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　　  她身邊的兩個丫鬟合力抬了一個杉木架子進來擺在堂前，又在上頭架了塊極大的木牌。二奶奶笑道：“好大的架子！好新鮮牌子！”姚氏望著她嫣然一笑。

　　  木牌上糊了張大白紙，紙上有字。姑娘奶奶們都伸頭去瞧，還有喃喃念出來的。姚氏指著那紙道：“咱們家眼下有個大難題，便是入不敷出得相當厲害。上個月進帳總數是三百——”

　　  徐太太立時重重拍案，厲聲喝到：“閉嘴！”

　　  姚氏一愣：“太太？”

　　  徐太太手臂發顫指著她：“我以為你是個明白人，你竟糊塗至此？府里的帳目也能說與人聽的？”

　　  姚氏扭頭張望了妯娌小姑子兩眼道：“這不都是自家人麼？”徐太太又拍案，比方才還重些。姚氏又說，“若不與大伙兒說清楚，如何商議？”

　　  徐太太喝道：“本是讓你管家，商議什麼？”

　　  姚氏道：“入不敷出如此厲害，自然要蠲去許多名目，否則難以平帳。若不與大伙兒商議，蠲哪些不蠲哪些？太太你不知道，咱們府里眼下這般花錢法，絕非蠲除三五項不痛不癢之處能收支持平的，非得蠲了許多去才行。”  

　　  徐太太再拍案，比前兩次更重了：“管家媳婦是做什麼使的？不就是讓你理順這些事？”

　　  姚氏急了：“我再怎麼理，進帳少出帳多也順不了啊！難道天上會掉銀子下來麼？”

　　  徐太太狠狠丟出手中拐杖，“砰”的砸在姚氏腳邊。姚氏嚇了一跳，抬目望她婆母已好懸氣背過氣去，一時竟不知如何是好，茫然朝二奶奶以目求助。二奶奶把頭一縮，唯恐有人瞧見自己。

　　  徐家有四位姑娘，已出閣了兩位嫡小姐，餘下兩位都是庶出。那三姑娘今年已有十四歲了，上前道：“太太，事既至此，瞞已瞞不住了。三嫂子所言也不無道理。既是府中艱難，不如全家上下齊心協力過此難關。”

　　  徐太太身邊兩個丫鬟正幫她揉胸口。半晌，嘆道：“你們哪裡知道……早些年你祖父還在朝任吏部侍郎，家境殷實。他說，你老子乃是讀書人，不擅經營，故此分家時分的多半是田莊給咱們，收租子度日。自打前兩年從外洋回來了那個什么女丞相，不顧民怨沸騰、一意孤行，改了田稅之策。非但咱們府上的莊子悉數要收稅，空閒不種的還要罰。又逃走了許多奴才。咱們縱然減租子也尋不著那麼多佃戶。誰知……朝廷半點情面不給，當真罰了稅。沒奈何，只得賣了許多田地。”乃垂下淚來，“徐家怎麼就落到如此光景。”她一哭，滿屋子媳婦、庶女、孫女、丫鬟婆子都跟著哭。  

　　  徐三姑娘少不得陪著落了會子淚，乃道：“家業如此艱難，皆是太太一人扛著，苦了太太了。”姚氏也立在木牌旁假裝拿帕子拭淚，心中暗想：這幾年管帳的皆是大嫂子，與太太什麼相干……

　　  徐太太嘆道：“你們都是孩子，天真爛漫，這些事哪裡好讓你們知道。”

　　  徐三姑娘道：“太太心疼我們，乃我們的福分。只是……太太何苦來自己受著，巴巴兒招人抱怨。如今大家都知道了，不若商議商議。坐吃山空不是個法子，委實當開源節流才是。”

　　  徐太太點頭道：“很是。”乃盯著姚氏瞧，“你只知道蠲出花銷，殊不知能蠲的都蠲了，餘下這些如何蠲得了？唯有開源。”

　　  姚氏忙道：“明年就是春闈。三爺文章寫的最好，定能高中。到時候府上便多了一份俸祿了。”

