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“天下之勢，分久必合。今南北並立，終非漢家之福。”
“漢天子鳳骨龍姿，鑄鼎象物，出類拔萃。其治國有方，愛惜百姓，朝中多忠臣良將，實有重鑄山河，開創盛世之能……”
洋洋灑灑千餘字，書佐一蹴而就。吹乾墨跡，落下私印，交忠僕送出城，奔赴陳郡。
為免造成誤會，在忠僕出城之前，書佐特地拜會太守，將書信遞於太守觀瞧。
此舉既為避免不必要的麻煩，也為徹底表明態度：梁氏一族，自此效忠於漢室，再無二心。
梁氏是當地大族，樹大根深，在新蔡、陳郡和襄城等地極具聲望。
秦氏在西河期間，既同梁氏多有接觸。
梁氏郎君武藝一般，出仕也多在邊州，然其經商之能實不容小覷。同名聲在外的石氏相比，屬於悶聲發大財的類型。
前代梁氏家主曾有言：“地有金，俯拾可得。”
翻譯過來：遍地都是金子，彎腰就能撿到，全看願不願意。
這樣的家族，在慕容鮮卑雄踞六州時，漸漸歸於無聲。鄴城曾下三詔，選梁氏郎君為官。被點名的郎君不願從胡，亦不肯遠走帶累家人，不惜自斷一臂，堅決不肯出仕。
為此事，慕容鮮卑險些屠掉梁氏全族。
後秦氏入主長安，鮮卑、氐族先後被逐走，北地重歸漢姓，梁氏郎君紛紛出仕，家族的生財之能也漸漸開始顯現。
然而，長安的政令一道接著一道，並未見到太多實際效果。
朝廷之上爭權奪利不絕，舊臣新貴競相角逐，局勢愈演愈烈。
親眼目睹唐公洛被逼南投，梁氏改變態度，不著痕跡的退出長安，避開權利中心，轉而守在新蔡、陳郡等地，生意規模慢慢開始收縮，再也不如往年。
這樣的變化，不少人看在眼裡。
有人皺眉深思，有人卻不以為意。
對長安文武來說，少一個梁氏，就少一個競爭對手，何樂而不為。
作出決定的梁氏家主，一年前已經病逝。如今統領全族的是新蔡書佐的從兄，即是遞送書信的陳郡主簿。
陳郡位於豫、徐兩州之間，今桓漢天子親征，并州、青州和冀州打成一鍋粥，用不了多久就會易主。
梁氏家主臨終曾言，“秦伯勉可打天下，卻坐不住天下。如四殿下登基，行雷霆手段，朝廷尚且有救。然世事難料，端看秦氏是否天命所在。”
如今來看，天命終不在秦氏。
如果秦策提前五年退位，不，哪怕只有三年，秦璟必能整肅朝堂，坐穩江山。現如今，說什麼都已經太遲。
書信送出，陳郡遲遲沒有回信。直到桓容起駕，至襄城同桓沖匯合，一路披荊斬棘、摧堅毀銳，連下三城，梁主簿的書信依舊沒到。
梁書佐開始不安，很想親自往陳郡面見從兄，訴說事情厲害。
在這種不安中，時間又過半月，漢軍距離咸陽越來越近。
一日，陳郡忽然來人，未攜帶書信，僅有一個口訊：“郎主命仆傳話，請書佐放心。”
接到口訊隔日，秦國境內的陳郡、譙郡和梁郡先後舉旗，反秦投漢。
三郡改換旗幟，秦玦駐守的彭城同長安割裂，孤懸在外。任憑他再是勇武過人，智謀無雙，沒有援兵，軍糧有漸漸告罄，也難穩定軍心。
