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經過多年努力，兩家的的距離越來越近，待到晉哀帝在位，石氏家主——石劭的親爹終於點頭，答應舉家遷入西河郡。
一為秦氏多年的鍥而不捨，二來，鮮卑人和氐人緊盯著石氏這塊肥肉，早晚都要下嘴。投身秦氏總能保全一家，落入胡人手裡，難言會是什麼下場。
發現頻繁出現在家宅附近的鮮卑騎兵，想起昔日好友的下場，石氏家主下定決心，遣人給秦氏塢堡送去書信，希望後者能夠派仆兵前來，護送全家前往西河郡。
可惜人算不如天算，不等書信抵達西河郡，乞伏鮮卑先一步下手，石氏遭逢大禍。
石劭同秦璟談話時，細述全家被鮮卑囚困的經過，並言，如果不是他和兄長咬牙為鮮卑驅使，家人根本撐不過數月，更等不到乞伏鮮卑內亂，趁機和羊奴一同外逃。
“擄走的漢人都被關在羊圈，白日幹活，夜間只能靠在牲畜身上取暖。男子尚能保命，女子的遭遇更是不堪。”
“胡人嗜殺，死在胡人刀下的漢家子不知凡幾。”
“仆在乞伏首領帳下，曾見昔日高門被胡人劫掠，一夕家破人亡。流民建造的塢堡被攻破，堡民慘遭屠戮，房舍皆被付之一炬。火光沖天，濃煙整日不散。”
“此番南渡，家人遭遇不測，父母兄嫂盡皆不存。幸得桓府君出手相救，仆才能留得一條性命，保住唯一血親。”
話說到這裡，石劭的神情愈發嚴肅。
“蒙此大恩，理當結糙銜環，盡心圖報。劭不忘秦氏之義，感念尊侯器重，然恩重不報，何以立身天地之間，何以敢稱丈夫？”
石劭表情堅定，語氣沒有半分動搖。以實際行動表明，無論秦璟說什麼，他都不會前往北地。
“敬德決定了？”
“是。”石劭拱手道，“請秦郎君體諒。”
秦璟搖搖頭，暗中嘆息。
牛不喝水總不能強按牛頭。秦氏的確缺少人才，但石劭打定主意不願北返，一心一意留在鹽瀆，總不能把人綁回去。
這不是秦氏的行事作風，傳出去必要受世人詬病。
“敬德乃真丈夫。”
“仆慚愧，當不得郎君誇讚。”
事情說開之後，秦璟懷抱遺憾，卻對石劭的品性更為欣賞。同樣的，對能讓石劭死心塌地的桓容也多出幾分好奇。
先時只覺得這小公子性情直率，有秦漢士子之風。如今來看，其品性言行定有更多過人之處，的確值得一交。
“敬德無意北返，我亦不好在南地久留。”
氐人和鮮卑人打得不可開交，秦氏塢堡夾在二者中間並非絕對安全，必須做多方面的考量。
“返回北地之後，我會向家君稟明敬德之事。敬德可隨時遣人往北，如能援手，秦氏定不推辭。”
“多謝。”
石劭笑容誠懇，費了諸多力氣，等的就是這句！
“秦郎君不介意，現下便有一事相商。”
“何事？”秦璟道。
“仆知北方連遇旱蝗，糧產銳減。因鮮卑胡同氐人大戰數月，阻斷多條商路。縱有吐谷渾等番商往來市貨，仍是杯水車薪，補不足半數缺額。”
秦璟沒有說話，雙手平放腿上，等著石劭道出下文。
“今歲鹽瀆稻穀豐產，鹽場出鹽超過往年，且價格下降一成半。”見秦璟挑眉，明顯知曉其意，石劭笑容增大，道，“未知郎君是否有意做這筆生意？”
秦璟曲了兩下手指，眸光微斂，衡量其中利弊，沒有急著點頭或搖頭，而是問道：“此乃敬德之意？”
“府君亦有此意。”石劭道。
斟酌片刻，秦璟點頭。
“好。”人帶不回去，能新開闢一條商道也算彌補。
“郎君答應了？”
“鹽糧均為堡內必須之物，且鹽瀆價低，璟為何不應？”
初步定下合作意向，石劭請秦璟前往後堂，與桓容共商此事。
鹽瀆已被劃為桓容食邑，千戶稅糧均入縣公府庫。隨縣內豪強倒台，鹽亭陸陸續續收回，制出的鹽逐月增多，除運往建康的定額之外，餘下都歸桓容處置。
糧食暫且不論，單是累積起來的鹽量就夠桓容賺上一筆。
得知石劭不準備北返跳槽，桓容可謂驚喜不小。知道他和秦璟談成生意，驚喜瞬間加倍。聽完秦璟要求的貨物數量以及給出的價格，桓容整個人都處於“懵”的狀態。
“以金市糧？”
“絹布亦可。”
咕咚。
桓容咽了口口水，精巧的喉結上下滾動，腦袋有些發熱。略微冷靜下來，轉念又一想，糧價高於晉地，並且以黃金交換，這事是不是太好了點？
天上掉餡餅可以有，但餅里包著的是什麼餡，會不會藏著咯牙的石子，沒弄清楚之前絕不能輕易下口。
“秦兄可有其要求？”
“確有。”秦璟點點頭，道，“我欲同容弟定契，每年七月至九月運糧，鹽船三月一行，均自鹽瀆北上，不經建康。”
“不經建康？”桓容心頭微跳，眼角餘光瞄向石劭。後者微微點頭，示意他無需猶豫，可以答應這個條件。
