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    城西門外,匪兵如飛蝗般殺紅了眼,不怕死的往城門涌。清油已燒得滾燙,楊國泰命守城兵士一盆盆澆下去,頓時燙得城牆下鬼哭狼嚎。又有不曾燒滾的清油,取大油紙袋子裝了系在長弩上以弩。機射出去。紙袋子砸地而碎。旋即有火箭跟上,清油滾油眨眼燒成一片,城牆之下頓成人間煉獄。蘇韜等人飛近西城門上空時,正看見下頭業火如巨浪吞滅生靈,哭喊聲傳出去數里地。蘇韜本是善人,見之難免憐憫垂淚,嘆道:“何苦來做土匪。”

    下頭火勢太猛,熱氣球操作員恐怕氣流有變不敢過去,遂告訴蘇韜準備降落。蘇韜道:“本官欲飛到群賊頭上勸降。”

    柳小七忙勸道:“這會子他們哪裡顧得上聽您說話?或哭或喊,還有風火聲。再說此處極高,您嗓門也沒那麼大。”

    蘇韜攥著拳頭道:“這大球掛在天上,少不得可借風勢傳聲。”柳小七呆了呆,不知該如何同他解釋聲波傳送的物理原理。

    便聽操作員道:“過去若損了熱氣球,咱們在城外落地如何是好。”

    蘇韜挺直腰背捋著鬍鬚:“左不過殺敵罷了……”  

    柳小七趕忙說:“蘇大人,您不知道這熱氣球上的規則。但凡上來了就是操作員負責制,咱們都得聽他的。他是這上頭最大的官。”蘇韜面色一窘。

    那操作員淡淡的道:“保證每個人活著上來、活著下去便是我的職責。每個人不止是蘇大人您,還包括柳大俠、這位狙擊手兄弟和我自己。一旦降落在城外,我們三人都少不得奮力保護大人,難保犧牲個把人。我們是軍人,並不怕死,可這般死法是可以避免的。可以不死卻死了,就是軍人的失敗,永無榮譽可言,死後會一直當作負面教材教導後來人莫要和我們一樣犯錯。”他頓了頓,“差不多就是遺臭萬年吧。”

    蘇韜皺眉:“豈有此理!奮勇抗賊死在戰場豈能遺臭萬年?這位兄弟,你們袍澤若有折損,我必撰寫文章,令爾等流芳千古!”

    那操作員眼皮子都沒眨一下:“誰稀罕流芳千古。”蘇韜愣了。操作員道,“我們來當兵,為的是保護家中的父母妻子兒女,順帶掙一份兵餉養活他們。流芳千古顯見已犧牲了。父母老年喪子、妻子青年喪偶、兒女幼年喪父,千年後人可能幫著我在爹娘膝前盡孝、撫養妻兒?”  

    柳小七悠悠的說:“大人,戰場上最不值錢的便是名聲道義,弄死了敵人自己和袍澤才能活著。再說,這麼多壯年漢子不事生產、靠搶劫為生,也不知傷了多少路過的百姓商賈性命。”

    他只管說著,操作員已開始調整方位、尋找可降落之處。偏城西一帶街道狹小、民宅也少有大院落,並無便宜落點。操作員只好再次將熱氣球升高些,往別處去。

    熱氣球在空中轉悠的功夫,城外又有變故。蘇韜等人看得清清楚楚,一支人馬從斜刺里殺出來,穿的乃是燕軍的軍服,個個面上蒙了巾子遮住口鼻,遠遠的便以火。槍射擊。殺到城門近前,背起火。槍摘下兵刃拼殺。為首的兩員將領頭頂鋼盔,一個手持大刀、一個緊握長。槍,如猛虎掃蕩羊群般殺開血路。拿刀的那個最是勇武,大刀上下翻飛,沾上死挨上亡無人可擋。後有騎兵,掌中捧著高高的旗杆,上頭飄著斗大一個“李”字。蘇韜大喜:“莫非是李將軍的援兵到了?”乃催著下去。

