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——其實當時霜娘還是帶了兩箱子嫁妝來的，不過那兩個寒酸的樟木箱子，在安氏這等當家主母眼裡看來，跟沒有是一個樣的。
霜娘這個家庭狀況，周連營並不意外，跟著問道：“她母親可是不在了？”
安氏點頭：“極早就去了，丟這麼一個姑娘，養在姨娘手裡，吃的那些苦頭，也就不必說了。”又接著前言道，“你這岳父對親生骨肉都是這樣了，難道外人還指望得上他？這樣的人提拔了他，莫說指望他的好處了，不定什麼時候倒要把我們帶累了。所以如今，他還是坐著那位置，我看就叫他坐到老罷，為著你媳婦的體面，只保著他能不降職就是了。”
周連營道：“兒子省得了。他家還有什麼別的尊長？”
“老一輩上也都去得早，只還有賀家老爺三年前續娶的一房繼妻，上門來過幾次，我見了一回。”安氏說著，不由失笑，“你這媳婦，促狹起來實在引人發笑，她父親當年娶妻，她打發人包幾個尺頭回去就算賀禮了，我一些兒都不知道。還是送禮的人回來，去交差回你大嫂話，方漏出消息來的。說賀家老爺當場氣得變了色，你媳婦預先教了那人一篇話，就回說，姑奶奶三分之一的陪送都在這裡了，實在已是傾盡所有，老爺若還不滿意，她也沒得法子，只好把陪送全貼回來了，問賀家老爺還要不，當時把他問得臉紫在了那裡。”
以安氏的立場，霜娘那樣的娘家，當然是撇得越清越好。霜娘此舉很投了她的意，最妙的是，這臉打得極痛，姿勢卻不算粗暴。
周連營想想霜娘這個切入點，也忍不住笑了。但他的笑容一笑而收，父母緣淺至此，畢竟不是件值得高興的事。
安氏接著道：“你大嫂知道後，叫人補送了一份——孩子寒素些罷了，我們卻不好也如此。要說尊長，就這麼個樣了。底下還有霜娘一個妹子，是那姨娘出的，再就是新任賀太太出的一個小兒子，似乎做過周歲生日沒多久，我也記不大清了。他家人口少，不必很花功夫準備什麼，定在哪天上門去，你們自己看罷。”
“我回去問一問她。”周連營聽了便道，“去她家裡，還是看她的意思怎樣，我遷就著一些不妨。”
安氏道：“你現在不是忙著要出門？不用你來回跑了，我叫個人去知會一聲，叫她先考慮著。等你晚上回來，再自己去和你媳婦商量，這事到底怎麼辦法。”
又笑道：“要不是她傷了，先就叫她一起留下來了。我鬧不準是不是你欺負了人，倒不好說，現在只有多費一遍事了。”
周連營提到這個便有些窘，接不下話，見事已定，就忙忙告退出去了。
他今天還有幾戶人家要拜訪，都是極熟悉的世交，雖然有孝，不便久留擾飯，但也要上門去露個臉，不能散帖子就打發了的那種。
出了二門，早已候在此地的小廝望山見了他，忙小跑著跟上來。
當年周連營在家時，望山在他身邊的地位大致和金盞於霜娘等同，都是一等一的心腹，前程什麼，自然比別人都高出一籌。但後頭周連營出了事，他就陡然從空中掉下來了，雖則也可往別處鑽營，但想仍如在周連營身邊一般，那是再不能夠了——幾位爺貼身的位子都是一個蘿蔔一個坑，旁人恨不得長死在坑裡，哪裡有讓出來，叫他擠進去的？
望山一口氣憋著，周連營別的幾個小廝都已另尋了地方當了差，就他高不成低不就，在外院胡亂廝混了三年，混不出樣來，原已死了心，打算往莊子上去。以他的資歷人脈，弄個小管事做做還是不難，到時再一步步往莊頭的位子上爬。
新的職業生涯都制定好了，周連營忽然回來了。望山這喜從天降的心情，真是難描難畫，聽著消息連滾帶爬地出去迎了人，當時還輪不著他湊上去，他就跪角落地上把滿天神佛都拜了一遍。
後頭幾天天不亮就守在二門口，再見著周連營，撲上去哭號了一番，順理成章又跟在了周連營身邊，因別的幾個小廝身上都有了差事，有能回來的，也有回不來的，望山照樣的還是眾小廝頭頭。
周連營領著小廝一路出了府，騎上馬，剛奔出永寧侯府所在的這條街，拐了個彎要入街市時，斜里殺出個小乞兒來，險捲入馬蹄底下。
周連營急勒住馬，望山在後頭的馬背上直起身來大罵：“哪裡來的送死鬼，趕著投生呢！”