北上的五千水軍，成為壓死駱駝的最後一根稻糙。
太元九年，三月，龍驤將軍胡彬率軍大破沛郡，生擒沛郡太守，擄守軍一千五百餘人。
同月，下邳城被破，漢軍攻入城內，守將在城頭戰死，主簿以下盡數被漢軍所擒。
至三月，沛郡、下邳先後易主，犄角之勢被破，彭城徹底淪為孤城。
城內三千守軍接近斷糧，有雜胡按捺不住，劫掠百姓，被秦玦軍法處置。
人頭砍下不足半日，守城的胡騎盡數反叛，並有少數青壯從賊，在城內燒殺劫掠。守城的秦兵不得不調轉刀口，同胡騎廝殺在一處，以免百姓遭遇橫禍。
混亂中，城內突然起火，城門被打開。
漢軍趁機攻入城內，鎮壓胡騎，救下身陷重圍的秦玦。
秦玦欲拔劍自刎，被謝玄當場攔下。
情急之下，謝玄一手握住長劍，掌心被劍鋒劃破，鮮血順著劍尖流淌，瞬間匯成一條小溪。
“秦將軍，死容易，活卻難。今日漢秦之戰，是為華夏一統，恢復漢室，而非殺盡北地英雄，毀華夏氣運。”
秦玦看著謝玄，長劍仍牢牢握於手中。
“玦乃敗兵之人，將軍這又是何必？”
“秦將軍此言差矣。”謝玄搖頭，任由鮮血流淌，似乎感覺不到疼痛，“在玄看來，城破不在將軍，將軍實為當世英雄。”
漢軍頓兵城下，如果換成心狠之人，不顧百姓，任由胡騎劫掠，其後放棄彭城，殺出一條血路，必能保得性命。
秦玦卻沒有這麼做。
非但如此，為保護百姓，他更是率部曲擊殺胡騎，避免彭城百姓遭受大難。若不是城內生亂，有胡騎想要出城，打開了城門，漢軍未必能輕易入城。
“秦將軍，還請聽玄一言……”
就在這時，被部曲救下的百姓紛紛伏身在地，哭請秦玦萬不要捨棄性命。部曲沒有出聲，卻是各個持刀身前。秦玦自刎，眾人必要跟隨。
“秦將軍，自漢末以來，中原之地蒙難百年。胡賊暫時退去，並未根除。將軍何不留下有用之身，為天下百姓滅此隱患？”
話音落下，秦玦持劍的手微抖，詫異的看向謝玄。
“不瞞將軍，此乃官家之語。”
“你我同為漢室，為華夏一統，方才刀鋒相向。如今，如何不能為華夏消化干戈？”
終於，秦玦鬆開手中長劍。
寶劍噹啷落地，謝玄收回手，按住傷處，道：“寶劍鋒利，必為大匠所鑄！”
秦玦搖搖頭，挺直背脊，雙手背於身後，似等繩索加身。
謝玄故作沒看到，把住秦玦手臂，笑道：“徹底清掃亂賊，尚需一些時間。將軍何不同玄共往城外？”
“聞城中缺糧，玄處尚有新送至的軍糧，且有傷藥，可於亂平後發於百姓。”
話說到這裡，謝玄的聲音頓了一下。
“還要勞煩將軍一道手令。”
秦玦點點頭，當場寫成軍令，交漢兵宣於城內。
當日，叛亂的胡騎盡數被誅，城內大火熄滅，漢軍在城前架鍋煮粥，分於百姓和守軍。
隨軍醫者行走在人群之間，為傷者和患病者診治。
很快，苦澀的藥味摻雜在稻粥的香氣里，眾人卻毫不在意。有百姓捧著陶碗，被熱粥燙到嘴，疼得嘶了一聲，臉上卻現出笑容。
看到虛弱的老人和孩童，舀粥的漢軍不免想到早年，鼻根生出酸意，特地多撈半勺，口中道：“小心燙。”
“聽口音，郎君不似南人？”一名老人試著問道。
