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　　  “有。”世子看著他們三人的背影若有所思，“南邊的說法，從西洋傳過來的。”

　　  茶樓的夥計已迎了上來。三人入內，一眼瞟見前頭那三位上樓去了， 便也往樓上走。到了二樓， 那三位正走向靠窗的一張桌子， 世子便指了指他們隔壁。六個人又碰了面， 互相點頭。

　　  才剛落座不一會子，便聽隔壁桌那姑娘道：“不敢想像蜀國蕭條得這麼突兀。”

　　  掌柜的道：“這才是個開頭。蜀國進入市場經濟好些年了，舉國上下早已適應。忽然間資本家大規模撤資，朝廷全無經驗不會應對，經濟必然崩盤。”

　　  姑娘道：“就像齊國那樣吧。”

　　  “不是。”掌柜的道，“齊國一直是小農經濟，慢慢衰敗。蜀國就像是得了急病，快則半年、慢則一年。物價飛漲，失業率跳升，匪盜徒然增多，下層百姓因活不下去而大量遷徙。偏貴族們家有餘富，這些事不會太快影響到他們的生活，故此他們也沒那麼容易察覺到問題有多嚴重。等他們明白已是來不及了。由儉入奢易、由奢入儉難，放之四海皆準。”她看了看茶樓中的茶客道，“這些人雖都吃著茶，一多半眉間憂慮。想從前我來成都，滿座皆是心滿意足之態。”  

　　  姑娘道：“那我們的生意？”

　　  掌柜的含笑道：“不與我們相干的。蜀國國庫有的是錢，我們的生意一直有的做，而且還會更多。”

　　  年輕人問道：“為何？”

　　  “匪盜叢生，軍需消耗自然增加。”掌柜的道，“蜀國眼下四處硝煙。不然我怎麼親自來了？”三人互視而笑。

　　  明端思忖片刻，拱手道：“這位掌柜的請了。”那掌柜的也回禮。明端道，“在下方才不留神聽見了掌柜的所言。敢問掌柜的，如今成都街市雖冷清些，物價尚且平穩，掌柜的為何會覺得蜀國物價會飛漲？”

　　  掌柜的道：“資本剛剛撤離，之前的生產出來的產品依然在倉庫中等待銷售，故此顯不出來。待工廠商鋪大量關門，市場上自然就缺貨了。物價能不飛漲麼？”

　　  明端道：“倘若官府不許商家提價呢？”

　　  掌柜的道：“這位先生可知道蜀國資本為何撤離得如此突兀？”  

　　  明端道：“因為滙豐錢莊之事，他們懼怕被朝廷索銀。”

　　  “非也。些許個案，旁人只會覺得滙豐倒霉。”掌柜的道，“資本生而逐利。他們最怕的不是向朝廷獻供，而是政府違反市場規律干涉經濟。比如你方才說的，不許商家提價。須知，蜀國本土的產品少了，商家就得去別國進貨，成本增加不少。工人夥計若是不跟著東家遷移去別國、便找不著新工作，匪盜必多。匪盜四起又增加了請鏢師的成本和遭打劫的風險。官府若不許提價，人家生意就做不下去了。做不下去自然關門、改去別國做生意。如此循環。”

　　  明端不覺點頭：“掌柜的言之有理。掌柜的方才說，蜀國朝廷全無經驗不會應對，想來掌柜的是位行家。請教如此之狀該如何應對？”

　　  掌柜的含笑道：“這個我不便妄議。”

　　  明端乾脆走了過來，拱手道：“實不相瞞，晚生之弟在一位貴人門下當清客，連晚生家住的房子都是貴人暫借的。晚生那弟弟日夜憂心，晚生也愁的很。求掌柜的賜教。”

　　  可巧那掌柜的座位與世子離不遠，瞧了她一眼道：“我只隨便說說，先生隨便聽聽，莫要當真。”  

　　  “掌柜的只當閒聊罷了。”

