“這門婚事是兩個人的事情，斷然沒有將李姑娘推出去冒險解決的道理。”

　　  “那周大人今日過來是為了退婚了”李青曼再問。  

　　  周自儀道“被退婚於李姑娘而言，聲名有虧。李姑娘無辜，不該被如此對待。”

　　  這下，李青曼倒是有幾分生氣了。她緩緩說道“周大人明知道這是皇后賜婚，說了一通這門婚事對我來說的弊端，然後既不讓我去求皇后，又說不是來退婚的。那周大人今日來說這些話究竟為何”

　　  “若在下直接進宮請求皇后娘娘收回懿旨，恐李姑娘要誤會周某對這婚事有意見對李姑娘有意見，今日過來當將話說明白。”

　　  “那不還是退婚”李青曼垂下眼睛，捏緊手中的帕子。

　　  “非也。”周自儀朗聲，“並非對婚事不滿而退婚，而是上稟娘娘因身體殘缺憾然不得娶。”

　　  “身體殘缺”李青曼訝然，“周大人膽敢欺騙皇后娘娘”

　　  周自儀道“不敢欺瞞娘娘，唯有自毀。”

　　  縱使是相府中訓練有素的下人，聽到這樣的驚世駭俗之言，也要一個個面色大驚，甚至驚得忍不住小聲議論起來。  

　　  周自儀立在廳中，面色如常地望著正前方懸掛的青竹圖。

　　  李青曼捏緊手中的帕子，低聲追問“周大人寧肯為宦亦要退婚”

　　  “周某人未曾想過娶妻，倒也無妨。”

　　  白蝶和紅繭對視一眼，壓下心裡的駭然，輕輕去拉李青曼的袖子。李青曼回過神來，她將手搭在雕花屏風上，從雕花孔隙望向周自儀。另一隻手攥著帕子，因為過分用力，指節發白。

　　  隔著雕花屏風，李青曼望著周自儀。她好像整個人掉進了旋渦中，心中劇烈掙扎著。

　　  “倘若我願意嫁呢”李青曼問。她盯著周自儀的側臉，不想錯過他臉上的表情。

　　  周自儀明顯愣了一下。顯然他沒有想到李青曼會如此說。他皺了下眉，轉瞬舒展開。他側轉過身，面朝屏風的方向，肅然道“我今日過來是為了解決事情，而不是為了退婚而退婚。利弊曲折和解決方法我已盡數告知，倘若李姑娘權衡再三，仍覺得這門婚事可行。”

　　  周自儀停頓了一下，朝著屏風的方向作了長長一揖，道“周自儀莫敢辜負。”  

　　  李青曼還在旋渦里，掙扎不得出。她甚至有些後悔自己剛剛那樣莽撞地問。這話本不該由她問出來的。

　　  如今此情此景，她忽然不知道該怎麼收場。望著屏風外的周自儀，她亦不知道該如何再接話。她順風順水地長大，接受最好的教育，做事向來遊刃有餘，今日倒是第一次這般無措。

　　  李相一直在門外聽著裡面的對話，聽到這裡，他邁步走進廳中，給小女兒解圍。

　　  “周大人過府不來拜會老夫，實在不應該吶。”

　　  “李相。”周自儀作揖拜會。

　　  李相道“昨日剛得了幾幅仙人墨寶，剛好狀元郎到了，若是不嫌麻煩，可否幫老夫鑑別下真假”

　　  周自儀應下，他隨著李相往外走，走到門口的時候回頭望了一眼，屏風後的倩影已經不見了蹤影。

　　  離開相府，他回到家中吩咐管家準備聘禮相關。周玉清得到消息，急匆匆趕來，大喜地拍著周自儀的肩膀“好兒子，你總算是開竅了做了相門婿，日後的前程不可估量啊李相以後可是你的岳丈大人了，莫要再在朝堂上做那些頂撞他的事情了，否則就是不孝”  

　　  周玉清樂得手舞足蹈，喋喋不休地叮囑。

　　  周自儀沒怎麼聽進去，有些走神。他沉吟了片刻，去後院尋霍瀾音。

　　  還沒到霍瀾音母女暫住的小院，遇見了也去尋霍瀾音的周荷珠。

　　  “哥哥。”周荷珠有些意外，也有些侷促。周荷珠一直有些怕周自儀，這種懼怕更是源於一種敬畏。她怎麼也不會想到有朝一日，狀元郎成了她的兄長。

　　  可偏偏周家情況特殊，趙氏和宋氏水火不相容。她雖稱呼周自儀兄長，周自儀也未曾疏遠她，甚至為她請讀書先生。可是周荷珠在面對周自儀的時候，還是會覺得敬畏。這種敬畏，或許源於自卑。

　　  周自儀點點頭，問“你也去看阿音”