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元夫人與肖知縣是少年夫妻，感情甚篤，只是子嗣方面卻有些艱難，好不容易剛診出身懷有孕，家中長輩便接連過世。而孝期自然不便有孕，如今好容易除了孝，他們二人也都三十出頭，想再有後，更是難上加難，約莫這輩子就只這麼一個女兒了。
如今肖姑娘也十歲了，長得很是冰肌玉骨，又頗聰慧，只是似乎身子有些弱，性格也害羞。
一時肖雲也出來與杜瑕和石瑩相互見禮，但見小姑娘白白嫩嫩，說話細聲細氣，然進退有度，舉止大方，好一個閨秀。
杜瑕將來之前準備的一對兒羊毛氈貓狗嬉戲的玩偶送上，肖雲眼前一亮，歡歡喜喜的接了，又抿嘴兒笑著道謝。
杜瑕還沒接觸過這種款式的姑娘，且對方生的極好，又知禮，便也笑著還禮，又上前拉了她的手，只覺得真如羊脂一般滑膩，卻有些個涼。
石瑩也急忙上前送上禮物，卻是金燦燦嵌著大顆紅藍寶石的實心鐲子一對，杜瑕冷眼瞧著，一隻怕不得有小半斤重，也不知肖雲小姑娘能不能撐得住……
到底是肖知縣的女兒，便是這般肖雲也沒亂了方寸，也微笑道謝，只是並不親自拿，只喚了身後的丫頭上前端了。
待眾人重新坐定，元夫人又問她們素日做些什麼，看些什麼書。
元夫人話音剛落，石瑩便緊接著回答，張口就將世面常見的書幾乎都說了個遍，什麼四書五經論語孟子，帶著幾分顯而易見的炫耀和迫切，小下巴高高揚起，跟只驕傲的小公雞似的。
元夫人笑容不變，又十分和氣的問杜瑕。
杜瑕不去看石瑩的臉，笑道：“並不敢說看過什麼書，就是閒來無事隨便翻一翻罷了，也跟著哥哥寫寫字，他看什麼我也跟著胡亂念念，倒是看了不少有趣的地理遊記、人物傳記等，覺得頗為增長見識，若是什麼時候有幸親眼一見就好了。”
元夫人就笑了，說：“咱們女子不必科舉，細想來倒是比男子幸運些，讀書一事何等肆意!且此事本就是修身養性的，若總是扭著自己的性子來，反倒不美，只注意別被歪書亂了心神，率性而為倒也罷了。”
稍後元夫人又帶著自家女兒和兩個姑娘在家中後院略逛了逛，又留了飯，也就散了。
接觸時間雖短，可杜瑕對肖雲印象很好，只覺得對方乖巧懂事，實在招人疼，若不是她身份敏感，估計真就忍不住認了妹妹。
等晚間肖易生回來，元夫人對他說起白日的事，道：“石家姑娘到底輕狂了些，也是個嬌奢的，今日一身行頭怕不下百金。雖與你我沒甚干係，可落在有心人眼裡，怕也要掂量一二。倒是杜家的女孩兒好些，踏踏實實，不爭不搶，瞧著倒是沉穩的很。”
“果然如此，他們兄妹兩個的性子倒是掉了個，當哥哥的何等狂傲，當妹妹的反倒謙虛謹慎。”肖易生接過溫熱的濕帕子，略敷敷臉，笑道。
元夫人幫他輕輕按了按肩膀，也到：“話雖如此，可你不也十分疼愛那小弟子?只說他有名士風範，如今又說這話，豈不是打自己的臉?”
