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他突然暴起，接連數掌揮來，面對劍鋒避也不避。
牧白雙手握劍與之相抗，同時貫入全部內力。
劍鋒終於刺進對方掌心，割開血管。
男人嗤笑：「你就這點功力？」
話音剛落，他忽然一陣痙攣，雙目圓睜，抬手掐住自己的喉嚨。
男人神色痛苦，掙扎著緩緩跪向地面：「怎麼會……」
牧白手腕一甩，斬斷草里僅剩的兩條蛇：「你這蛇還挺毒，見血封喉啊。」
天雨流芳劍上沾滿了蛇的毒液，只要割開血管，毒便會隨血液流遍全身。
牧白仔細觀察過四周，確認蟄伏的毒蛇都被清理乾淨時，男人已經仰面倒在了地上。
這人也不知是太容易被激怒失去理智，還是對防禦過於自信，原本以他的邪功和內力，即便打不過牧白也能跑，最後倒讓自己的蛇毒給收拾了。
牧白仔細擦乾淨劍身上沾的毒液，收劍歸鞘。
他蹲下來瞅了兩眼，見那人滿身暴起的血管和肌肉被毒素逼成青紫色，像是隨時可能爆裂開來。
牧白趕緊離他遠些，回頭去找彭德壽。
兩人打鬥沒有鬧出太大動靜，而彭德壽趁著這會兒工夫已沿牆角蠕動爬出了將近十米，但離彭府大門還有一段距離。
見牧白過來，他心下一驚，更賣力地往前扭。
牧白揪住彭德壽後領，將他往後拖幾步，蹲下身來：「別爬了。」
彭德壽整張臉腫得像發麵饅頭，眼皮青紫，已很難睜開，仍驚恐地用力瞪著眼，喉間發出咕噥不清的聲音。
牧白抬手掐住他喉嚨：「問你幾個問題，如實回答我，你還有命回去。若敢大喊大叫，我現在就殺了你。」
彭德壽呼吸困難，掙扎著連連點頭。
牧白拇指掐住他下巴，手上一用力，將廢紙團擠出來。
被這紙團堵得，彭德壽喉嚨里都是廢痰，他剛要咳嗽，接收到牧白威脅的眼神，聽見拔劍的動靜，立刻噤了聲，只敢啞著嗓子小小聲地喘氣。
牧白問：「剛剛那紅斗篷的男人，你認識麼？」
「認、認識……」
「你知道什麼，全說出來，別等我一個個問。把小爺惹煩了，直接剁了你。」
「少俠饒命……我都說，都說。剛剛那個，是紅蓮教四大護法之一，代替紅蓮教主來和我們接頭的。」
「你們？」
「是、我和三殿下，還有另外兩個大臣。」
「這麼說，你們和紅蓮教勾結？」這個問題顯而易見，牧白也沒打算讓他回答，又問「郝良呢？也是和你們一夥的？」
彭德壽愣了愣：「郝良？他不是五皇子的人嗎？」
牧白蹙起眉。
彭德壽的表情不像在裝，這樣說來，郝良並不是三皇子這邊的。
「除了你們，紅蓮教可還有勾結其他人？」
「沒有吧，紅蓮教與我們合作，扶三殿下坐上皇位，三殿下也承諾屆時讓紅蓮教做烏啼的國教，他們何必再勾結別人……」
牧白挑了挑眉：「他們這麼說，你們就信了？」
難怪蘇墨說三皇子目光短淺。
彭德壽道：「紅蓮教自然要拿出誠意，否則我們也不會完全信任他們。」
據彭德壽說，那個與瓊妃容貌相似的女子，正是由三皇子的黨羽安排到皇上面前，才被一眼相中納入後宮，而她入宮後獨得恩寵，也在皇帝耳邊吹了不少枕旁風。
如今烏啼的皇帝纏綿病榻，頭腦已不甚清醒。
瓊妃是他多年來心頭的一粒硃砂痣，垂暮之時遇到這般相似的人，自然萬般寵愛，加上那女子出身紅蓮教，極善於蠱惑人心，現在幾乎是她說什麼，皇帝都聽之任之。
連立三皇子為太子的詔書都已擬好了，只等擇日舉行大典，昭告百官。
彭德壽每說一句，牧白眉心的褶就加深一點，到他說完時，眉頭已擰到一塊兒了。
若真如他所說，那紅蓮教為什麼還要聯絡郝大人？
「那其他皇子呢？紅蓮教有沒有可能還和其他皇子勾結？」
「其他皇子？」彭德壽想了想「皇上子嗣眾多，能擔大任的卻沒多少，除了三殿下，也只有五皇子能算一個。哼……要說這五皇子，他生母若不是瓊妃，早死了千八百回。」
彭德壽說，他們曾讓那女人在皇帝面前污衊五皇子，想藉此除去競爭對手，但沒有奏效。想來皇帝還顧念舊情，偏袒瓊妃唯一的骨肉。
牧白垂下眼。
在郝良書房時，那個護法提起紅蓮教曾向蘇墨拋出橄欖枝。
恐怕他們開始並沒有想要扶持三皇子，而是被蘇墨拒絕後只能選擇他。
之後紅蓮教一面和三皇子合作，一面私下勾結其他大臣，計劃插人到蘇墨身邊，得知蘇墨看重牧白時，動的念頭也是綁架他作為籌碼。
就這一系列舉動來看，他們很可能是賊心不死，還想招攬蘇墨合作。
或許事情並不像彭德壽所想，而是紅蓮教沒有放棄爭取蘇墨，所以陽奉陰違，根本沒按三皇子要求的做。
但紅蓮教的計劃屢屢失敗，若他們就此放棄，完全投向三皇子，蘇墨必定會成為他們頭一個要剷除的對手。
看蘇墨的表現，他對宮中局勢並非一無所知，那天夜裡說出那番話，恐怕是知道自己已經站在風口浪尖上……