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蒼羌的皇宮與大安不同，大安的皇城瑰麗而宏偉，蒼羌的皇宮卻是莊嚴肅穆，六宮十二門，占據著大梁最中央的位置，青磚黛瓦、高閣聳立，沒有大安精緻華美的雕樑畫棟，只有古樸厚重，歲月在這裡仿如靜止，不論是人還是景，似乎永遠不會改變，既不會添一絲顏色，也不會褪半筆墨華。
秋陽才露半角，宮裡景致像墨卷緩緩清晰，陽光從明章宮外的九龍圖上一縷縷掠過，轉眼照到了明章宮勤政殿外的玉階上。勤政殿乃是蒼羌百官上朝之地，當今王上扶瀾勤政，每日早起上朝，逢五休一，風雨不改，然而近日大敵當前，扶瀾帝卻在朝上病倒，休養了數日，今天才剛恢復早朝。
勤政殿裡百官文武分而立之，正在殿上你一言我一語，吵個無休無止。卑犁、布瑪集大軍十萬，已抵赤霞關；大安太子在天羅山失蹤，生死不知；東邊薩烏蠢蠢欲動，正待與卑犁勾結，來蒼羌分杯羹……
樁樁件件，都是十萬火急的事，扶瀾讓他們拿個主意，可群臣吵來吵去，仍舊沒個好主意，反而鬧得他頭暈，胸中火燒般疼起，叫他忍不住咳起。
這一咳，便沒完沒了，從壓抑到放聲，他幾乎要將心肺咳出。
群臣的各色目光望來，有隱隱憂急，也有暗自興奮……扶瀾無嗣，若是崩逝，這蒼羌群龍無首，就是各施手段的時候。
「都住嘴！」扶瀾心中怒急，一邊咳著，一邊將案上玉質的麒麟鎮紙往前面狠擲。
「砰」地一聲巨響，鎮紙斷作兩截，群臣不敢再說話。
殿上只剩扶瀾的咳嗽聲。
「啟稟王上，木勒親王與太子迦律已入朝元門，聽候我王召見。」殿外忽有宮人急奔來報，聲音大的傳遍整個勤政殿。
「宣！快宣！」扶瀾在短暫的驚愕之後，猛然從王座上站起，徑直走下。
他回來了，他真的回來了……
十七年，當初被他親手送走的孩子，回來了。
……
四人才進宮，連衣裳都不及換過，木勒便帶著左一江上朝求見扶瀾，江善芷與寧夫人便候在宮門旁的一處小側殿裡，她們可沒有上朝的資格。江善芷心情忐忑，看著左一江踏出殿門就坐立難安。
「阿芷，陪我去個地方吧？」寧夫人忽站起走到她身邊，拍拍她的肩，溫聲道。
「夫人要去哪裡？」江善芷回頭，看到她倦怠的眼。
兩天兩夜策馬趕路，寧夫人恐怕精力也已不支。
「你跟我來便是。」寧夫人輕輕拉起她的手，往外走去。
江善芷心裡奇怪，這裡是蒼羌皇中，她們並不能隨意走動，不過這位寧夫人身上處處透著神秘，也許和皇家真有淵源也說不準，江善芷直覺她不會害了自己，便陪著她往外走去。
寧夫人走得不快，挑的都是幽僻長巷，路上有些守衛，見到她們便攔下盤問，寧夫人便從袖中摸出巴掌大小的玉牌，上面沒有字，也不知是何物，守衛見了竟都躬身退下，不敢多問，倒叫江善芷越發覺得奇怪。
「阿芷，這皇宮比起兆京的，如何？」她扶在江善芷手上，一邊走一邊說著。
「大安皇城華麗，這裡更莊重些。」江善芷回道。
「呵，挺沉悶的吧？我十七年前來這裡時，和你一般年紀，可不覺得莊重，就嫌這裡悶，顏色悶，人也悶，他們聽不懂我的話，我也聽不懂他們說什麼。」不知寧夫人想起什麼，眼眸微亮，露了絲笑，隱約有少女的頑皮。
「夫人從前在宮裡呆過？」江善芷好奇問她。
寧夫人只是點點頭，道：「好在……有那人教我蒼羌話，教我蒼羌文，帶著我一個宮一個宮的認過去，說這是要住一輩子的地方，可要認清路來，不然在自己家裡迷了路，要叫人笑話的，我就都牢牢記了，沒想到過了十幾年，這路竟一點沒變過。」
江善芷聽她語氣平靜，唇邊笑意不減，想來這段回憶是愉快的，便笑道：「這人對夫人真好。」
「是啊，很好。就像一江待你那樣。」寧夫人轉頭打趣她。
「夫人。」江善芷臉色大紅。
「他給我講蒼羌的歷史，講十六部族的來歷，講時局政事，再枯澀的東西到他口中似乎就化腐朽為神奇，變得生動有趣。我很喜歡聽他說話，與他聊天，他會教給我很多東西，讓我受益匪淺。初識之時，他與我亦師亦友，即使知道我的心不在他身上，他也沒強求過半分，反給我足夠的空間。他說他會等到我接受他的那一天，我原不喜歡他，可他太好，好得讓我毫無抗拒之力。」寧夫人繼續說著，一字一句與她的腳步節奏一致，不疾不徐聽來如歌。
江善芷卻越聽越奇怪，問道：「宮裡……有這樣的人？」
這宮殿是扶瀾帝的，怎會有其他男人？
「有啊，怎麼沒有？」寧夫人走到一處殿前，忽然駐足，仰頭往皇城正南指去，「你看。」
江善芷隨其望去，遠處有座六角塔樓，高聳而起，在這皇城宮宇間如鶴立雞群。
「他知我思鄉心切，替我建下高樓，讓我可登高遠眺故鄉。那樓名為……北望……」寧夫人臉上出現淡淡的紅暈，「就在那裡，我發現我愛上他了。」
江善芷臉色已變。
北望樓……那是扶瀾為長寧公主所建之樓。
「夫人……不……你是……」她震驚萬分，語不成句。