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“郎主，這賊奴實是囂張！”一名部曲低聲道。
“王猛投氐賊，他的兒子又能好到哪裡去！”周颺咬牙切齒道，“我讓你盯著王府，可曾發現不對？”
“仆日前方發現，有馬車悄悄離府，欲往城外去。”
“哦？”周颺神情微動，“可攔下了？”
“為免打糙驚蛇，仆沒在城內動手，讓人悄悄跟著，在城外攔了下來。”部曲聲音更低，“護衛都是私兵，數量不多，卻是各個精悍。仆等死傷不小，卻沒能抓到車中人，請郎主責罰。”
話說到這裡，部曲很是慚愧。
從種種痕跡看，車內九成是王皮的家人，可惜被其走脫，沒能當場抓到。
縱然是天寒地凍，前方又是一片密林，數十里沒有人家，逃走的人身負重傷，未必能活下來，但是，家主的命令沒有完成，他依舊是羞愧不已。
周颺止住部曲的話，原來是城頭有人下來。
“周尚書，將軍有請。”一名甲士抱拳，請周颺速上城頭。
周颺頷首，示意部曲跟上。至夏侯鵬身旁站定，掃一眼左側的王皮，不由得面露譏嘲。嘲諷之色未消，看到城下的大軍，目測至少三萬，神情又是驟然一變。
五行旗烈烈作響，雲梯陸續抬出，跳蕩兵越眾而出，都是雙眼赤紅，摩拳擦掌。
戰鬥未起，空氣中已是殺氣瀰漫。
周颺心如擂鼓，突然間感到後悔。他不該受利益驅使，將周家綁上夏侯氏的船！
事到如今後悔已晚。
只能暗暗慶幸，早在數日前，他就將兩個兒子送走。如果長安能夠守住，再接回不遲。如果守不住，護衛的私兵和忠僕必當帶其隱姓埋名，為周氏留存血脈，以期他日再起。
鼓聲一陣急似一陣，城頭守軍紛紛拉開弓弦，木石沸水俱已準備妥當，只等戰鬥開始的那一刻。
一隻大鍋尤其醒目。
鍋下架柴，火焰燒熱鍋底，不斷有氣泡在水中湧現，擠在一起，破裂沸騰。
熱氣蒸騰，在城頭格外的顯眼。
夏侯鵬握緊長刀，向夏侯碩點點頭。
後者立刻會意，上前半步，揚聲道：“陛下有詔，四皇子暗通桓漢，私結胡賊，是為叛國……”
“放屁！”
不等夏侯碩說完，一員武將怒極叱喝，拍馬上前，長刀指向城頭，一陣破口大罵：“亂臣賊子，反掖之寇！竊踞長安，軟禁天子，矯詔天下，該千刀萬剮，暴屍荒野，血肉為禽獸所噬！”
“今敢口出妄言，必遭五雷轟頂！”
雙方你來我往，罵得不可開交。
夏侯碩指秦璟暗通桓漢、私結胡人，名為悍將實乃叛國；武將就罵夏侯氏狼子野心，不忠之臣，人人得而誅之。
到後來，雙方火氣上涌，互相問候對方的祖宗十八代，從單口變成群口，城頭城下儘是罵聲。
王皮微眯雙眼，隱隱覺得事情不對。
這完全不像秦璟的作風。
周颺同樣覺得事情蹊蹺。
兩人彼此不睦，在這件事上卻是不謀而合。同時轉向夏侯鵬，異口同聲道：“將軍，預防有詐！”
與此同時，夏侯端率人趕到桂宮，卻實實在在撲了個空。非但沒找到劉皇后和劉淑妃，連秦策都不見蹤影。
查問殿外守衛，都是搖頭不解。
“光明殿被嚴密看守，包圍得似鐵桶一般，無有任何人進出！”
“搜！”
夏侯端立刻知道不好，顧不得其他，命人在殿中搜查，任何蛛絲馬跡都不放過。
需知帝後是夏侯鵬的底牌，沒有秦策和劉氏姊妹，夏侯氏只能同秦璟硬碰硬。雖然長他人志氣，可面對城下的強兵，夏侯端的底氣實在有幾分不足。
“搜，仔細給我搜！”
“放走劉氏姊妹，爾等通通要人頭落地！”
整座宮殿搜過，除了幾個宦者宮婢，硬是找不到半個人影。詢問這些人，都是抖如篩糠，一問搖頭三不知，伏在地上連連求饒。
自夏侯氏包圍光明殿，軟禁帝後，凡是親信的宦者盡被斬殺，宮婢也不留一人。他們都是在殿外伺候，壓根不能進內殿，如何知曉帝後的下落？
眼見問不出什麼，夏侯端怒氣難消，更有無盡的恐慌。氣怒交加，竟然當場拔出長刀，將宦者宮婢盡數斬殺。
他卻不曉得，遍尋不到的天子和劉氏姊妹，此刻就在自己腳下。
幽暗的密道中，兩面光滑，相隔數步即鑿有凹槽，是為鑲嵌火燭之處。
因廢棄已久，凹槽落滿灰塵，和燭油一併結成硬板。牆角爬有不知名的菌類，空氣中瀰漫著刺鼻的腐朽味道。不是開有通氣孔，行走其中，不出五十步就會窒息暈倒。
馮氏和趙氏走過這條路，手執火把，一前一後確保安全。
劉皇后和劉淑妃扶著秦策，以最快的速度前行。
密道低矮，幾人都直不起腰。好在足夠寬敞，可容三人並行。腳下的石路也足夠平整，不會走幾步一個踉蹌，甚至將人絆倒。
“快到了。”