漢軍笑道：“不瞞老翁，我祖籍東海，和彭城同屬徐州。”
秦玦在叛亂中受傷，一條手臂吊在身前。加上半月來未曾飽腹，日日僅得一碗稀粥，身體已是相當虛弱。
能策馬拼殺，稱得上是奇蹟。
看到城門前的一幕，秦玦的表情微生變化。閉上雙眼，重又睜開，似有些迷茫，又似千鈞重擔忽然減輕，情緒極是複雜，一時之間，連他自己都辨別不清。
太元九年，四月
彭城戰報送至洛州，桓容聞聽大喜，令將士加速前行，務必在六月前抵達長安。
大軍鋒銳所向，城池陸續被下。
有隨軍的北地官員自願往城內勸降，幾次下來，成效斐然。
“漢天子仁德，從不嗜殺。去歲漢中一戰，三萬甲士被擒，今雖暫押梁州，性命卻是無礙。”
“仆聞官家親言，天下離亂已久，人口凋零。都為漢家兒郎，守土衛疆，驅逐賊寇，實是有功。他日天下一統，如果願意，仍能為國效力，如果不願，亦能解甲歸田。”
“如開城門，則大戰可免，城內百姓皆得保全。”
戰鬥最初，桓容給桓石秀的書信，實為保存漢家的有生力量，不想拿下長安之後再為賊寇所趁。
哪裡想到，襄陽之戰不只成全了桓石秀的善戰之名，更坐實桓漢天子仁厚愛民，有情有義。
桓容可以對天發誓，他絕無邀名之意。偏偏事情湊巧，一個餡餅從天而降，啪嗒一聲落到頭頂。
如果苻堅泉下有知，未知會做何感想。
彭城之戰結束，冀州刺使心知所圖無望，遇青州、并州合兵包圍，只能開城門投降。
因桓容有言在先，冀州刺使性命得保，暫被押往并州，空出的權利，由桓漢派遣的官員接手。
對此，并州和青州刺使並未多言。
願意很簡單，秦瑒領兵在西海，秦玖帶兵駐守朔方。從雁門郡到漁陽郡一帶，都是秦氏兄弟的心腹。加上留在三韓的劉氏部曲，以及漠南的數千胡騎，秦氏的力量仍不可小覷。
一旦這些軍隊南下，對兩州的威脅著實不小。
再則，西河郡仍為秦鉞牢牢把持，兵力不多，卻是各個精銳。
并州刺使不敢輕舉妄動，以免招來秦玖的瘋狂報復。
不知出於何因，無論中原打得多熱鬧，秦瑒和秦玖始終按兵不動，牢牢守住邊界的戰略要地。
僅有知情人曉得，西海、朔方和長安之間的聯絡從未斷絕，只要秦璟一聲令下，大軍即可大舉南下，直撲桓漢大軍。
至五月中旬，桓漢大軍終於掃清通往咸陽郡的道路。
消息傳來，長安城內流言紛起。
朝會之上，不下五人請秦璟下令，調秦玖和秦瑒的軍隊南下，同漢軍殊死一戰。
秦璟卻沒有點頭，只令調集咸陽郡內將兵，徵召青壯。
“為防胡賊南下，邊軍不可輕動。”
朝會之後，秦璟離開光明殿，擺駕椒房殿，請見劉太后。
彼時，劉太后和劉淑妃皆在內殿，陪著說話解悶的美人卻是不見蹤影。
見到秦璟，劉太后令宦者和宮婢退下，嘆息一聲，道：“戰事如此，阿子可有決斷？”
秦璟端正衣冠，向劉太后姓稽首禮。
“兒當日立誓，驅逐賊寇，恢復漢室，一統中原。如今，怕要令阿母失望了。”
劉太后搖搖頭，沉聲道：“我並未失望。”
秦璟直起身，靜聽劉太后教誨。
“阿子揮師掃北，盪盡賊寇，恢復漢家，我欣慰尚且來不及，何言失望。