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阿黑接著說：“那個馬氏，得劉將軍這般寵愛還要跟人私通，且她還特特挑了劉將軍要緊的幕僚。與趙塗一樣，也是個禍害。”
周冀道：“馬氏心氣兒高，瞧不上趙塗的。她勾搭趙塗不過是因著他年輕罷了。若是少將軍糊塗些，她只怕最盼著勾搭少將軍。”說得劉戍臉一紅。“來日趙塗投了新主，她少不得又得勾搭旁人；偏趙塗還一片痴情，想不熱鬧都難。如此禍害殺了多可惜，買一送一就讓別人得了去，豈不好？”
劉戍笑道：“委實如此。只是這會子我若勸我老子，他也聽不進去。”
周冀道：“為將者心在沙場，劉將軍不如還是去東瀛打仗去，讓他上外族人頭上把這股怒火撒了吧。那兩位聽聞都是狡猾如狐之人，若能抓到早抓到了。”
劉戍思忖道：“倒也是。”乃嘆道，“眼下我們府里有些亂。實不相瞞，趙塗有過目不忘之能。他一個人少說抵得了三個。如今沒了他，就如沒了主心骨似的。”
一直在旁不言語的朱桐皺眉道：“你們府中的運營機制必然不妥。哪有離了某個人就做不成事的？”
劉戍正巴不得他們順著這話說呢，忙問：“何謂運營機制？”
朱桐道：“就是做事的規矩。戰場上一應軍需，不論刀槍糧草火器，何時供給多少、誰去算誰去買誰去運，一步步的都有規矩。”
劉戍抱拳道：“願聞其詳！”
朱桐道：“今以千人為例……”遂從從容容說開去。只是他說的詞兒劉戍多半聽不懂，卻顯見是個內政行家。
柳騫與阿黑都在旁認真聽著，唯有周冀懶洋洋托著腮幫子，半日嘀咕一句：“不明覺厲。”
劉戍問道：“這話又是何意？”
周冀解釋道：“雖聽不明白朱桐先生說什麼，只覺得他很厲害的樣子。”
劉戍連連點頭：“委實如此。”
周冀晃了晃脖子：“起。點拿個罐頭來吃。”
那丫頭應了一聲，從隨身的包袱里取出一個圓柱狀物。柳騫問道：“這就是罐頭麼？”
周冀道：“這是牛肉罐頭，我竟覺得比尋常的牛肉還好吃些。”阿黑取隨身匕首撬開罐頭，眾人分而食之，個個稱好。
劉戍忙問：“這是何物？”
周冀道：“南邊有海島，島上多有颱風，食物不好貯藏，島民遂想了這個法子。這牛肉聽聞是七八個月前放入罐頭中的，現在吃著仍好。他們還做了許多果子罐頭，也好吃。我因這趟出來要走許多地方，恐怕途中飲食不便，遂買了些帶著身邊。”
劉戍是個武將子弟，登時明白此物於軍中有何等大用，驚得站了起來：“什麼島？”
周冀道：“我也是從海商手上買的，忘記那島叫什麼。”
劉戍忙抱拳道：“請問周公子在哪裡買到的此物？”
周冀道：“就是平安州商業區那個叫紅骨記的，平素買火器，也賣些旁的物件。”
劉戍登時坐不住了，便要告辭；又問他們住在何處，改日拜訪。柳騫使了個眼色道：“眼下都在我那兒住著呢。”劉戍登時放下心來。
不多時，劉府便使了人去請柳騫。柳騫笑向劉侗拱手道：“主公，晚生偶遇了幾位大才！”
劉侗問道：“他們是何人？可能投我否？”
