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桓容從飯碗裡抬頭，活似一隻正啃魚的狸花貓。南康公主嘴角抖了抖，李夫人直想掩面。
“還沒吃飽？”
桓容咽下口中飯粒，估摸一下肚量，認真道：“阿母，兒僅有五份飽。”
為了給秦璟的回禮，他半夜餓得直想撓牆，一桶飯真心只有半飽。
原本無需這麼麻煩，但對方又是李斯真跡又是青銅古劍，不拿出件像樣的禮物，桓容都覺得過意不去。好在南康公主對兒子大方，將壓箱底的重寶送來。看到箱中的金色珍珠，桓容當即雙眼發亮。
就是它了！
一顆太少，五顆不合適，乾脆湊到十顆。如此一來，桓容的飯量穩步邁上新台階，輕鬆超過桓禕。
一桶飯五分飽？
南康公主和李夫人當場無語。
婢僕手抖得更厲害。
唯一不受影響的，大概只有和桓容一起扒飯的桓禕。
該怎麼說？
這才真是親兄弟！
兩桶稻飯轉眼見底，桓禕吃下十碗，桓容吃到十三碗，依舊是七八分飽。奈何南康公主不許他再吃，並且叮囑婢僕，日後務必要看住郎君，每餐絕對不可超過十碗。
“阿母……”
桓容想要抗議，被南康公主強力鎮壓，無奈只能屈服。
桓禕用過一盞茶水，稍歇片刻，繼續舉磨盤掄巨石。他本想和桓容一併前往鹽瀆縣，可惜桓大司馬不點。鬱憤之下，每日拼命練武，發誓要學有所成，不讓嫡母和兄弟失望。
目送桓禕走出房門，桓容端正神情，請南康公主屏退左右，僅留李夫人在內室。
“阿母，兒有事。”
“何事？”
“關於阿谷。”
說話間，桓容取出一份名單，呈送到南康公主面前。
“這是？”
“此事需從阿父歸來之日說起……”
聽完桓容講述，南康公主柳眉倒豎，怒道：“好、真是好！我竟然瞎了眼，信這麼一個東西！阿麥！”
“殿下。”
“這上面的有一個算一個，全部綁來。捆上手腳，每人十鞭！”
“諾！”
阿麥領命離開，少頃，五六個婢僕被捆住雙手拉到室外，並排按倒在地。
南康公主發下狠意，忠僕舉起嵌入倒刺的皮鞭，破風聲中鞭鞭見血。婢僕的背部很快鮮血淋漓，檁痕腫起半指高。
“阿谷帶來了？”
“回殿下，正在廊下。”
“好。”南康公主勾唇冷笑，“不打她，讓她看著。”
桓容跪坐在一旁，耳邊充斥婢僕的慘呼，臉色微有些發白。
“瓜兒，你孤身在外，該心狠的時候絕不能手軟。”南康公主正色道，“你父是什麼心思，想必你也清楚。阿母無法護你，你只能自己護著自己。”
“諾！”
“遇事無需忍讓。”見桓容不解，南康公主冷笑更甚，“既是你父送你去的，遇事自報家門，旁人總要給幾分面子。”
翻譯過來：渣爹無情在先，做兒子的何必顧忌太多。能坑就坑，娘支持你！
桓容正色應諾。
坑爹而已，全無壓力，保證完成任務！
第二十三章 清理
十鞭抽完，婢僕全身癱軟。別說走路，連站都站不穩。
“先關起來，明日送出城。家人全部罰做田奴。”
“諾！”
忠僕上前拖人，有昏過去的婢僕發出痛哼。神智清醒的不斷掙扎求饒，被堵上嘴拖走，地面蜿蜒出數道模糊的血痕。
阿谷被帶進內室，跪伏在南康公主面前，六神無主，全身抖如篩糠。
南康公主俯視昔日忠僕，聲音帶著冰碴，神情寒冷刺骨。
“阿谷，你好，你很好。”
阿谷不敢出聲，哆嗦著嘴唇伏在地上，汗水濕了衣襟，臉色愈發慘白。
“當年在台城我是如何護你，入桓府後又是何等信任你，你就是這樣回報我？”
“殿下，奴錯了，奴有罪！”
“你的確有罪。”南康公主語調未見起伏，視線卻如利劍，一下下剮在阿谷身上，“你背著我給那老奴送信，幾乎要害我子性命！你說，你給我一個理由，讓我可以不殺你！”
“殿下，奴、奴是迫不得已。”阿谷哭求道。
南康公主不想多聽。
桓容是她的逆鱗，桓大司馬碰了都要遭殃，何況一個背主的婢僕！
“當年是我從阿母那裡要了你，是我從亂兵手中救了你。是我識人不清，是我瞎了眼，養了一條忘恩負義的白眼狼！你不記恩德，為一個真假不知的從侄就要背主，更要恩將仇報，你自己說，你可配稱作人？！”
阿谷淚如雨下，哭得哽咽。
南康公主深吸一口氣，道：“我不殺你也不罰你，你既轉投那老奴，我便將你送過去。你那老父老母也會陪你一起去。”
“殿下，殿下饒命！”
阿谷驚駭欲絕，額頭磕得青腫。
她十分清楚，如果南康公主肯施以懲戒，自己尚有一條活路。假如被送到桓大司馬面前，無異成為廢子，她和家人都是死路一條！