見秦策喘息粗重，身上儘是冷汗，劉皇后取出玉瓶，餵他服下一枚丸藥。
“陛下，就快到了。”
蒼鷹和黑鷹是幌子，吸引城頭守軍注意，無需真的飛入皇宮，功成身退就可離開。鵓鴿趁機避開守軍，將消息順利送入桂宮。
打開鵓鴿帶來的竹管，看到其中的消息，劉皇后知曉情況緊迫，沒有半點遲疑，當機立斷，讓馮氏和趙氏帶路，在叛軍沒有發現之前，儘速從密道逃出宮外。
“這條密道通往蘭林殿，蘭林殿下亦有密道，直通向宮門。”
“宮門處已有安排，會有人接應。”
信上寫得清楚，劉皇后和劉淑妃都不會坐以待斃。至於秦策，無論如何都得帶上，不能讓他落入叛軍之手。
不過，姊妹倆不約而同的瞞下另一個消息：負責接應的不是秦璟麾下，而是幽州商人。
這些商人都是桓漢埋在長安的釘子，在叛軍封鎖城門後留了下來，借著不同尋常的手段，與外界的消息始終沒有斷絕。
此番願意接應帝後，必然有桓容的命令。
這個人情實在太大，劉皇后和劉淑妃既有感動，也有不小的擔憂。
建康長安是敵非友，坐視長安亂起，對建康利大於弊。桓漢天子卻反其道而行，說是私人情誼，換成誰都無法相信。
懷揣著種種疑問，五個人以最快的速度前行。就在抵達蘭林殿時，變故陡生。
因為之前一場大火，密道頂部塌陷一塊，很快被人報知夏侯端。
後者找不到劉氏姊妹，正焦頭爛額。猛然想起這件事，當即靈光一閃，命人繼續搜查光明殿，自己帶人趕往蘭林殿。
意識到情況不妙，秦策突然道：“細君，你和道雲走吧。”
“陛下？”劉皇后愕然。
被喚閨名的劉淑妃同樣感到驚訝。
“我怕是走不到宮外。”秦策臉色發白，口中喘著粗氣，示意兩人不要說話，“你們走，你們快些離開，告訴阿崢幾個，是我一念之差，方才走到今日。是我錯了。”
“陛下……夫主……”
“不要耽擱，去吧。”秦策笑了，斑白的發色，遍布溝壑的臉，形容蒼老，雙眸卻愈發清明，“我留在這裡，還能為你們擋上一刻。若是帶上我，咱們誰都走不了。”
“諾。”
劉皇后和劉淑妃知曉輕重，明白不是遲疑的時候，緊咬紅唇，向秦策福身。
趙氏和馮氏卻留下了。
“妾在此處，總能抵擋一二。”趙氏道。
感受到頭頂震動，馮氏將火把交給劉淑妃，示意劉氏姊妹快走，口中道：“能侍奉皇后殿下，妾平生無憾。就如張阿姊，妾的一切都是殿下給的，甘願為殿下做這一切。”
“若是妾死在叛賊手裡，妾相信殿下必會將動手之人千刀萬剮。”
“殿下快走！”
說話間，馮氏用力將劉皇后和劉淑妃推進拐角，旋即轉身，抽出腰間匕首，仔細聽著上方的動靜，迅速同趙氏對視一眼，道：“來了！”
話音剛落，頭頂的石板驟然掀開，光芒大亮。
叛軍發現密道，看到密道中的三人，立刻高聲道：“幢主，在這裡！”
夏侯端快步走來，見到靠著牆壁、一陣陣喘著粗氣的秦策，又見有兩名宮裙女子守候，便以為是皇后和淑妃，當即命人將他們拉上來。
不料想，叛軍剛剛下到密道，就被女子所傷。不提防被刺中要害，想後退卻已經來不及了。
馮氏和趙氏選的位置十分巧妙，既能護住秦策，又能讓叛軍失去人數優勢。眨眼間，已有三名叛軍倒地，兩人的手臂和腰間也已帶傷。
若非夏侯端錯以為她們是劉氏姊妹，嚴令不許下殺手，兩人怕是撐不到此刻。
奈何兩人的氣力終究不如叛軍，之前能夠得手，也是仗著後者不防，如今體力漸失，憑著一口氣實在支撐不了多久。
“停下吧。”
秦策突然開口，聲音略有些沙啞，卻不似久病將死之人。
在他腳下，一隻玉瓶靜靜躺著，瓶內的丸藥不存一粒。
叛軍不知端的，未發現情況不對。馮氏和趙氏心中大駭，秦策暗向兩人搖頭，支撐著牆壁站起身，對夏侯端道：“夏侯鵬在何處？朕要見他。”
三人走出密道，視線變得清晰。夏侯鵬終於發現，站在秦策身邊的根本不是劉氏姊妹。
“皇后淑妃在何處？”
“夏侯端。”秦策聲音未見提高，幾字出口，卻讓夏侯端莫名的感到壓力，“朕要見夏侯鵬，你沒聽到？前方帶路！”
夏侯端咬咬牙，命人下密道追蹤，自己帶著秦策前往城頭。
目及馮氏和趙氏，眼底閃過一抹陰狠，不顧秦策在旁，舉刀劃破兩人臉頰。
“皇后淑妃找不到，你們就替她們做人羹！”
“大膽！”秦策怒喝。
夏侯端豁出去，再不懼秦策壓力，下令道：“帶走！”
城頭上，罵戰依舊在持續，雙方你來我往，怒氣不斷飆升。
夏侯端趕回，向夏侯鵬稟報宮中始末，並將秦策帶到跟前。見其虎目掃視，有叛軍生出怯意，頓時惡意叢生，用力踹在他的膝蓋。
骨裂聲起，昔日的北地霸主，踉蹌著跌倒在叛賊腳下。