    操作員道:“這地界無處可落。熱氣球不是馬車,定點降落不容易,須得一片寬闊處。”老半日依然尋不到落點。蘇韜急得想轉圈子,奈何籃子太小、轉不動。

    

    良久,終於瞧見一處大院子,熱氣球緩緩降落。到了那兒一問,乃是個醬油作坊平素曬豆子的使的。今日本來也曬著豆子,因城外來了土匪,沒心思做事,連豆子都收起來了。忽聞天降知府老爺,作坊里東傢伙計嚇得跪了一地。蘇韜笑呵呵道:“只管放心,李國培將軍的援兵已到了!”

    他們找地方降落的功夫,城外那支兵馬也已殺到城門前,後頭的兵士又重新摘下火。槍掃射匪兵。為首持刀大將從懷中取出一面杏黃色的旗子來招了招。城門之上,楊國泰早命人預備好了。一見那旗,立命城門大開、放援兵進來。只見二千多人威武雄壯踏入城門,高呼:“我等乃李國培大人先行營——前來報信——李大人率大軍隨後就到——”城門之內一陣歡呼。先行營前腳剛進來,城門後腳就關上了。

    柳小七在醬油作坊借了兩匹馬,留下兩個兵士收拾熱氣球,他自己護著蘇韜趕往西城門。離得遠遠的便有聽鬧哄哄的有人堵路。柳小七尋了個好事者打聽。原來,城中富戶聽說來了土匪,紛紛命管事們率領看家護院來幫著守城。偏領兵的楊國泰不肯收,說是官兵足夠了,這會子正派了個小頭目勸說管事們回去呢。便聽那小頭目大聲道:“各位都聽見了沒有?李國培大人的大軍隨後就到,已有先行營進城了——徐啟早就死了——如今餘下的不過是蝦兵蟹將爾——在下替蘇大人、楊將軍、齊將軍多謝各位——各位請回吧——散了吧散了吧——”  

    這些管事家丁平素欺壓手無寸鐵之人還罷了,正經讓他們打土匪他們有幾個願意的?聽說城中原來是有官兵的、且李國培援兵已到,都巴不得不打仗。遂一鬨而散。因他們本是陸續過來的,走一撥來一撥,這小頭目還不能走,留著等勸說下一撥。

    忽有個人大聲問道:“這位軍爺,小人聽說過李大人打發來押糧的押糧官姓齊,楊將軍又是誰?”

    小頭目笑眯眯道:“楊將軍是蘇大人麾下的,早年在北疆打過韃子,死在他手上的外族頭顱堆起來夠一座山了。”

    又一個道:“官兵當真夠人手麼?”

    小頭目道:“若不夠,我們將軍豈能不勞煩各位幫忙?打仗的人手足夠,米糧也足夠。只是若添上各位,做飯的人手就不夠了。這會子天快黑了,大家各回各家吃飯去吧——我們老爺不是供不起飯,實在是沒那麼多廚子。”眾人轟然而笑。見這位軍爺大大方方、當真不像官兵不夠人手的模樣,內里都相信了。

    蘇韜正欲說話,柳小七拉了拉他,低聲道:“老爺,您這身衣裳不大合適。”原來,為著熱氣球減重,蘇韜登籃前脫下了盔甲。之前換上盔甲時又脫下了官袍,如今他這模樣跟微服私訪似的。蘇韜一想,委實有損官威,便罷了。  

    二人扮作尋常路人往前走。小頭目自然得攔下他們。柳小七敬了個軍禮:“同志,我們有事要見賈琮同志。”乃從懷中取了個物件出來。小頭目拿在手中看了看,也敬了個軍禮,放他們過去了。

    到了城門樓上,只見楊國泰、賈琮等人正笑呵呵的往下張望——匪兵暫退了。蘇韜忙問李國培派來的先行官是哪位。眾人撫掌大笑。楊國泰指著真明和齊將軍道:“便是他們二位!”蘇韜一愣。

    齊將軍抱拳道:“楊將軍好計,末將心服口服。”

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