“殿下，奴再不敢了！殿下，求您饒奴一命，看在奴曾照顧小公子的份上……郎君，郎君你答應要為奴求情的，你答應的！你無信，奴做鬼也不放過你！”
不牽扯桓容還好，牽扯上桓容只會讓南康公主怒上加怒，長袖拂過矮榻，直將漆盞掃落在地。
茶水潑濕地面，南康公主厲聲道：“拖下去！”
“殿下……嗚！”
阿谷被拖出內室，求饒聲仍不斷傳來，見南康公主臉色不好，阿麥立即跟了上去。片刻之後，哭喊聲戛然而止。
“瓜兒。”
“阿母。”
“你要記住，這樣的人不能饒。”南康個公主挺直背脊，幾乎是一字一句道，“當年我阿母就是吃了心軟的虧，以至於……”
話到中途，南康公主眼中浮現一抹沉痛，銀牙緊咬，指尖攥入掌心，留下月牙狀的紅痕。
“一次不忠，百次不容。背叛一次便會有第二次、第三次，區別只在於時間早晚。”
“我知你應了她，只要道出名單便向我說情，不牽連她的家人。但你想過沒有，沒有她家人傳遞消息，她豈會相信姑孰之人是她從侄？”
阿谷跟隨南康公主四十年，從台城到桓府，經歷過的風雨遠超常人想像。沒有父母出面作證，根本不會輕信旁人。
桓容低下頭，沉聲道：“阿母，是兒思慮不周。”
“你並非思慮不周，而是心太善。”
南康公主嘆息一聲，道：“北邊的胡人已經打了起來，一時難分勝負。建康時下安穩，難言何時戰禍又臨。”
當年蘇峻叛亂，叛軍直接攻入都城，事先誰又能想到？
“鹽瀆縣設在僑郡，收攏的都是流民。其間勢力錯綜複雜，稍有不順即有亂起。郗道徽死後，郗方回手握北府軍，有時都難以壓服。那裡又靠近慕容鮮卑，萬一有流竄的亂軍，你要如何應對？我日思夜想，實在是放心不下。”
假設桓大司馬真起殺心，現成的“替罪羊”就擺在面前。
南康公主示意桓容靠近些，單手撫過他的發頂，沉聲道：“可惜我不能離開建康。不然，阿母便和你一起去，哪怕再難，至少有個照應。”
“阿母無需擔憂，兒定會平安。”
桓容鼻根發酸，強忍住眼中的熱意，堅定道：“兒必定會做出一番成績。屆時，無論何人都不能再令阿母委屈！”
“好。”
南康公主笑了，微抖的指尖擦過桓容耳邊，終於用力一攏，將兒子抱進懷裡。
“瓜兒，你先忍這幾年。早晚有一天，你父……”
南康公主的聲音越來越低，桓容豎起耳朵，勉強捕捉到最後半句。心中陡然生出一個念頭：桓大司馬做人如此失敗，能安穩活到今日當真是個奇蹟。
處置完背主的婢僕，桓容向南康公主請示，此行能否多帶幾名健仆，最好是府軍出身。
“可以倒是可以。”南康公主眉心微蹙，遲疑道，“但府里這些都是城外大營調來。”
言下之意，這些人九成信不過，從他處調人怕又來不及。
“阿母，府內之人即可。”桓容道。
出門在外，難保會遇上什麼變故，安全問題相當重要。
府內健仆未必信得過，可目前沒有別的選擇。況且，桓大司馬的本意是將他“流放”，暫時無意取他性命。這些人隨他前往徐州，全部擺在明面上，防範起來倒也容易。
等他在鹽瀆縣站穩腳跟，總能想辦法慢慢調換。
當地有大量的流民，對旁人來說或許是難題，換做桓容，完全是天上掉餡餅，堪稱是機遇。
他有縣公爵位，食邑數千戶，可配車前司馬十人，旅賁四十人。雖說封地在氐人手裡，只能算作象徵，食邑也要打個折扣，國官更是一個都沒有，但架不住親娘和李阿姨給力，金銀珍珠一箱箱的搬，絹布直接用車載。
等他到了鹽瀆縣，手中有錢有糧，還愁找不到“保鏢”？
回頭想想，外要防備庾氏暗算，內要提防親爹下刀，身邊的婢僕信不過，隨行的護衛都是間諜，這滋味，真正是慡得透心涼，非尋常可以形容。
母子倆商定健僕人數，桓容起身告退。
“你父歸來，我會遣人喚你。”
“諾！”
桓容離開內室，踩著木屐穿過迴廊。
陽光自廊檐邊灑落，噠噠聲接連入耳。行過拐角，兩三名婢女彎腰行禮，望著桓容的背影雙眼發亮。
因桓容遲遲不露面，北方戰事又起，建康城中，“桓氏子”的傳說漸漸平息。唯有仰慕桓容“美名”的女郎們，依舊時常眺望秦淮河北岸，翹首以待小公子的出現。
桓大司馬回到府內，見到跪在面前的阿谷，得知白日發生之事，僅是揮了下衣袖，立即有健仆上前將阿谷拖了下去，隔日便送去城外大營，此後生死不知。
隨後兩天，府內一切照常。
送別宴上，桓大司馬同南康公主對坐，屢屢舉杯相邀。可惜公主殿下不買帳，任憑桓大司馬上演獨角戲，偶爾給個冷笑都是賞臉。