說的肖易生也笑了，又道：“我也罷了，老師與何師兄必然愛他愛的緊，前兒我只略提了一嘴，何師兄就鬧著什麼時候要見他，只大喊那和該是他的徒弟，竟不知怎的被我搶去了，你說好笑不好笑?“
元夫人也抿嘴兒樂。
稍後肖雲也過來向父親請安，懷中竟還抱著白日裡得的小狗，肖易生便多問了句。
肖雲歪頭笑道：“杜姐姐送的，聽說是她自己做的，端的手巧，我正好想養個什麼，只是娘卻不許。”
因她身子弱，肖易生也疼她疼的緊，聞言伸手將她叫至膝前，溫和道：“你娘也是為了你，大夫說了，動物身上不乾淨，你不好往前湊，如今有了這個，且玩兒吧。”
晚間肖易生與元夫人歇息，兩人說到這事，肖易生卻談了句：“竟有如此湊巧的事?”
女兒喜好動物，那杜家姑娘就偏偏送了這個?
正在梳頭的元夫人微怔，瞬間明白了他的意思，直道：
“眼見著你如今做了官，心思著實細密如發，看什麼也疑神疑鬼的了，我卻覺得不大像。聽說杜家早前頗為艱難，那小姑娘便是琢磨出了此等新鮮結子擺設，竟是一力扭轉，如今也買了兩座山，一年下來近百兩的利潤呢!便是擺設也多有人求取，只是她為人甚是低調，名聲不大顯，知道的人不多罷了。她發家的時候，雲兒怕是路都走不穩當，咱們又在孝期，閉門不見客，她小小女孩兒家，又哪裡能這般神通廣大!”
肖易生這才消了戒心，也感慨不易，又道：“我如何能不多心?現下時局緊張，便是老師、師兄也斷不敢大意，他們又都多為我考慮，我自然也要替他們著想，斷斷容不得一絲差池。”
元夫人也跟著他在京師一住將近四年，著實見識了官場嚴酷，外面的事兒暫且不說，便是內宅的官夫人們，也是一波一波的來了又去，有的去了尚能回來，可有的，卻是這輩子都見不著了……
夫妻二人又對嘆了一回，然後便吹燈睡了。
再說杜瑕，回家之後卻見杜文情緒似乎有異，便避著父母悄悄問怎麼回事。
原先杜文不打算說，可耐不住她追問的緊，這才別彆扭扭的道：“昨兒先生說霍師兄火候已到，叫他今年就下場一試，而洪師兄去歲就已經下場了。”
杜瑕記得那二人今年貌似一個十六、一個十五，論起來下場不算太早，但也絕對不晚，可見肖先生為人還是十分謹慎。
不過，兩位師兄下場，杜文卻不高興個什麼勁?
杜瑕略一琢磨，竟也明白過來，問：“先生不許你去?”
杜文悶悶點頭：“說我年歲還小，文章鋒芒太利，叫我再花兩年磨磨性子，也不許牧兄去。”
“那，那位姓石的師兄?”
杜文的臉色果然好了些，只是不肯承認：“他自然也去不成，哼，我卻不在意。”
杜瑕見狀，笑著安慰道：“先生素來穩打穩紮，你如今才不過十三歲，晚一兩年也沒什麼。”
杜文到底不大服氣，又帶著幾分傲氣嘟囔道：“不說前朝，便是本朝創立不過二十載，卻也已經出過十三歲的秀才，竟與我同齡，既然旁人做得來，我如何不能一爭?且即便先生同意，今年也趕不上了，明年即便我一擊即中，也是十四歲……”
他想的卻更多。
因本朝有規定，對取得秀才功名中成績尤其優秀的，可給予廩生待遇，不僅入縣學、州學、府學一應吃住學免費，每月也有廩米六斗，銀一兩，非但能支應自己開銷，竟也能剩下不少糧食分往家裡，或是直接兌換成等額銀錢。
杜文只要一想到自己長到這麼大了，竟沒能給家裡交過一兩銀子，還靠著家人養活，心中便總不是滋味。
如今最可能的機會就在眼前，誰知老師竟不許他去，自然難受。
杜瑕卻沒想的這麼多，只以為自家兄長一貫勤學苦讀，且在這方面也是個心高氣傲的，冷不丁碰了釘子，難免一時接受不了，安慰幾句也就罷了。
哪知杜文卻不肯輕易放棄，接連幾天都固執的找肖易生理論，梗著脖子要去一試。