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或許是對“危機”的預感，也或許是其他原因，下意識的，桓容瞞下秦璟即將南下之事。可躲得過初一躲不過十五，等秦氏兄弟抵達幽州，必會往刺使府拜會，十成要和親娘當面。
他的確想就鸞鳳釵同秦璟談談，但以目前來看，這似乎不是個太好的主意。
該怎麼辦？
寫信讓他晚點來？
行不通啊。
桓容搖搖頭，心中嘆氣。
早來晚來都是來，估計親娘不會真的提劍砍人的……吧？
實在想不出對策，思緒像一團亂麻，桓容的表情愈發嚴肅，一個勁的揮鞭策馬。在外人看來，十足是擔憂北方戰事，心中焦急。而真實情況如何，只有當事人自己曉得。
車廂內，李夫人合上車窗，微微一笑，輕聲道：“阿姊以為如何？”
南康公主放下竹簡，手指擦過褪色的繫繩，挑眉道：“阿妹指什麼？”
“秦四郎君。”
“現下不好說。”南康公主眉心微蹙，捏了捏額角，“總要當面見過才是。”
李夫人頷首，道：“以今日之事來看，郎君同秦四郎君常有書信往來。其駐軍彭城，想要見上一面，倒也不是難事。”
南康公主點點頭。
“幽州地處邊界，同北方接壤。瓜兒的實力仍顯不足，未接收桓氏私兵之前，最好維持同秦氏的盟約。”
似想起什麼，南康公主笑容變冷，聲音微低。
“等那老奴去了，可趁勢接管豫州。哪怕為平衡京口勢力，朝廷也會捏著鼻子答應。”
“京口？”李夫人一下下梳著鴿羽，柔聲問道，“阿姊以為郗方回會生謀逆之心？”
“謀逆未必，權傾朝野卻是必然。”
南康公主靠向車壁，想到如今的晉室，難免有幾分郁色。
“單輪戰力，北府絲毫不遜於西府。早年間甚至略勝一籌。之前是老奴壓著京口，郗方回不被視為大患。待他一去，高平郗氏未必甘於寂寞，屆時，建康又會上演一齣好戲。”
“郎君亦可趁勢而起。”
“太早，也有些太險。”南康公主搖搖頭，“永嘉之亂後，晉室丟掉半壁江山，偏安南地至今。元帝渡河之初，很長一段時間內，僑姓不被吳姓接納，甚至大加排斥。權大如王導還要被吳姓譏諷。”
提起這段逸聞，南康公主眸光微閃。
“當年的吳姓何等張揚，輕易壓過僑姓一頭，如今盤點建康，勢大的還有幾個？倒是琅琊王氏，依靠王導和王敦兄弟，創下‘王與司馬共天下’。此後王敦起兵叛亂，朝廷非但不敢治罪，反而對王氏加官進爵。”
南康公主嘆息一聲，似是無奈，又像是譏諷。
“王敦和王導故去，琅琊王氏日漸沒落，底蘊仍存。如今重入朝堂，未必不能同太原王氏和陳郡謝氏爭上一爭。”
“能有這份底氣，全賴王導創下的根基。而能在南地紮根，最終壓過僑姓士族，與他最初的耐心和隱忍分不開。”
“阿姊是想讓郎君仿效漢高祖？”
南康公主頷首，輕聲道：“瓜兒曾言，他想結束這個亂世。”
沒有兵禍，沒有戰火。
華夏山河一統，百姓安居樂業，再不會流離失所。
那樣的世界，她很想親眼看一看。縱然要拋棄晉室，被史書唾罵，她也要助兒子一臂之力。
“結束亂世？”李夫人喃喃道，笑容逐漸隱去，神情變得複雜。
“對。”南康公主合上雙眼，不再出言。
車內良久無聲，倏爾響起兩聲鳥鳴。
鵓鴿被放到一邊，李夫人傾身靠近，袖擺擦過桌角，纖指落在南康公主的前臂，沿著祥雲的紋路緩緩滑下。
“阿姊的願望定能達成。”李夫人垂下長睫，笑容愈發明艷，“郎君定能問鼎中原，結束百年戰亂。”
南康公主睜開雙眼，笑道：“說是容易，做起來卻難。待安頓下來，我會書信幾位從兄和從侄，看看晉室內是否還有聰明人。”
只要長著腦袋，就該曉得建康是一灘渾水，不該輕易攙和進去。想在權臣和士族爭權時保住自身，必要尋到有力同盟。
不然的話，就會像武陵王司馬晞一樣，成為兩方勢力爭鬥的犧牲品。縱然保住性命，後半生卻要在戰戰兢兢中度過，更會背上“不義”之名。
“阿姊想要聯合諸侯王？”
“並非一定要聯合。”南康公主笑道，“只要他們聰明些，不要和瓜兒為敵。他日朝中發難，瓜兒就能少許多掣肘。”
最直接的效果，褚太后和司馬昱無法借宗室施壓。有諸侯王站在桓容一邊，輿論不會一面倒，“亂臣賊子”四個字亦能從史書上划去。
李夫人點點頭，回手推開車窗，微涼的秋風吹入，瞬間捲起鬢邊的烏絲。
“阿姊，你瞧。”
天邊出現一片火雲，遼闊的大地似被映紅。
“明日必是好天氣。”
車廂內的情形，桓容並不知曉。
