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“這樣一來，往後程府若是出事，只要有人彈劾，我們就少不得被連累。
“若到了那一步，就算早就分家各過，北廖家也會被殃及。是因此，她們權衡輕重之後，才登門提醒。
“這些道理，你們當真不明白麼？哪裡就需要我仔細擺給你們看了？”
廖碧君輕聲冷笑，言辭犀利：“您也知道廖芝蘭的性情，如今這般行事，焉知不是她進不了程府才危言聳聽的？那麼多人爭著搶著到程府求學，出自高門的也不少。哦，合著京城只有他們北廖家消息靈通，別家都是捂著耳朵的傻子麼？”
廖大太太被嗆得哽了哽，“她若真想去程府，總該來求我們從中遞話吧？她這樣做過麼？”
廖碧君打鼻子裡哼了一聲，“您還真瞧得起我們家。以廖芝蘭那個德行，怎麼肯欠我們的人情？她求誰也求不到我們和您頭上吧？人家就誇獎了幾次您針線活好，您還真就對她另眼相看了，真是……不知道說您什麼好。”
廖大太太怒聲訓斥：“你給我好好兒說話！”
廖碧君撇一撇嘴。
廖大太太辯不過女兒，索性快刀斬亂麻，“不管怎樣，這事情就這麼定了。日後你們兩個不准再出門，老老實實做針線。”
廖碧君剛要反對，怡君先一步出聲道：“好啊，我們記住了。”語畢看向姐姐，握了握她的手。
見次女態度忽然來了個大轉彎，廖大太太反倒滿腹狐疑，凝視片刻，問道：“之前你又跑去哪兒胡鬧了？”
怡君道：“遛馬。”
“……”兩個女兒學騎馬，夫君是贊同的，時不時就會教訓她們不要懶惰，別把兩匹好馬關在家中當擺設。廖大太太不耐煩地擺一擺手，“都給我滾回房裡去，哪個再敢擅自出門，別怪我打斷她的腿！”
“是。”怡君屈膝行禮。
廖碧君滿腹火氣，但見妹妹如此，便也隨著行禮退下。結伴回房的路上，她問怡君：“你這是怎麼了？是知道怎樣說都沒用，還是篤定娘打錯了算盤？”
怡君輕輕地嘆了一口氣，“這件事，要看爹爹的態度。我瞧著娘那個架勢，定是聽說了什麼了不得的大事，卻不屑告訴我們。等爹爹下衙之後，娘一定會細說由來。萬一爹爹寧可信其有……”
廖碧君神色一黯。
“也沒事，我們先觀望著。明日若是爹爹跟娘態度一致，我們再想別的法子也不遲。”怡君說。
廖碧君輕輕點頭，“也只能如此了。”
這時候，廖大太太正在吩咐丫鬟：“去外院候著，老爺一下衙，便請他即刻回房來，說我有十萬火急的事情告知。”
丫鬟稱是而去。
廖大太太留在房裡，翹首等待。
但是，等到夜色深沉，廖大老爺也沒回來。
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下衙之際，廖大老爺見到了前來送請帖的程安。
程安恭敬地道：“我家大少爺今日在狀元樓設宴，請您賞光前去，有幾句要緊的話要告訴您。”
“是麼？”廖大老爺想到那個溫文爾雅、樣貌俊朗的才子，面上一喜，“解元相邀，榮幸之至。如此，我便恭敬不如從命了。”
“多謝大人。”程安道，“那小的這就去回話，大少爺已在狀元樓恭候。”
“不敢當，不敢當。”廖大老爺打心底笑出來，心念一轉，“我到就近的別院換身衣服就過去。”
程安笑著行禮離去。
廖大老爺上了馬車，命車夫從速去往別院。更衣只是個藉口，真正目的是去取一幅珍藏的工筆畫，作為回禮送給程詢。之所以把不少名畫放在別院，也是無奈之舉——兒子敗家，偶爾喝醉了，便把他珍藏的名畫隨手贈人，過後他氣得吐血都沒用，總不能把臉一抹去要回來。
他是打心底欣賞程詢。
如果今日設宴相邀的是程清遠，他一定會找轍婉拒。
官員與官員之間，不論品級高低，厭煩一個人有時根本不需要理由。更何況，昔年柳閣老與程清遠政見不同，他打心底支持的是前者。這幾年，因柳閣老離開內閣，方有程清遠的上位，在他看來，怎麼都有點兒小人得志的意思。
可程詢與程清遠不同。
程詢近幾年所作的策論，他都用心讀過，看到的是那年輕人的政見與柳閣老相同，不知為何，給他更為大氣、磊落之感，偶爾犀利的一筆，又讓他會心一笑，拍案稱快。
是以，程家父子，在他，要分別開來對待。只要程家不出天大的么蛾子，只要有機會，他都願意與程詢常來常往，連帶的想讓兒子與程詢結識甚至交好，長些見識。
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狀元樓的雅間，程詢臨窗而立，望著喧譁擾攘的長街。
在前世，這酒樓是他與怡君相識、訣別之地。
今生，不會刻意與她同來，除非哪一日她想過來嘗嘗這兒的招牌菜。
廖大老爺進門時，程詢牽出謙和的笑容，迎上前去，神色自若地與之寒暄。
廖大老爺帶來的回禮是一幅前朝的名畫《月下翠竹》，殷勤地請程詢當場驗看。
程詢看過之後，心裡有了三兩分由衷的喜悅：此畫價值不菲，作畫之人心性的清冷高潔全然體現，手法亦因心性有著少見的超脫清逸，廖大老爺願意割愛相贈，對他總該是有著些許看重。
——與怡君相關的事，他一方面篤定，一方面又沒法子生出自信。很矛盾。
他由衷道謝，慎重地收起來，躬身請廖大老爺入席。
酒過三巡，廖大老爺記起程安的話，笑呵呵地道：“今日解元要我前來此地，委實破費了，真是叫人於心不安。是有事吩咐南廖家麼？”
“是有一件要事相告。”程詢笑著遣了服侍在一旁的程安、程福，親自給廖大老爺再斟滿一杯酒，語氣淡然，“關乎南北廖家。”
“哦？”廖大老爺以手勢謝過程詢親自斟酒，“還請解元相告，我洗耳恭聽。”
“主要是想提醒您一聲，日後再不要與北廖家來往。如果您信得過我的話。”程詢落座，神色從容，“今日我得知了一件北廖家的秘辛，命人打聽之後，得知南北廖家近日時常走動，有些擔心，為此才邀您來到此處。”
“不知是何秘辛？”廖大老爺忐忑地望著程詢。
程詢斂了笑意，緩聲道：“前些年，在朝堂之上，家父與柳閣老總有爭執。柳閣老辭官之後，家父仕途更順，有些人便猜忌是他對柳家作惡。
“家父不以為意，我卻受不得這等閒話，打理外院諸事之後，便命府中最得力的人暗中查訪柳公子的下落。近來，不知是哪位貴人有意幫襯，告知了柳公子的下落。”
廖大老爺難掩激動之色，“解元是說，柳公子尚在人世？”
程詢頷首，“對。並且，今日我已見過他。”想到柳元逸現今的情形，他不由眼神一黯，“大抵是常年受困之故，他受不住，以致神志不清。”