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三年前，開始刺客留名了。留的不是名姓，而是“游擊隊”三個字。旁人不知道何為游擊隊，官府是知道的。游擊隊便是一群悍匪，首領姓方，乃先劍南節度使方雄的孫女。多年來官兵一直欲剿除他們，奈何這些人本是方雄手下的精兵，並不知從何處弄到了火器，兼西蜀山勢險峻嶙峋，竟束手無策。饒是刺客們長年不斷的刺殺，仗勢欺人者依然前仆後繼、絡繹不絕。
而從前年年初起，游擊隊竟然預告起“未定行刺”了。他們事先會給人下張箋子，名曰“薛箋”。例如有紈絝強奪商鋪至老東家病重，遂先下帖子告訴一聲。老東家若死了則游擊隊殺紈絝償命，若沒死則煩請將商鋪歸還、醫藥費清算乾淨，游擊隊放過他。縱然事主做了嚴密防範，愣是沒讓一張薛箋落空。蜀國官府十分頭疼。
這會子恰值春和景明，蜀國王后正坐後花園水榭中小憩。忽有個嬤嬤慌慌張張進來回道：“娘娘，出事了。”
王后皺眉：“何事？”
“才剛國舅爺派了人來，說……說阮三爺被游擊隊發了薛箋。”
“啪！”王后拍案而起，“放肆，好大的膽子！”想想又問，“那小子做了什麼？”
嬤嬤躊躇半日才支吾者說了。
昨日王后娘娘的外甥阮三爺去教坊吃酒，小解回來溜一眼隔壁座那琵琶女生的貌美，便命跟去他那座彈曲子。座上雖也都是王孫公子，聽說此人乃王后的外甥，竟無人敢攔阻。不曾想琵琶女性子卻烈，攀上窗台說寧可跳樓也不跟他走。恰在此時，官差來了。原來這琵琶女本是官宦人家的少奶奶，數年前大伯子獲罪、夫家尚未分家、牽連發配教坊司。如今案子查明，她大伯子清白無辜，琵琶女恢復良民身份。座上眾人見狀一齊撫掌，有兩個親上前將琵琶女從窗台上攙下來。琵琶女望著阮三爺傲然拱手：“對不住了，我這賤人這輩子都不與你這賊子彈琵琶。”旁人又歡呼。阮三爺惱羞成怒，拔出腰間佩劍直捅入她的胸口。
同座眾人急忙將琵琶女送去醫館。那大夫說傷口就止在心臟前一點兒。虧得兇手臂力不強，否則神仙也救不了。然此女斷了肋骨且高燒不退、生死未卜。游擊隊的薛箋寫得分明。琵琶女若死，兇手償命。
王后聽罷連連跌足：“好不知事！既是那女子已得了清白，豈能再強迫於她？”無奈，只得進去換衣裳、往姐姐家走一趟。
到了阮家，上上下下早已亂作一團。王后的姐姐阮太太哭上前來道：“求妹妹快些請王府的大夫給那個彈琵琶的瞧傷去！”
王后一瞧，那阮三爺竟橫眉立目的杵著，口裡嚷嚷：“於我什麼相干！她生得那麼美，能怨我麼？在那種地方呆著能是什麼好東西！還有臉充貞潔。我是王后嫡親的外甥……”
話音未落，耳聽“啪”的一聲，阮三爺捂著腮幫子喊“哎呦”。眾人一瞧，他兩個哥哥不知何時已趕了回來，打人的正是老二。阮二爺指著他道：“自己做了錯事毫不悔改，死到臨頭了竟還有臉怨旁人！游擊隊可不是衙門，不會看你姨母的顏面！”
阮老爺阮太太見兒子們回來了，都如得了主心骨似的，趕著說：“你們倆可算回來了！如何是好？”
阮大爺閒閒的道：“什麼如何是好，只聽天由命罷了。”
阮太太跌足道：“人家要殺你們親弟弟！還只管說風涼話。快些拿個主意才是。”
阮二爺道：“能有什麼主意？佛前三炷香，求那女子平安無事。”
阮大爺道：“論起來也是他自己救了自己。平日裡要他練武他死活不肯去，故此臂力才小。他要是當真勤習武藝，那位奶奶這會子已是沒了，他的小命也就沒了。”
“好了。”王后皺眉道，“事既至此，唯有多派人手看護。那女的現在何處？”
阮二爺道：“姨母不用忙，大哥已托岑叔請王府的大夫去了，岑叔還讓帶了位從大佳臘請來的新醫科大夫。”阮太太合十念了聲“阿彌陀佛”，阮三爺鬆了口氣。阮二爺看了眼父親接著說，“縱然人能救回來，這事也還沒完呢。”眾人一愣。
阮大爺道：“那是明端大人的弟媳婦。明端老子娘走的早，弟弟整小了他一紀，被他長兄如父般養到十八歲。出事時明小二才剛娶親不足兩個月。如今世子顯見是要重用明端的。明端人不如其名，本是出了名的小性子。他若得志，單給老三小鞋穿都是輕的。”
王后道：“這個容易。咱們蜀國不缺人才，讓我兒換個人使便是。”
阮家哥倆一齊哂笑：“姨母且先試試！”
王后看了看他二人的神色，問道：“這明端是什麼人物？我竟從沒聽說過？”
阮大爺簡短道：“神算子。”
這明端是個機巧人物，尤擅數算。當年在渝州任同知，一個人能算完整個渝州的帳目，還不用算盤。後渝州知府私吞賑災錢糧，渝州官場多半有份，偏明端是清白的。查案的是位御史，雖剛直卻不大精細，將他誤傷了。
前些日子世子乘船遊覽三峽。夜晚泊船靠岸，世子的兩位同學在碼頭議論一道數學題。有個縴夫路過，隨口說出答案。那二位核算下來委實不差，忙將此人請到船上說話。此人乃大展其才，將世子與其同學震得五體投地。世子以為自己運氣絕妙、旅遊都能撿到人才，沾沾自喜。此人跪倒在地道：“微臣冤枉，求世子明查。”
他便是明端。世子聽他說罷，立命人重查此案。原來不止明端無辜，還另查出了數名官吏不曾貪墨卻遭了罪。世子冷笑三聲：“這等糊塗人也能做官？”當即將那御史革職查辦。清白的官吏紛紛賞賜壓驚、官復原職，唯明端另有他用。
說罷經過，阮二爺道：“為了此人，世子特意備了份厚禮去謝了岑叔。”
王后正思忖著事兒，隨口問道：“謝她三叔作甚。”
阮二爺道：“當年太上王微服私訪災區，親眼看見了災民慘狀，給氣病了。便是那場病之後，他老人家的身子漸漸不好起來。若非岑叔竭力攔阻，太上王險些把那些官吏不論首從悉數斬首，明端便要冤死了。”
王后皺眉道：“連賑災的錢糧都貪墨，難道不該殺麼？”
阮太太附和道：“正是！縱然起了貪念，也只拿錢便是。糧食乃災民救命之物也敢貪，不怕佛祖報應麼？”
阮大爺攤手道：“不是早有報應了麼？還牽連許多無辜。岑叔就是看卷宗有些地方不甚明白才不讓殺的。可惜那會子太上王實在氣得厲害，不肯聽他說。不然早早重審也不至於拖延這麼久。”
阮太太嘆道：“這都是他們的命啊。”
阮三爺悻悻的道：“若早些重審我也不會遇上那瘟神。”他兩個哥哥一個搖頭、一個扭頭望天。
王后嘆道：“且看那女的造化如何了。”遂說了幾句話走了。