為儘快抵達盱眙，隊伍日夜兼程，過城鎮不停。
南康公主和李夫人坐在車內，眺望沿途經過的城鎮和村落，雖未靠近細看，仍是驚訝連連。
自桓容赴任幽州，政令一條接一條頒布，治下百姓均得實惠。
州治所大量招收流民，獎勵開荒，並以盱眙為中心大興土木，實行以工換糧，成效十分顯著。
州內饑民日益減少，布滿荒糙的農田被重新開墾，大片種上粟米稻麥。破敗的城池被重新修建，陸續安排下官員。經過一番休整，雖不及昔日繁榮，卻也有了店鋪開張、商旅往來。
值得一提的是，幽州的吳姓陸續投向桓容，成為治理地方的中堅力量。
荒涼的村落逐漸有了人氣，每逢傍晚，家家戶戶升起炊煙，更有老人坐在院前，笑看童子們玩耍打鬧。
路過一處村落，隊伍停下休整。
州兵往村落尋水，許久未能返還。
桓容覺得奇怪，以為生出變故，不想遠處突起一陣嘈雜人聲，取水的州兵歸來，身後還跟著二十餘名百姓。
“怎麼回事？”
桓容面露詫異，南康公主和李夫人推開車窗，表情同樣帶著不解。
“敢問可是桓使君當面？”
一名老者越眾而出，鬚髮花白，滿面溝壑。面容蒼老仿如古稀，腰背依舊挺直，手上提著幾隻野物，目測有三四十斤。
桓容看向老者，見對方手無寸鐵，貌似並無惡意，示意許超和典魁不必緊張，上前半步道：“某乃幽州刺使桓容。敢問老人家如何稱呼？”
“果然是桓使君！”
老人放下野物，俯身就拜。跟在他身後的漢子隨之下拜，高呼“見過桓使君”。
桓容嚇了一跳。
這並不是第一次，可他依舊不習慣。連忙上前扶起老者，觸及老者的手臂，當下“咦”了一聲。這硬邦邦的，全是腱子肉！
“老人家快起來。”
老者堅持不起，朗聲道：“桓使君不知，我等自北來，之前家小被氐賊所擄，不得已投身氐賊帳下。幸得使君遣人往北，我等才能救出家小，脫離胡寇之手。”
聽到這番話，桓容面露恍然。
眼前這些人都是從長安附近“買”來。看情形，並非沒有抗爭之力，九成還建有塢堡，只是不慎被氐人攻破，家小被擄，才被迫成為氐人貴族的奴僕。
表明身份之後，老者再次感謝桓容，將帶來的野物送上，更讓人抬出一張虎皮。
虎皮經過硝制，不將虎尾算在內，展開超過兩米。整體呈橙黃色，布滿數指寬的黑色橫紋。另有漢子提出一隻竹籃，籃子裡裝著兩隻幼虎，一併送到桓容面前。
“我等尚未開墾出田地，好在有一把子力氣，能到林中獵幾頭野物換糧。這隻大蟲是偶然所得，皮子傷了，不算上好，只能給使君墊腳。”
“還有幾張狼皮，實在是拿不出手。”
“待秋末，仆等設法獵頭熊，熊掌切了給使君下酒。”
虎皮墊腳？
狼皮拿不出手？
熊掌下酒？
咕咚咽了口口水，桓使君汗如雨下。
太兇殘了有沒有？
古人生猛！
“這兩隻幼虎剛睜眼不久，是大補之物。”
啥？！
桓容瞪大雙眼，對上不比貓大的小老虎，汗流得更急。
大……補？
“使君不喜？”老者詫異道。
“……”這讓他怎麼說？
就在這時，一名婢僕上前行禮，在桓容身後低語兩聲，“郎君，殿下和李夫人甚喜此物。”
桓容看一眼幼虎，又望一眼車廂，很有些為難。
老虎還小，養一段時間倒也可以，但長大之後怎麼辦？
放虎歸山絕不可行。誰敢這樣“愛護動物”，絕對會被百姓的唾沫星子淹死。繼續養著，必須要打造個堅固的圍欄，派專人飼養，每天按時投餵。
後世常見某某X東土壕曬照，老虎獅子換著養。自己也算是一方諸侯，養兩頭老虎，應該、可能、也許不成問題？
“使君？”老者很是疑惑，擔心這禮送得不對。
桓容收回狂奔的思緒，笑著安撫老者，表示這份禮物很好，他很喜歡。當下命典魁接過竹籃，再取絹布銅錢。
老者不肯收，送出的是一番心意，豈能當做尋常市貨？
“老人家一番心意，容甚是感念。然秋季不長，寒冬將至，養育家小不能全靠打獵。”桓容認真道，“容身為幽州刺使，治下百姓皆是容之屬民。如不能讓百姓安居，容於心何忍？”
“使君……”
“這些還請老人家收下，入城換得厚布粟米。再者說，要繼續打獵，趁手的武器總要購置幾件。”
桓容十分清楚，如果沒遇上自己，這張虎皮定會賣到城中，換來的錢糧足夠一村人過上整月。如今虎皮給了他，是老者一番誠心，不可能不收。唯有給足絹布銅錢，減少對方的損失。
桓容一番話落，老者鬍鬚顫抖，又要再拜。
“使君仁慈！”
“老人家快起來！”
老者被扶起身，看一眼跟來的壯丁，下定決心，開口道：“聞使君之前徵召州兵，未知是否招滿？”