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　　  “表哥也像我一樣，以後都在家裡讀書？”張鶴齡歪了歪腦袋，“不過，我有姐姐教就夠了，以後也不需要請甚麼西席。”

　　  “皎姐姐只能給你啟蒙，等到了我這個年紀，就須得專門延請先生了。”沈`聞言，低頭一看，表情瞬間就變了。他認真地打量著表姐身邊這個俊秀可愛的孩童，仔仔細細地觀察了一遍又一遍，仿佛是第一回 見似的，只差問出一句——“你究竟是誰？偽裝我那個熊表弟究竟有何目的？”

　　  張鶴齡眨巴著眼睛，咧開嘴嘿嘿笑了，神態瞬間又恢復了往日的幾分“熊”狀：“姐姐你看！表哥也認不出我了！！”

　　  沈`這才從他身上發現了熟悉之處，臉不由得更紅了，努力地辯解道：“好幾個月不見，誰知道你竟然瘦了？”

　　  “別說`哥兒了，說不得姑父姑母見了你也不敢認呢。”張清皎拍了拍弟弟的小腦袋，“爹爹倒是不曾與我說過幫你相看西席的事。說不得他們打算在國子監里請一位貢生，那倒是你的福氣了。”貢生可不是尋常的秀才，每一位都須得在各州學府學裡品學兼優，才可能被推薦到國子監里來。讓他們來教一個年方九歲的孩童，自然是綽綽有餘。  

　　  表姐弟三人正要進門，張清皎不經意間掃了一眼沈家門房邊，便發現木樁上拴著一匹格外眼熟的馬，不禁微微有些驚訝：“原來今天爹爹也來了？`哥兒，你方才怎麼沒有提起來？看來，應該是給你請西席有眉目了罷。”

　　  “我，我剛才忘了。”沈`回道，表情略有幾分不自然。

　　  張清皎眉頭微挑，頓住了腳步：“此時姑父姑母應當都在前院的上房裡罷？無聲無息地進去內院實在有些失禮，不如我先帶著鶴哥兒去與兩位長輩見禮，再去內院等著姑母也不遲。”說罷，她笑著望向正不著痕跡地將姐弟倆往內院引的何媽媽：“何媽媽以為如何？”

　　  “夫人說了，都是自家人，很不必遵從甚麼繁文縟節。”何媽媽神情不變，依舊是滿面笑容，“她心疼侄女侄兒，哪裡捨得姑娘和鶴哥兒勞累，早便命老奴在內院裡準備好了，就等著二位過去稍作歇息呢。”

　　  “是啊。皎姐姐和表弟坐著馬車過來，一定早就累了，先歇一歇再去問候我爹娘也不遲。”沈`忙接道，努力露出了懇切的表情，但因為年紀小演技不過關，越發顯得有些慌慌張張。  

　　  張清皎心中更是好奇了——父親與姑父姑母究竟在商量什麼事？與她又有什麼關係？竟然還特地防著她，不讓她聽見？難不成又是一回相親？那也不必瞞得這麼緊啊。難道，自家爹已經忘了麼？先前經過周家的事之後，他便已經答應了，若是說起她的親事，必定不會再瞞著她不教她早些知曉。

　　  “坐馬車有甚麼累的？”張姑娘暗暗打定了主意必定要將此事弄清楚，含笑牽著自家弟弟便往上房行去，“正巧爹爹也在，還可問問西席的事呢。”

　　  沈`攔不住她，只得焦急地望向何媽媽。何媽媽左思右想，嘆了口氣，低聲道：“以姑娘的脾性，若是起了疑心，哪裡能攔得住她？老奴倒是覺得，夫人是關心則亂了。姑娘一向豁達，些許小事也不必瞞她。”

　　  張清皎聞言，回首朝著她嫣然一笑，繼續領著張鶴齡走近不遠處的上房。來到合上的門前時，她便聽裡頭傳來張氏壓抑著憤怒的低斥聲：“這周家究竟是哪來這般厚的臉皮？還托人問到了你跟前？！”

　　  又聽沈祿苦笑道：“我倒沒有見他們家那個舉人，是與我交好那位周氏同族的周舉人將這份請帖給我的。我原以為只是邀請咱們一家子去周家參加宴席，卻不想裡頭拐彎抹角地提到了你和皎姐兒。來瞻啊，此事確實是他們不地道，你便當作不知道就是。”  

　　  張巒沉默著沒有說話，倒是張氏難以忍耐怒火：“也虧得他們還能想到這一招！知道若是真將帖子送到了咱們家，我連看也不會看，立刻就會投進火中燒個乾淨！明明上回是他們看不起咱們張家的姑娘，還想咱們皎姐兒送上門去再給他們周家看輕？呸！做夢去罷！！”

　　  “多謝姐夫與姐姐告知我此事，我絕不可能讓皎姐兒去周家受辱。”張巒終於開口了，聲音略有些低啞，“數個月前，我便悄悄地打聽了他們周家的事。聽聞周秀才看中了皎姐兒，周父周母卻打算拿他的親事給自家前程鋪路，嫌棄我不過是個秀才，不能給他們助力。如今他們突然反悔，大約也不過是周秀才在家裡折騰狠了罷了。”

　　  “不過，他看中了皎姐兒又如何？我女兒千般萬般好，怎麼能嫁這麼一戶眼睛都盯住了親家助力的勢利眼？便是周家看起來再心誠，我也不信他們家日後會對皎姐兒有多好。因此，相看的事不必再提。還得煩勞姐夫與姐姐，應這回邀去一趟周家，將這件事徹底了結乾淨。”

　　  張氏毫不猶豫地回道：“你儘管放心，我絕不許周家敗壞咱們家皎姐兒的名聲！！”

　　  聽到此處，張清皎微微蹙起的眉頭輕輕舒展開來。她只當什麼也沒聽見，扣了扣門環，笑道：“姑父，姑母，侄女帶著鶴哥兒來給兩位問安了。”

　　  站在她旁邊的張鶴齡鼓著臉頰，喊了聲“姑父姑母”，便緊緊地皺起了眉頭。“周秀才”是吧？想娶他的姐姐，又對姐姐無禮的混帳傢伙！！呵呵，他張鶴齡記住了！！