“船行建康需過京口，此後行過運河，又要過大小各處津口，每處理都要繳納貨物或者絹布。糧船百分稅四，鹽船十分稅一，僅過三道籬門，成本便要多出許多。”
桓容眨眨眼，看看一臉精明的石劭，再看看理當如此的秦璟，頓覺土著腹黑，自己這個穿越客過於純良。
明擺著攛掇他逃稅，還逃得如此理直氣壯，真的不會出問題？
看出桓容的不自在，石劭笑了。
“府君大可不必如此。津口名為朝廷設立，實為各高門士族掌控，每年所收商稅路費僅一成入國庫。府君接掌鹽亭，願向朝廷貢鹽，已是補足其稅，無人會以此挑唆攻訐。”
簡言之，打著朝廷的名義設立關卡，收取的商稅大部分落入高門士族口袋。
桓容老實交稅，也只是肥了建康士族的荷包，半點落不進朝廷口袋，還會被笑話犯傻。與其做冤大頭給別人送錢，不如改行他路，正大光明避開津口，換成貢鹽船入京，國庫還能有些入帳。
如果想為百姓謀利，可上表朝廷，請天子許可遣國官入京，逢雙月設立小市，低價向百姓市鹽。
“仆未曾至健康，也曾聽聞城內諸市。”石劭認真道，“府君憂國憂民，仆甚敬佩。”
桓容：“……”
他只是提了一下交稅問題，怎麼突然就轉到憂國憂民了？是古人太擅長腦補，還是相隔一千多年，彼此之間存在無數代溝？
仔細想想，東晉當真是奇葩的朝代。
皇帝和士族高門平起平坐，鹽鐵把控在士族之手，天子不鑄錢幣，收費的關卡都不是朝廷設立。憑藉華夏正統硬是擋住北方胡人，甚至贏了淝水之戰，換成後世封建王朝簡直不可想像。
現如今，自己也加入豪強之列，成為欺負皇帝的士族一員，該說是邁向成功的第一步？
最終，桓容被石劭說服，答應秦璟的要求，糧船和鹽船直接從鹽瀆出發，經she陽至淮陰，隨後沿淮水西行，至汝陰郡轉道北上，穿過秦氏塢堡和慕容鮮卑交界地帶，換陸路直入洛州。
說話間，石劭鋪開紙筆，勾畫出簡略的地形圖。水流郡縣都畫得十分詳細，特別標註出幾處沿河郡縣，可為商船行經提供便利。如果能收入手中，設下塢堡據點自然更好。
桓容有些無語。
自己好歹也是鹽瀆縣令，天子親命的官員。當著他的面討論地盤劃分真的好嗎？鮮卑和氐人的地盤也就算了。關鍵在於，石劭點出的幾個郡縣，少部分可是在東晉境內。
待全圖完成，墨跡吹乾，秦璟不由得點頭，對石劭的才能頗有幾分嘆服。
桓容卻是皺眉。
在他看來，這樣的圖紙依舊顯得抽象。
考慮到要和秦璟建立長久的合作關係，總要亮出一兩張底牌，桓容另取來一支筆，參照石劭的圖紙勾畫，線條更加精細，郡縣河流也更為清晰。不再是幾條枝椏幾個圓圈，看起來更加直觀。
“府君大才！”石劭語帶驚嘆，慡快丟開自己的手筆，直接取用桓容繪出的地圖。
仔細看過圖上水貌地形、郡縣分布，秦璟抬頭看向桓容，眼中閃過異彩。
“容弟曾往此地？”
“未曾。”桓容搖搖頭，直接拋出郗超，“家君幕下郗參君有大才，容曾從其學習，勉強學得一點皮毛。”
“容弟過謙。”秦璟笑容不減，“璟有一事相托，容弟可否答應？”
“如是繪製北地輿圖，恐不能答應秦兄。”
桓容拒絕得乾脆利落，毫不拖泥帶水。今時不同往日，手中有了地盤，身邊有了人才，心腹護衛正在培養，說話自然有了底氣。
更何況，他亮出底牌是為勾住秦璟，增加自己的籌碼。立即滿足對方的願望，今後的生意還怎麼搭配添頭討價還價？
勾住？
一念閃過，桓容愣了兩秒。
這詞似乎有哪裡不對？
“容弟可有顧忌？”
“並非是顧忌。”桓容解釋道，“容未曾到過北地，也未見過類似輿圖，實在是無能為力。他日如能到北地一行，或許能幫上秦兄。”
“此言有理，是我急躁了。”秦璟沒有強求，話鋒一轉，道，“我與容弟甚是投緣，容弟何時往北，璟必掃榻相迎。”
看著面帶笑容的秦璟，低頭看一眼被握住的手腕，桓容突然發現，這美人的性格似乎和印象中有所不同，或者應該說是差距很大。
彼此達成一致，定下兩年運送的糧鹽數量和價格，石劭動筆寫下契書。
如今世道不安定，戰爭隨時隨地發生，加上天災頻發，糧價自然會有所波動。例如東漢末年亂兵攻入長安，一斛豆麥的價格達到二十萬錢，谷的價格竟達五十萬錢。東晉的糧價不會如此誇張，但漲起來也十足嚇人。
兩年是桓容定的，為的是向秦璟表明他是個實誠人，不會短期亂漲價。若是按照石劭的要求，一年都嫌多。
契書定好，以隸書刻成竹簡，桓容秦璟各留一份。
五日後，首批鹽船將隨秦璟一同北上，消息自然瞞不過建康。
“秦璟此行僅為市鹽？”