　　  徐太太哼道：“依著我兒之學，進士及第不在話下。只是你當中了便沒事了？每科那麼些進士，沒官做的多了去了。不拿些銀錢去買通關節，哪裡就輪得到他。”  

　　  姚氏趕忙閉了嘴，垂手兼垂頭。徐太太只看著她，她眼觀地鼻觀地口觀地。倒是徐三姑娘輕聲道：“三嫂子，聽說你在慈善會上認得了什麼極有本事的女東家？”

　　  姚氏想了想：“說的是秦東家吧。我與她只說些梵文之事。咱們家乃是詩書翰林之家，又不事商賈的，我自然也不與她談論別的。”

　　  徐太太長嘆道：“話雖如此……眼下這個境界也沒法子了。什麼商賈不商賈的，朝廷不是已除去商籍了？商賈亦良民。”

　　  姚氏微微皺眉，道：“只怕……我們三爺不會答應。”徐太太好懸讓她噎死！她又接著說，“若是老爺答應，三爺也沒法子。太太不如勸勸老爺？”

　　  徐太太惱了，拿起案頭的茶盞子往姚氏腳下砸。姚氏又嚇了一跳：“太太！”

　　  徐太太指著她喝到：“滾！”姚氏扭頭看了看木牌。徐太太又喝，“滾！”姚氏匆匆行了個禮，連架子帶木牌統統不要，拔腿便走。才剛跨出門檻，便聽後頭徐太太喊道，“都給我滾！”  

　　  姚氏打了個激靈，低聲喊道：“快跑！”領著兩個丫鬟一溜煙跑了。等後頭那些姑娘奶奶們出來，只望見她們主僕三人的背影入狸貓般閃過轉彎口。

　　  屋內已沒了旁人，徐太太又狠狠砸了茶壺。半晌才罵道：“又臭又硬！還不如老大家的懂事！”

　　  姚氏回到自家，蒙著被子笑了足有一盞茶的功夫。兩個丫鬟都已明白了怎麼回事，一個扶著床棱一個扶著椅子，雙雙笑得肚子疼。三個人好容易止了笑，命乳母抱小爺過來大家瞧著他玩兒，瞧著瞧著又笑起來。

　　  過了會子，有個丫鬟哼道：“又要奶奶幫她們撈銀子、又想奶奶背著個商賈的名頭，打的好算盤！”

　　  姚氏悠悠的道：“不止。她們還盼著我自己悄悄將此事攬過去，誰也不告訴。門路是我的、力氣是我出、黑鍋是我背，她們只管享受好處。我像打落門牙肚裡吞的人麼？”丫鬟們又笑。姚氏出了口長氣，“今兒那木牌，凡是認得字的都看明白了。這管帳不會再給我了。”

　　  另一個丫鬟道：“奶奶，這一回大約是躲過去了……只怕太太不死心，還有下一回。”  

　　  姚氏虛握著兒子軟乎乎的爪子道：“多少回也不怕。我只往三爺頭上推便是。三爺不答應，我絕不敢做。”

　　  那個道：“三爺若答應了呢？”

　　  姚氏哼道：“你們三爺未必知道我，我卻明明白白知道他。他是個君子樂貧的性子。若會答應，除非日頭打西邊出來！”

　　  話音剛落，有個婆子進來回到：“奶奶，太太打發了兩位媽媽來取帳冊子，說是給二奶奶送去。”

　　  只見兩個管事婆子臉兒繃得跟廟裡的金剛菩薩似的走了進來。姚氏歡喜道：“都在那兒呢！拿走拿走！都拿走！”

　　  丫鬟笑道：“阿彌陀佛這些東西可算拿走了！咱們奶奶今晚能睡個安生覺了。”

　　  管事婆子瞧了她半日，實在不知說什麼好，便黑著臉命後頭跟的媳婦子抱走帳冊子。

　　  有個丫鬟調皮，悄悄跟在後頭瞧熱鬧。過了會子，她蹦跳著跑回來笑道：“奶奶！二奶奶病了！”