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　　  王江氏忙迎了出來：“馬掌柜的。”

　　  這馬掌柜遂進來給王老闆上香，又大聲勸道：“生死有數，原不是人力可及的。嫂子節哀，來日但凡有事只管來尋小弟。小弟雖一介商賈，也有些手段，定能保嫂子周全。”街坊們也瞧出來這馬掌柜衣衫不俗，聞言都忍不住猜他可是對這王江氏有意。

　　  王江氏含淚向他萬福：“多謝馬掌柜。”

　　  高公子瞧著馬掌柜咳嗽一聲：“不過是個商賈，縱遇上事兒你能如何？當真以為花上幾個臭錢便能了的？”

　　  馬掌柜也瞧著他道：“燕王治下清明，市井小民也沒什麼了不得的事兒。再說，大家都是明白人，有錢能使鬼推磨。縱遇上不好惹的，王大哥與小弟有恩，說不得拼了這條性命去也罷了。”

　　  王江氏忙說：“何至於那般厲害了？行動就要性命。快莫要說這些不吉利的。”

　　  高公子才要說話，馬掌柜搶著道：“不過是話趕上話了，不提不提。”弄得高公子不便再說。他又問可還要買些香燭來。  

　　  王江氏道：“昨兒已添置了些，這幾日夠了。”

　　  馬掌柜點點頭，乃從懷中取出兩錠十兩的銀子來托在手上，道：“給王大哥上供。”王江氏謝過他方接了。

　　  高公子趕忙從袖中取了錠金子出來：“給王老闆上供。”

　　  馬掌柜上前一步斜插在他與王江氏當中：“這位公子瞧著像是個秀才老爺，莫非也認得王大哥麼？”

　　  高公子道：“雖素昧平生，相逢即是有緣……”

　　  馬掌柜哂笑打斷到：“既是不認得，王大哥也已去了，哪裡來的相逢？恰是無緣才對。”

　　  人群裡頭有閒漢便笑道：“這王老闆頭七還沒過，已有兩個奪他媳婦的。”

　　  王江氏臉色一沉尚不及言語，又有個女子道：“若有真心的也罷了，老闆娘也算得上終身有靠。可惜了，沒一個是真心的。”

　　  王江氏襝衽上前向眾人行禮道：“今日先夫頭七，多謝各位街坊故友前來送他。若有挑事兒、嚼舌頭的，可莫要怪小婦人不顧臉面。”  

　　  那女子乃盈盈的走出來，立在王江氏跟前翩然萬福：“方才是小女子多嘴了，還望姐姐不要見怪。”眾人看這女子模樣嬌媚、聲音婉轉，雖穿著素白的衫子，動靜難掩風塵氣，當是個粉頭，個個兩眼冒光——可有熱鬧瞧了！

　　  王江氏略打量了她會子道：“這位姑娘面生的緊。”

　　  那粉頭笑道：“小女子不曾見過姐姐，王老闆卻是我們樓里的常客。”眾人“哄——”的議論開了。

　　  王江氏微笑道：“真的？”

　　  “真的。”那粉頭嬌聲道，“雖出手大方且甚是花心、樓里的姐妹個個都服侍過他，卻是從不久坐、從不留宿、對姐姐守身如玉，倒是個難得的。”

　　  王江氏面上冷了下來：“姑娘還有事麼？沒有就請便。”

　　  粉頭嘆道：“不過是聽說他沒了，代姐妹們來燒張紙罷了。我們哪裡比得了姐姐呢？”她轉身欲走，偏又撂下了一句，“我本是那地方的人；這輩子別的沒見過，唯有男人見的最多。姐姐只信我的。這兩位各有心腹事，皆不是真心愛姐姐的，還不定圖什麼呢。”乃翩然而去。  

　　  場面頓時冷了下來。有個大嫂訕笑道：“男人哪有不去那裡的。去了那裡還不過夜的，十個裡頭也挑不出一個來。”