那小乞兒唬倒在地上，連往旁邊打了兩個滾方停下來。
周連營見那乞兒瘦小一團，年紀不大，就向望山道：“算了，和小孩子計較什麼。”
他心裡有數，快進入街市時，他原就放慢了馬速，那小乞兒衝過來時，他勒住又及時，並沒傷著人一點。因趕著拜客，不想多做糾纏，就打馬要走。
誰知那小乞兒卻往馬前一撲，跪倒在地道：“貴人留步。”
望山豎起眼睛：“怎麼，你還想訛錢不成？”
那小乞兒忙道：“小人不敢。小人受了託付，給這位大爺送封信，請大爺過目。”
就低下頭，從髒兮兮的懷裡摸出封用信封裝得好好的信來。
這臭小子原來不是沒長眼睛不看路，而是有目的地等在這裡衝著他們家爺來的？望山警惕起來，下馬去一把奪過信來，再把那小乞兒往地上用力一按，制住了他，才仰頭問周連營：“六爺，我看這小子來得蹊蹺，要不要把他帶回府里去好好審問一下？”
周連營沒理他，抿緊了唇，目光敏銳地往四周打量。
小乞兒嚇得趴地上哭了，嚷道：“大爺，我就是個要飯的，得了人一兩銀子，叫我送封信過來。我知道的就這麼多，別的什麼都不明白，求大爺饒命啊！”
望山往他後腦勺拍一巴掌：“誰叫你送的信？鬼鬼祟祟的，怎麼自己不來？你又怎麼認得的我們爺？這些要緊的一個不說，就想糊弄過去了？我看你是欠揍！”
小乞兒抽抽噎噎地道：“是一個男人叫我來的，長得普普通通的，他原和我站在那茶攤後頭，見大爺來了，他就把我往外一推——”
他說著，轉頭指了指就在路旁邊的一個茶攤，那茶攤布置簡陋，只有兩張木桌配幾張凳子，不過頂上倒搭了個棚子，可以給行人遮陽或避一避雨。
望山待要衝去那茶鋪查看，周連營收回目光，叫住了他：“不必去了，人早已走了。”又拿鞭稍指一指那小乞兒，“放他走罷，他知道的都已說了。把信拿來給我。”
那小乞兒聽得這一聲，忙胡亂磕了個頭，爬起來飛也似地去了。
望山只好回來，把信呈了上去。
周連營拿過信，先看了看信封，是最普通最不值錢的素紙信封，上頭一片空白，並無收信人落款等。便直接拆開來，內里裝著薄薄兩張信箋，一樣是最普通的貨色。
抖開來，信紙上抬頭是：周兄敬啟——
他往下看去。
信不長，意思也不艱澀，兩張信箋展在眼前，幾乎算是一掃而過便可知其意思了。
周連營心中驟然而起一陣盛怒，他面色變得極為冷峻，周身氣勢凌人，就手將那信箋揉成一團，若不是尚有克制，留了三分手勁，那薄薄紙張直接就要變成一團稀爛。
望山站在馬下，嚇得一時沒敢吭聲：侯府幾位爺里，就數他們家這位的脾氣最好了，一年到頭也難得見幾回他怒氣上臉，那信里究竟寫了些什麼要命的東西？
過了一會，見周連營臉色雖還沉著，情緒已緩和了些，他才伸著脖子湊上去問：“六爺，可是寫信的這傢伙得罪了爺？爺別跟這些東西生氣，他不開眼，咱們就揍他去！”
“閉嘴。”周連營沉著臉，把紙團重新展開，糙糙折了兩折，塞回了信封，放進自己懷裡，再不說話，提馬便奔了出去。
望山忙騎回自己馬上，匆匆跟上去。
☆、第63章
安氏不叫人來提醒一聲的話，霜娘根本沒想起來她還需要和周連營回賀家一趟。
她對賀家沒有任何歸屬感，從離開的那一刻起，賀家那些人對她而言就等同於陌路人了，她想起他們，心頭只有一片漠然——而所以還會想起，也只是因為逢著年節時需盡的禮節實在省不掉，必得走一走禮。不過這走禮於她就是單純的送禮，禮到人不到的那種，包括每年的大年初二，習俗里出嫁女的歸寧日，她都沒有回去賀家過。
她是孀婦，在眾人的印象里，日子就是該過得冷清寂寞，和外界來往越少才越顯得貞靜，不和娘家有牽扯什麼的，在別人眼裡也並不顯得多麼奇怪，沒人就此有多話。
對霜娘來說，能從此江湖不見算是最好的結局，但這有點奢望，因為她能做主不回賀家，卻控制不了賀家的人不來找她。
比如說胡姨娘。
那回賀老爺娶妻的事之後，胡姨娘斷斷續續又來找過她幾回，都為著同一件事，雪娘的婚事。這便宜妹子年紀漸漸長成，雖則離出嫁還早些，但擇婿的事差不多該提上日程了。依胡姨娘的意思，那是要挑個金龜婿的，然而以賀家家世，這金龜婿從哪裡來，就只能著落在霜娘身上了。