　　  掌柜的遂請明端坐下，吃了口茶道：“換做別國，除了徹底變法再沒有法子。然蜀國太上王上了歲數、觀念陳舊無法改變。世子雖明智，奈何身為孫子、只能幹瞪眼。不過，蜀國常年在外打劫，國庫充盈。如今唯有朝廷出錢去別國購買米麵布匹等物，再以低價賣給百姓。並與商會商談、承諾朝廷不會幹預市場。只是朝廷不可一副高高在上的臉孔，否則人家不會相信的。如果人才充足，還可以派下官商辦廠。這些勉強可暫解燃眉之急，略治治標。”

　　  明端思忖道：“那治本呢？”

　　  那掌柜的乾脆道：“加入聯邦。”明端苦笑。

　　  姑娘道：“其實變法也成。”

　　  年輕人道：“變法無用。楚國廬國皆跟著燕國變法，早晚必衰。你瞧自打上海興起，廬國已衰敗了許多。”

　　  明端不解道：“這是何故？”

　　  掌柜的道：“終究他們並未照抄聯邦的全部新法，例如廢奴和田稅。不改田稅，土地便一直在大戶人家手中，奴才佃戶跑了便是農田荒蕪。先楚十國都已去別國買米了。等鐵路修建出來，差距會越拉越大。”  

　　  姑娘托著下巴道：“掌柜的，照你所言，癥結依然在人口上。”

　　  “嗯。”

　　  “那蜀國倒有個法子。”姑娘道，“他們不是有殖民地麼？到殖民地弄人回來種地做工不就好了？”

　　  掌柜的瞧了她一眼：“那蜀國很快就滅國了。”

　　  明端忙問：“為何？”

　　  掌柜的道：“蜀國殖民地皆信仰大食教。此教排他性極強，且孩童自小便學、根植於心。賈琮那道士能容下佛教和西洋景教，最容不得的大食教。若在我朝引入此教，他頭一個發兵打過來。”隔壁桌世子與童不野互視了一眼。

　　  明端道：“只不許他們信便好。”

　　  掌柜的道：“難。”

　　  明端輕笑道：“沒有什麼難的。大食教禁忌極多，逐一破之即可。”

　　  掌柜的道：“橫豎我只提醒一句。蜀國若想用大食教徒，便得讓他們改換宗教。否則燕軍滅蜀只在朝夕。”  

　　  明端哼道：“燕軍雖強，我蜀軍難道是吃素的？”那掌柜的淡然挑了挑眉頭，沒言語。

　　  世子在隔壁桌悠悠的道：“莫非紅骨記將最好的火器都只賣給了燕國、不賣給旁人？如此不好吧，吳掌柜。”明端與童不野一齊抽氣。

　　  掌柜的抬頭望了世子一眼：“這位大爺好生機靈。我委實姓吳。”

　　  世子微笑道：“做軍需的女掌柜，氣度恢宏如山嶽，唯有紅骨記吳小溪了。”

　　  “公子謬讚了。”此人委實是吳小溪，聽了世子的誇讚不覺笑容滿面。“人家燕國也不是什麼火器都賣給我的。”

　　  世子眉頭一動：“他們果然做了火器。”

　　  吳小溪道：“燕槍燕炮燕雷早已比西洋的強了，如今是紅骨記主要供貨商。西洋貨品這些年只賣與海商、鏢局、齊國和幾個小國。”她嘆道，“齊國已不要西洋貨了。”

　　  姑娘道：“他們買燕貨不好麼？”  

　　  吳小溪道：“西洋貨成本低、咱們賺的多啊！”

　　  姑娘撲哧笑了：“掌柜的這般財力，還在乎那兩個小錢？”

　　  吳小溪正色道：“做生意的永遠不嫌利潤高。”她又看了一眼世子，向明端道，“不過蜀國依然得廢奴，或是游擊隊會幫你們廢。橫豎就這麼大地方，一座座州縣打過去，不用三年兩載便打完了。”