柳騫道：“這三位當中唯有那位朱先生乃是晚生的同鄉好友。此人雖不大愛說話，然才學驚人。因這會子正在四處遊學，經過魯國來看看我。其餘兩位是朱桐在半道上偶遇的。那位叫阿黑的因身在綠林、不愛拘束，想必難留。那周公子奉了其父之命來魯國買古董，見識廣博，只是早晚必回南邊去。唯有朱桐先生，保不齊肯留在魯國。依我看，此三人當中也是他最為高才。”
劉侗問道：“比趙塗如何？”
柳騫道：“遠勝趙塗。”
劉侗大喜：“好！明日請他們來府中飲酒！”
柳騫趕忙答應。他離府之時，劉戍親送他出去。柳騫趁勢低聲說了一句：“若是將軍去東瀛，少將軍可多與朱桐往來。”劉戍心中大喜，回府便與他母親商議；母子二人遂一力攛掇劉侗快走。
到了次日，柳騫果然領著那三位來劉府，劉侗設宴招待。眼見人才可得，劉侗那被人戴了綠帽子之郁怒也略淡了些。因知道朱桐不大愛說話，劉侗遂特引著他說話，果然見此人有內秀。倒是那個周冀最呱噪，開了口便滔滔不絕；偏他說的有趣，旁人都愛聽。阿黑活不多，多為點睛之筆。劉侗趁勢請他們留在魯國幫襯自己。
阿黑先說：“我是綠林中人，在某處呆不長久。想到什麼事兒拿起腳來就走。”
周冀想了想，輕嘆一聲：“實不相瞞，在下是很想幫著劉將軍的。無他，因為將軍這會子正在打倭寇老巢。我一個族姐家中便遭了倭寇，旁人都死淨了。只是老父在堂，晃悠一陣子便得回去。”
唯有朱桐道：“若將軍不嫌晚生愚笨，願效犬馬之勞。”
劉侗大喜：“多謝先生！”他二人遂禮來禮去了一陣子。
周冀在旁忽然問道：“聽聞劉將軍打倭寇去了，怎麼回來了？”
劉侗道：“家中有些瑣事回來處置，這會子正預備再回東瀛去。”
周冀立時揮了揮拳頭道：“你只管去！殺盡倭寇替我姐姐的親眷……額，額死在倭寇手中的百姓報仇。橫豎我們不著急走，幫你在後頭處置，管保你的仗打得舒服順暢！”
劉侗因方才與他們說了許多話，知道這朱桐能補上趙塗那塊、只怕本事還高些，心裡頭已答應了一大半。
次日朱桐便到了衙門，隨手接過趙塗原先那一攤子事物。起先旁人還有些疑心，終究過目不忘者難得，許多數目都記在趙塗心中、比旁人快許多。那朱桐算盤珠子一打，並寫了許多旁人看不懂的符號，整理起來飛快，沒多久便理順了。眾人立時都服了他。
劉侗聽說後歡喜得了不得，拍案道：“誰少了誰過不得？區區一個趙塗罷了。”又恨沒抓到他，想著還不定多少人知道自己被戴了綠帽子，心中煩郁。遂命人收拾東西，他要回東瀛去。
那小胖子周冀平素只滿大街閒逛、四處找好吃的，也不給朱桐幫忙；聽說劉侗要走了，倒是過來求見。劉侗知道他有見識，也覺得他言語不俗偏整日穿得像個暴發戶、頗有狂生之態，忙請他進去。
周冀那胖臉上一掃平日嬉皮笑臉，正色道：“在下今日來，只帶了一袋子米。”
劉侗問道：“這米可有什麼不尋常麼？”
周冀搖頭：“沒有，出門時向柳先生借的，回頭用完了我還得還他。不能送給劉將軍，請見諒。”
劉侗笑道：“回頭我送他十袋子便是。”
周冀遂打開了米袋子，取出一粒來擱在案上，又在下頭擱了四粒，再十六粒、三十二粒往下排，不一會兒便排滿了整整一行。他乃指著米粒向劉侗道：“劉大人，這米就是人口。一人生四子，每子又生四孫。但凡食物足夠，人口繁殖起來比兔子還快，眨眼就能是一大堆。”