胡姨娘第二回來，剛提起這件事時，因多年欺壓霜娘慣了，還沒吃著第一回灰頭土臉敗退的教訓，對霜娘麵團的印象一時改不掉，話里就想不起要藏掖著婉轉一點，沒說幾句，就把賣霜娘來沖喜還有為著給雪娘鋪路的意思給暴露了。
霜娘聽出來這個話音的時候，真的詫異極了。
因為當時出門太急，她是真不知道胡姨娘還有這個“深謀遠慮”。她只以為那兩個人是利慾薰心把她賣了，誰想到人家所計長遠，還把她當天梯使了，打算著叫雪娘踩在她身上，尋個捷徑好登天。
——呸，摔不死你們！
胡姨娘話還說得很硬氣，話里話外都是，賀老爺作為長輩，霜娘不好管他的婚事也就罷了，妹子的婚事還不能管一管嗎？
“你就這麼一個姊妹，一個爹生的，就是我有什麼得罪了姑奶奶的地方，你這妹子這麼點年紀，總沒什麼錯。這手足之情姑奶奶要都不肯看顧，為人也太無情了吧？”
又說：“你妹妹嫁得好了，與你也有好處不是。你沒個男人撐腰，日子再怎麼，總有艱難的時候，你妹子要尋個貴婿，你們互相看顧，你多少也有個幫手了。”
霜娘等閒不願意和人使陰的，不是她額外聖母，而是性情使然，陰招就不是她做人風格，她幹著彆扭。
但這回實在被激怒了，以至於她怒極反笑：“我仔細想了，姨娘說的有道理。只是這合適的公侯公子哪裡能立刻就尋摸出來？姨娘和妹妹回去等著罷，我慢慢打聽著看。”
胡姨娘歡歡喜喜地道：“那我就等著姑奶奶的消息了。”
領著雪娘輕快地走了，霜娘望著兩人背影冷笑：等消息？慢慢等著吧！
她轉眼就把這事拋腦後去了，一星半點都沒操心。胡姨娘再來，她只管說打聽著呢，胡姨娘要是急了催她，霜娘總能扯出理由來敷衍。
這回說身上有孝，去不得人家做客，不能自己打聽，只能輾轉託人問，自然是慢；下回說已經託了長嫂梅氏，只是梅氏管家事忙，不好催她；下下回說大嫂的圈子裡沒有合適人選，又轉託了三嫂；再下回說三嫂倒是給了回話，只是好幾個都嫌雪娘出身太低，人家根本不肯考慮，只有一個鬆了口，卻是生得貌如鍾馗。
霜娘就問雪娘：“你願意嗎？你要願意，我就請三嫂幫忙安排著相看一下，只是我覺得妹妹這品格，總該配個年貌相當的，那人丑的，能把小孩子嚇哭了，妹妹跟了他實在有些委屈。”
胡姨娘倒有些心動——她來幾回全是失望，好容易逮著一個，丑點就丑點，家世好啊。雪娘卻不肯，她正是少女懷春時，覺得霜娘的話很有道理，以她的品貌，當然該配個風度翩翩的佳公子，鍾馗是什麼鬼？殺了她也不要！
母女兩個當場就吵起來了，霜娘捧著茶，這邊架點柴，那邊撥點火，面上跟著無奈又著急，心底一片看戲的悠然。
最終還是胡姨娘讓了步，雪娘咬死了話，就是不肯相看一面，胡姨娘總不能綁了她去。
只得請霜娘重新牽線，霜娘並不留難，一口應了，只是仍舊如同前話，說了她能耐有限，要慢慢再往後碰，此事急不來。
胡姨娘也沒法，只好去了。她卻還有點本事，再被霜娘使了兩回拖刀計，得不到新回應後，居然把新任賀太太弄上門來了。
這位繼母雖然比霜娘沒大幾歲，但和霜娘是正經的母女名分，比胡姨娘的分量自然是重多了。
兩個人生疏地坐著，寒暄客套了幾句，賀太太就說起雪娘的事來。霜娘無所謂地聽著，這事沒有任何人逼得了她，她打定主意拖著不管，賀老爺上門都沒用。
但有點出乎霜娘意料的是，賀太太卻並不是為催她來的。這位賀太太性子耿直，不會拐彎抹角的言辭機鋒，直接就說了，她只是聽了賀老爺的吩咐，所以不能不來這一趟。事實上霜娘已經出嫁，她作為那麼晚才進門的繼母，既干涉不著也不想干涉出嫁女的行事，這一趟來就是應付差事，霜娘到底想怎麼做，都隨便她自己。
這是個明白人。霜娘客客氣氣地和她坐了半個多時辰，還留了飯，然後一路把她送到了二門處，盡了十分禮數。
再之後，照舊拖著。拖到如今，霜娘掐指一算，雪娘已是十六歲了。
這一趟要是回去，她主動送上門，胡姨娘一定會著急上火地來堵著她問了，賀老爺也不會放過她。霜娘想起這個，心頭不由煩悶起來。