　　  那馬掌柜也道：“信口雌黃！大嫂，小弟光明磊落，一心敬重王大哥恩義，絕無苟且之心，日月可鑑。”又瞧了高公子一眼，“宵小之徒亦休想胡亂打鬼主意。”

　　  高公子也忙說：“休要含血噴人！爺不過見她一個女人家辛苦，想幫著一手罷了。”

　　  馬掌柜皮笑肉不笑道：“不勞高公子費心。”

　　  有個街坊趕忙出來拉開他二人，勸道：“二位，都看王老闆份上吧，這兒是靈前呢，王老闆在天上看著呢。”馬掌柜重重的哼了一聲，撤身走開了；高公子也只得避了些。

　　  王江氏怔怔的立了片刻，猛然醒過來，遂張羅了一陣子，請人發引移棺，送去城外安葬。馬掌柜跟著去送靈。高公子委實不是王老闆的什麼人，又讓那馬掌柜冷嘲熱諷一番，不敢跟著去。

　　  送王老闆入了土，將幫工都打發走了，便只剩下王江氏與馬掌柜兩個。馬掌柜道：“那個姓高的我查了，他老子高翰林乃是理國府的女婿。平白的來尋你獻殷勤，怕沒什麼好心思。”  

　　  “那人我心裡有數。論理說柳家全然不知我們的。”王江氏皺眉道，“那個粉頭你查查。”

　　  “領命。”馬掌柜的道，“王大哥既是假死，改明兒嫂子見了他問問？”

　　  王江氏冷笑道：“他不會認的。”

　　  馬掌柜猛然察覺自己所言不大妥當，訕訕道：“大約……王大哥只是去略坐了坐，與旁人喝盅茶罷了。沒聽那粉頭說麼？連坐都不久坐，也不留宿，可見心裡頭還是有嫂子的。嫂子只問問何妨。”

　　  王江氏笑了。這小馬並不知道姓王的是何人。一個太監哪裡會承認自己得空便偷偷逛窯子？乃斜睨了他一眼：“倒不是這個緣故。”無能為力罷了。她想了想，道，“那個姓高的若是別有心思，只怕柳家在算計什麼主意，你留神些。”馬掌柜點頭應了。

　　  事有湊巧，三日後馬掌柜與人吃酒，可巧見著了當日來麵館的那粉頭。馬掌柜的遂特特要了她來作陪，三五下便熟絡起來。當晚他便悄悄溜去見麵館王江氏，道：“那粉頭乃是明春樓的，喚做胭脂。我套了她些話，王大哥委實不曾留宿過。”  

　　  王江氏點頭道：“知道了。”

　　  次日，她改扮作男裝，自稱“江大爺”走了一趟明春樓，另尋幾個粉頭作陪。吃了會子酒，王江氏道：“我本是來京中尋人討債的，可嘆那人才剛剛死了。他老婆一副窮樣兒，怕是要落空了。聽說他曾來你們樓里？”粉頭忙問是誰。江大爺道，“姓王，在你們左近芝麻巷那塊兒開了家小麵館子。”

　　  有個粉頭立時說：“哎呦，原來是王大爺啊。也不知怎麼的，他竟忽然的就沒了。”

　　  另一個道：“他可好生大方著呢。”

　　  王江氏道：“他極有錢麼？怎麼我瞧他那個麵館子那么小，竟有錢到你們這地方來。”

　　  再一個道：“江大爺不知道。那王大爺與隱鳳居的兩任大掌柜皆交情莫逆。前頭那個不是好端端的在街上驚馬死了？後頭這個也是他好朋友。”

　　  眾粉頭你一眼我一語的，紛紛說了王老闆各色小事，聽得王江氏內里發涼。王老闆當真是點遍了這樓里的粉頭，且對這些粉頭說了許多不該說的話。青樓素來便是各色消息散播之處。倘若有人想打探隱鳳居，順藤摸瓜尋到自家那麵館極容易。她後頭又在明春樓尋了好幾個粉頭詢問，皆是如此。心中暗嘆：太監出了宮，竟是這般模樣。